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謝罪

　俺とペローナはアリスの起きる気配に気付く。アリスは二階のベッドの上だが、俺もペローナも彼女の気配に注意していた。それ故に即座に気付けた訳だ。

　俺がアリスの部屋に入ると、アリスが俺に笑みを向けた。ベッドに横たわり、痛みに耐える様に引き攣った笑みであったが。

　そして、俺に続いてペローナが部屋に入る。その姿にアリスの瞳は恐怖に染まる。しかし、俺が説明を行った事で、アリスは何とか落ち着きを取り戻した。

「それで、謝罪とはどういう意味でしょうか？」

　アリスは戸惑った様子で俺に問い掛ける。ただ、その視線はチラチラとペローナの頭に向けられる。彼女の獣耳が気になっているらしい。

「ここからは、ペローナ自身に説明して貰うとしよう。全て俺が話しては、アリスに気持ちが伝わらんだろうからな」

「わかった。私から話そう……」

　俺の後ろに一歩引いていたペローナは、緊張した面持ちで前に出る。そんな彼女の表情に、アリスもまた緊張し始める。

　ペローナは大きく深呼吸をして気持ちを整える。そして、胸元で手を握りながら、アリスに向かって頭を下げた。

「済まなかった子兎。……いや、アリスと言う名だったな？　全ては私の勘違いだった」

「勘違い、ですか……？」

　ペローナの言葉に、アリスは首を傾げる。その勘違いが何なのか、わからないからだ。

　ペローナは頭を上げて、アリスを真っ直ぐ見つめる。そして、泣きそうな顔で話し始めた。

「私は少し前まで、とある任務で街を離れていた。そして、街に戻ると『黄金宝珠』が解散し、私とグリムが仲間で無くなったと知らされた」

　とある任務とはハインリヒの両親を救出した件だ。その辺りはアリスにも軽く説明をしてある。アリスは小さく頷き先を促した。

「私はギルドマスターを問い詰めた。どうして、そんな事になったのかと。そして、ハインリヒが信頼を失った事が原因。それと同時に、グリムがアリスを仲間にしたからだと聞かされた」

「わたしを仲間にしたから……」

　俺はその説明に眉をしかめる。『黄金宝珠』の解散はハインリヒが原因。そこに異論はない。

　しかし、『黄金宝珠』が解散した結果、俺はアリスを手にする事になった。アリスと『黄金宝珠』解散には何ら因果関係が無いはずである。

　そこは愚かなアルベルトの失態だな。ペローナにそんな説明をすれば、不要な誤解を生むとわからないとはな……。

「私は冒険者ギルドを飛び出した。そして、グリムの元へと確認に向かった。だが、そこで私は信じられないものを見た」

「信じられないもの……？」

　ペローナは何かを堪える様に拳を握る。そして、肩を震わせ、目に涙を溜め始めた。

　そんなペローナの姿に、アリスは微かな動揺を見せる。ペローナは瞳から一筋の涙を流し、擦れる声でこう告げた。

「あのグリムが、アリスと並んで歩き……。――穏やかな笑みを浮かべていた！」

「「は……？」」

　俺とアリスの声がハモる。ペローナが何を言っているのか、一瞬理解が追いつかなかった。

　だが、呆然とする俺達を前に、ペローナは感情を爆発させた。

「私はグリムと三年を共にした！　仲間としてずっと側に居た！　なのにあんな笑みを向けられた事は無い！　あんな優しいグリムを私は知らない！」

「おい、待て……。お前は何を言っているんだ……？」

　そもそもこいつは、いつも寡黙で無表情。ただ俺の側に居るだけの奴だった。邪魔にならないから、俺も好きにさせていた。

　ペローナに優しくする必要が無い。――というか、アリスに対しても優しくしていない。俺にはこいつの考えが本当に理解出来ないのだが……。

「ズルい！　子兎だけズルい！　――そんな考えで頭がいっぱいになり、私は自分でも良くわからなくなった……。ただ、アリスの事が許せないと、そんな想いに支配されていた……」

　ペローナは涙を流し続け、それでも感情を抑えようと瞳を閉じた。

　そんな彼女をアリスは凝視する。そして、堅い声でペローナに問い掛けた。

「ペローナさんは、グリム様が好きなのですか？」

「グリムが好き？　……良くわからない。ただ、グリムの側だけが私の居場所だった」

　ペローナは自らの頭にそっと手を伸ばす。そこには黒い髪と、黒い獣耳が存在していた。

　彼女はそっと手で髪に触れ、泣き笑いの様な表情を浮かべた。

「グリムは獣人の私に、生き方を教えてくれた。変化の魔法で人に化ける事も、魔道具での戦い方も教えてくれた。私にとってグリムは、私が人らしく居られる唯一の場所なんだ」

　変化の魔法は闇魔法の一種。ただ、実際に変身する訳ではなく、幻術で周囲にそう見せるだけのものだがな。

　ただ、人の街で獣人が暮らすには、そうやって獣の特徴を隠す必要があった。俺は獣人の体を研究させて貰う対価として、彼女が生きる為の環境を整えてやっただけである。

「……ペローナさんを許せるか、まだ判断が出来ません。ペローナさんの過去を、わたしに教えてくれませんか？」

「私の過去だと？　……わかった。私の過去。そして、狼人族の事情を話してやろう」

　アリスは真剣な眼差しを真っ直ぐに向ける。そんな彼女に対して、ペローナは自身の過去を話し始めた。