昼下がりの帰路
地下三階でもアリスは苦戦する事が無かった。単独でオークを狩れる冒険者は、この街では数える程しかいない。
無論、Cランクならパーティーで余裕な対手だし、Bランク以上も数は少ないが単独で倒せる者はいる。
しかし、今のアリスは最低のEランクだ。これは流石に実態と乖離し過ぎている。もう少し先と思ったが、早々にランクアップ申請を行うべきだな……。
街へ戻った俺達は、並んで街の繁華街を歩いていた。時間は正午を少し過ぎた辺り。どの飲食店もある程度落ち着いた時間帯である。
俺は思考を中断し、隣のアリスに視線を向ける。そして、笑顔の彼女に問いかけた。
「少し遅くなったが昼食にしよう。何か希望はあるか？」
「希望ですか？ その、何があるのかわからなくて……」
確かにアリスは街に馴染んでいない。何処に何が売っているのかも、まともに把握出来ていないだろう。
この辺りも、俺とグレーテルが一緒に案内して以来。その他と言えば、グレーテルと出かけた際に誘拐された時だけとなる。
アリスに選ばせるのも酷かと思い、俺は飲食店に視線を向ける。このアンデルセンの街は栄えているので、選べる店の数は非常に多い。
しかし、アリスと共に食事を出来る店はごく僅か。獣人奴隷は入店禁止の場合が殆どだからな……。
「まあ良い。適当に屋台で買うとするか。欲しい物があれば言え」
「はい、わかりました！ 以前のフルーツは美味しかったです！」
グレーテルが勧めたフルーツを刺した串か。やはりアリスも小さな少女。甘い物が好きらしい。
以前であれば肉を勧めたが、今は肉付きも問題無い。昼くらいは好きな物を食べさせても問題ないだろうな。
俺とアリスは適当な屋台で昼食を買う。そして、歩きながら食事を取る。貴族でもあるまいし、マナーを気にする必要はないからな。
ただ、食事を終えた俺はアリスの様子に気付く。先程からしきり兎耳を動かし、周囲の様子を窺がっているみたいだった。
「どうした？ 何か気になる事があるのか？」
「いえ、何だか皆さんに見られている気が……」
確かに周囲の視線は俺達に向けられている。ただ、俺と視線が合うと、慌てて視線を逸らしてしまう。
まあ、これはいつもの事だ。俺はそれなりに恐れられている。アリスへ悪意が向いていないなら、特に気にする程の事でも無い。
しかし、アリスは何やら困惑した様子で、俺を見上げながら問い掛けて来た。
「あの、グリム様……。魔王って何でしょうか？」
「魔王だと？ それは、物語の魔王のことか？」
唐突な問いに、俺は顔を顰める。すると、アリスも困惑の表情で説明を始める。
「その、どうも街の皆さん。グリム様を見て、魔王って囁いてるみたいです……」
「俺を見て……？」
俺は多くの書物を読んで来た。参考として空想上の物語等にも目を通している。
その中のいくつかに魔王は登場する。それは多くの場合、「悪」の象徴として描かれるのだが……。
「……空想の物語に魔王は登場する。それは魔物達の王であり、人を脅かす恐怖の象徴としてだ。読み手にとってわかりやすい、強大な悪役としての配役だな」
「それが魔王……。なら、どうしてグリム様が……？」
何となくだが心当たりはある。アリスの救出に向かう際に、俺は邪魔が入らぬ様にと魔力を解放した。
最短距離で行く為に屋根を走ったが、それでも目撃者は居たのだろう。そして、魔力を持たぬ多くの者が、俺に対して恐怖を抱いたのだ。
「……まあ、気にするな。一時的なものですぐに収まる」
「わ、わかりました。グリム様がそう仰られるなら……」
アリスは納得のいかない表情だが、それでも渋々と納得する。俺の言葉に逆らうつもりが無いのだろう。
とはいえ、正直に話すのも得策とは言えない。アリスは自分のせいで、俺の悪名が広がったと気にしかねんからな。
俺はアリスの頭をくしゃりと撫でる。すると、アリスは嬉しそうに笑みを浮かべた。
しかし、次の瞬間に顔色を変え、急に背後へと振り返った。
「――っ……?!」
「どうした、アリス？ 何に気付いた？」
俺も常に警戒はしている。魔力の波動で周囲の状況を探っているのだ。しかし、俺の警戒には何も引っ掛かるものは無かった。
しかし、アリスは俺に無い聴覚と、野生の勘を持っている。俺には気付けない、何かに気付いたのかもしれない。
「いえ、気のせいだと思います。少し首の辺りが、チリチリした気がしたのですが……」
「首の辺りが？」
俺はそっとアリスの首に触れる。しかし、傷跡も無いし、スキャンでも何も確認出来ない。
念の為に周囲の警戒を強めるが、俺の魔法に引っ掛かる物は無い。何者かに狙われていると言う状況でも無さそうだ。
「……早めに帰るとするか」
「はい、そうしましょう……」
俺は何となく胸騒ぎを感じる。あまりここに長居をすべきでは無い気がしたのだ。
そして、それはアリスも同じ考えみたいだった。俺達は頷き合うと、足早に家へと向かうのだった。
