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制裁

　俺はアリスを攫った男に視線を向ける。すると、男は即座に平伏し、全面降伏の姿勢を取った。

　本来ならば見せしめに殺す所である。しかし、アリスに殺しは無しだと約束をした。

　グレーテルの件もあって許す気は無い。では、どうするかと悩んでいると、ふとあるアイデアが思い浮かんだ。

「よし、そうだな。そこのお前、その場に立て」

「へ、へい！　グリムの旦那！」

　片目に黒い眼帯に、赤シャツと黒ズボンと言う姿。裏社会のボスらしく、厳つさをアピールする姿だ。

　しかし、直立不動の男はズボンを濡らし、下っ端らしい動きを見せる。今のこいつはプライドを捨て、全力に生を掴みに来ていた。

　俺は男を立たせたまま、隣のアリスに視線を向ける。

「アリス、こいつの腹に全力の一撃を入れろ。それを今回の制裁代わりとする」

「「――えっ……？」」

　アリスと男が同時に声を漏らす。男は目を丸くして、アリスは動揺で瞳を揺らしていた。

「だ、旦那？　そんなもんで宜しいんですか？」

「ああ、お前にはやって貰う事がある。制裁としてはそれで終わらせる」

　俺の言葉を聞いて、男は目に見えて安堵する。子供のパンチで済ますのだ。かなりの手心が加えられたと考えたのだろう。

　まあ、それ自体は構わない。こいつには後で役目がある。今は油断している位で丁度良い。

　しかし、アリスは苦しそうな表情を浮かべていた。上目遣いで俺を見上げ、言い難そうに口を開いた。

「グリム様、わたしには出来ません……。獣人奴隷のわたしが、人間を攻撃するなんて……」

　青い顔で俯くアリス。その姿を見て、俺はやはりかと顔を顰める。

　その可能性は考えていたのだ。アリスは普段から自分を卑下し、人間に怯える所があった。

　それは過去のトラウマなのだろう。刻まれた心の傷が、自分は人間よりも下の存在だと認識させてしまっている。

　――だからこそ、この制裁が必要なのだ……。

「……愚かだな。実に愚かだぞ、アリス」

　俺の言葉にアリスはビクッと肩を揺らす。瞳に涙を浮かべ、上げた顔には絶望の色が滲んでいた。

　俺に失望されたと思ったのだろう。見放されたと思ったのだろう。それはアリスにとって、絶望と思える言葉だったようだ。

「もう忘れたのか？　お前は俺の物だ。他の奴隷は関係が無い。黙って俺の言葉に従え」

「あっ……」

　アリスに金を持たせる時に、躊躇うアリスに俺が伝えた言葉だ。アリスもそれを思い出したらしい。

　アリスの瞳から絶望が薄れ、俺に何かを求める瞳へと変わる。俺は小さく笑ってアリスに告げる。

「これまでの主人など関係無い。周囲の人間の意思もだ。俺がそうしろと命じるのだ。それ以外に、何が必要だと言うのだ？」

「……何も御座いません。わたしはグリム様のご意思に従うのみです」

　アリスは穏やかに微笑む。涙は滲んだままだが、その瞳からは歓喜が滲んでいた。

　俺は満足して頷く。後は実際に攻撃すれば、それで心の呪縛は解かれるだろう。

「良いか、アリス？　魔道具は無い。だが、今のお前の全力で攻撃するんだ」

「はい！　わかりました、グリム様！」

　アリスは短剣、腕輪、ブーツを取り上げられている。今の彼女は無手に素足だ。

　だからこそ、アリスも全力の一撃を放てる。その瞳の色を見ても、今の彼女に躊躇いは無かった。

「これまでの恨みを全てぶつけろ！　それでは殺れ！」

「はい、行きます！　わたしの全力をぶつけます！」

　ぼんやり眺めていた男へと、アリスは闘争心を漲らせた瞳で睨む。彼女の下腹部で魔力が増幅するのを俺は確認する。

　そして、腐っても裏社会を生き抜いて来た男だ。アリスの纏う空気の変化に気付いたらしい。驚愕に顔を引き攣らせていた。

　――ギュルン……！！！

　アリスは身を捻って一回転する。そして、遠心力の付いたその踵を、男の腹部へと真っ直ぐ叩き込む。

　――ゴッ！　ゴゴンッ……！！！

「ヒギャッ……！」

　眼帯の男は弾丸の如く弾け飛ぶ。そして、地下室の石壁に叩きつけられ、そのまま壁にめり込んでしまう。

　男は白目で気絶し、血を吐きながら痙攣している。俺は男の元へ歩み寄ると、そっと触れて状態を確認した。

「内臓は破裂し、背骨は砕けている。しばらく放置すれば確実に死ぬな」

「し、しし、死ぬって……！　わ、わたしが殺したって事ですかぁ……?!」

　アリスは涙目になって絶叫する。膝はガクガクと笑い、別の意味で恐怖を覚えたらしい。

　俺は見えないように小さく笑う。そして、男に治療を施しながら、背中越しにアリスへ告げる。

「こいつには役立って貰う。俺が治療するから死ぬ事はない」

「よ、良かったぁ……。わたしが殺したって思いましたぁ……」

　アリスはその場でヘナヘナと座り込む。しかし、安堵するアリスに俺は告げる。

「だが、忘れるな。今のお前には人を殺せる力がある。その力の使い方には気を使え」

「あっ……?!　はい、わかりました！」

　俺の忠告に、アリスは真剣な眼差しで頷く。これで自らの力量が少しはわかっただろう。

「それと同時に覚えておけ。お前は人間に劣ってなどいない。多くの人間よりも、優れた力を持っているのだとな」

「わたしは人間に、劣っていない……？」

　俺がこの制裁を選んだ理由。それは、アリスに自信を付けさせる為だ。

　彼女は決して誰にも劣っていない。それに気付かせる事が出来たなら、少しはこの愚行も許せると言うもの。

　治療を終えた俺は、ゆっくりと振り返る。アリスは嬉しそうに微笑みながら、いつまでも涙を流し続けていた。