悪夢の終わり（アリス視点）
ここはとても寒くて、とても暗い。ずっとずっと、わたしは地獄の中で生きて来た。
兎人族の里で暮らしていた時も、死はとても身近にあった。森の茂みから魔物が顔を出せば、それで失う命も多くあったからだ。
けれど、わたしは人間に掴まって初めて知った。地獄とは死んだ後に行く場所では無い。人間に掴まって死ぬ事すら許されない事なんだって。
奴隷として魔法を掛けられた者は、自ら死ぬ事すら許されない。主の不利益になる事が出来ず、その命令に逆らう事が出来ないのだ。
食べ物を拒絶し、餓死する事も出来なかった。悪臭のする腐敗した物だろうと、主が命じれば体が勝手に食べてしまうのだ……。
――何度、死にたいと願っただろうか……？
奴隷として首輪を嵌められ、魔法を掛けられた際の一番初めの命令。それが決して、自ら命を絶ってはならないと言うものだった。
蔑まれ、罵られ、暴力を振るわれる。心で死にたいと願っても、体は生きようと行動してしまう。身を守ろうと勝手に動くのだ。
そして、浅ましく生きる姿を見て人間は喜ぶ。やはりこいつ等は人間じゃない。ここまで生き汚いのはケモノの証明だと嗤われた。
――どうして、こんな酷い事をするの……？
森で暮らしていた時は、狼等の魔物が天敵だと思っていた。けれど、私達獣人にとって、本当の天敵は人間だったんだ。
生きる為に、喰らう為に殺すのではない。自分達の道具とする為に、私達を捕まえて隷属させる。そんな存在こそが天敵だと知った。
パパはシュルツ帝国で捉えられた。ママとわたしはフェアリーテイル王国で捉えられた。そして、私達は全員が奴隷にされた。
――怖い……。人間が怖い……！！！
人間はわたしを痛めつける。玩具として楽しむために暴力を振るう。泣いて許しを乞うても、決して許される事は無かった。
わたしに出来るのは、彼等が満足するのを待つだけ。身を丸くして暴力に耐え、彼等が疲れて飽きるのを待つしかなかった。
わたしは何度も泣いた。暴力を振るわれ許しを請う時に。腐った食べ物を吐き戻した時に。寒い冬の夜に凍えて眠る時に……。
――誰か……。誰か助けて……。
10歳の時は両親に願った。11歳の時には神に祈った。12歳になる頃には誰にも願わなくなった。
いや、苦しい時や、死にそうな時に願う事はあった。けれど、心の底ではそんな存在は居ないと、自分自身で否定する様になっていた。
獣人にとってこの世は地獄。わたし達には救いなんて何も無いのだと気付いてしまったのだ……。
――そう、諦めていたはずなのに……。
暗くて寒いこの場所で、私は丸まって泣き続ける。誰からも認められず、蔑まれ続け、一人孤独に絶望しながら。
なのに、私の頭にそっと温かな感触が触れる。かつて、ママやパパが愛してくれた、あの日の愛情を思い出させる。
わたしはゆっくりと目を開く。すると微かな明かりが部屋を照らしていた。そして、私を見つめるその存在に、わたしは小さく声を漏らす。
「グリム、様……？」
わたしは夢から覚めて、ここが柔らかなベッドの上だと気付く。そして、グリム様が眠るわたしの頭を、優しく撫でていた事にも。
部屋を照らす明りは、グリム様の左手のランタンだった。外はまだ暗い時間なのだろう。なのに、グリム様がどうしてここに……？
「悪夢を見たか？ 昨晩もこうすると泣き止んだのでな」
「えっ、昨晩も……？」
朝起きたら爽快な気分で、久しぶりにぐっすり眠れたのだと思った。久々に悪夢を見なかったのだと思っていた。
けれど、昨晩もグリム様がこうしてくれていた。わたしの頭を撫でて、落ち着くまで見守ってくれていたらしい。
わたしの瞳に涙が滲む。グリム様はどうして、こんなに優しくしてくれるのだろう。人間は天敵なはずなのに……。
「アリスは本当に良く泣くな」
「あっ……」
グリム様はその指で、わたしの涙を優しく拭う。そして、ポンポンとわたしの頭を優しく叩く。
「安心して眠れ。アリスは俺の物だ。お前の不安は、全て俺が取り除いてやる」
「ありがとう……御座います……。グリム様……大好きです……」
グリム様がハッと息を飲み、目を見開いていた。ただ、すぐに何事も無かった様に、わたしの頭を優しく撫で始めた。
その手の温もりに安心し、わたしの瞼が重くなる。ウトウトと眠りに落ちる間際に、わたしはグリム様へと挨拶をする。
「おやすみなさい……。グリム様……」
「ああ、おやすみ。ゆっくりと休め」
最後に聞こえたその声が、とても温かくて安堵する。私はとても幸せな気持ちで、心地良い眠りへと落ちて行った。
