贈り物
翌日も早朝からアリスは跳ねる。楽しくて仕方が無いらしく、ずっと笑顔で庭を跳ねている。
その様子を観察していると、今日もグレーテルがやって来た。キッチンを借りると告げると、そそくさと朝食の準備に向かった。
そして、アリスが疲れて跳ね終わる頃に、グレーテルが呼びに来る。俺達は揃って食卓に着いた。
「グリムさん、今日はどうする予定なの？」
「さて、どうするかな？ 魔晶石は作れないが、他に何か作ってみるか……」
俺はアリスに視線を向ける。彼女は幸せそうに朝食を頬張っている。兎人族だからか、人参が特に好物みたいだな。
それはさて置き、アリスの体調が万全になるには時間が掛かる。それまでに、ダンジョンへ挑む準備が必要だろう。
いくつかの装備をハインリヒ達に渡したままだ。わざわざ回収に向かうのも手間だし、作り直す方が手っ取り早い。
いや、テントにしろ寝袋にしろ、アリスのサイズで調整が必要となる。いずれにしても、作る必要はあると言える。
「じゃあさ、一緒に街を歩かない？ アリスちゃんに街の案内をしようと思って！」
「街の案内だと？ どうして、俺が一緒に……」
そこまで言って言葉を切る。そういえば昨日は、たった三十分程の距離で酔っ払いに絡まれた。
比較的治安の良いアンデルセンの街だが、それでもやはり不安は残る。俺が側に居れば、如何なる問題にも対応可能だからな。
「仕方が無い。今日は俺も共に回ろう。アリスの体調確認も必要だしな」
「そうこなくっちゃ！ やったね、アリスちゃん！ 今日は観光だよ♪」
「え？ え？ か、観光ですか……？」
グレーテルの言葉にアリスが驚いている。けれど、ソワソワした様子で、嬉しそうにしている。
アリスもグレーテルに打ち解け、明るい表情を良く見せるようになった。今の精神状態であれば、アリスの完治は想定より早く済むかもしれないな。
「――っと、グレーテル。例の物は用意したか？」
「ああ、アレね！ 勿論、用意してあるわよ♪」
俺の問い掛けに、グレーテルが笑みを浮かべる。そして、可愛らしいデザインの、革の財布を取り出した。
グレーテルはその財布をアリスの目の前に置く。ジャリッと重たい音を出す財布を前に、アリスがポカンと口を開いていた。
「例の酔っ払いから受け取った金貨で用意させた。その財布はアリスが使え」
「お釣りが銀貨と銅貨で入ってるわ。買い物の仕方はこの後教えるからね♪」
「は？ え？ あ、あの……。奴隷のわたしが財布やお金を……？」
アリスは戸惑った様子で俺を見つめる。理解が追い付かないのか、嬉しそうな様子では無い。
「身の回りの必要な物はそれで揃えろ。一々、俺が金を払うのも面倒だ」
「アリスちゃんも女の子だからね！ 色々と小物が必要になるものね♪」
アリスは財布に手を伸ばす。そして、その重さを確かめ、恐ろしそうに手を放す。
「でも、やっぱり……。わたしは、奴隷だから……」
アリスは俯いて悲しそうに呟く。奴隷の自分が持つべきでは無いと考えているのだろう。
「愚かだな。実に愚かだぞ、アリス」
「えっ……？」
俺は財布を握ると、アリスに強引に押し付ける。そして、戸惑うアリスにキッパリと告げる。
「お前は俺の物だ。他の奴隷は関係が無い。黙って俺の言葉に従え」
「あっ……」
アリスはハッとした表情を浮かべる。それは何かが腑に落ちたと言う顔つきだった。
そして、アリスは嬉しそうに笑みを浮かべ、俺に対して頭を下げた。
「そうでした。私はグリム様の奴隷です。グリム様の命に従いますね」
「それで良い。お前の面倒は俺が見る。お前は俺の言葉に従えば良い」
アリスはニコニコと笑みを浮かべる。納得を見せた彼女に、俺としても満足する。
しかし、何故だかグレーテルが身悶えしてる。そして、意味の分からない事を呟く。
「そうなんだけど……。そうなんだけど、違うんだよなぁ……。ああ、凄くもどかしい……」
スプーンを握り締め、唸り続けるグレーテル。彼女がおかしな行動を取るのはいつもの事か。俺は一旦、彼女の奇行を無視する事にした。
代わりに、ローブの内ポケットからペンダントを取り出す。緑の魔晶石が埋め込まれたそれを、グレーテルの前にそっと置く。
「――へっ……?! これは何っ……？ まさか、私への贈り物……！」
「ああ、そうだ。アリスが世話になっているからな。その駄賃だ」
俺の言葉にグレーテルは複雑そうな表情を浮かべる。しかし、ペンダントを手に取ると、キラキラした目でその輝きを確かめていた。
グレーテルも商人の妹だ。何だかんだと、その価値に目の色を変えていた。
「その魔道具の効果は二つ。一つは毒に反応して微かに輝く。そして、もう一つの効果は装着者への解毒作用だ」
「あっ、やっぱり魔道具か……。――って、毒の発見に解毒効果っ?! そんなの貴族が欲しがるやつじゃん！」
グレーテルの言う通り、貴族ならば皆が欲しがるだろう。暗殺対策として優れた効果を発揮するからな。
「即死する程の毒は無理だが、並みの毒や食あたりは解毒可能だ。他にも麻痺や眠りの薬品に効果がある。まあ、使う気が無ければ売っても構わんがな」
「いや、売らないからね！ グリムさんからの初めてのプレゼントなんだよ……?!」
こいつは何を言っている？ プレゼントではなく、労働の対価なのだが？
まあ、売れば一財産にはなるが、俺としても身に着ける方がお勧めである。金で命は買えんからな。
そう思いはしたが、それは何となく口にしない方が良い気がした。顔を合わせて笑い合うグレーテルとアリスの姿に、俺は不思議と悪い気がしなかったのだ。
