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魔女の置き土産

　アリスをダンジョンの深奥に届けよ。そのオズからの指令に歯噛みしていると、彼女は表情を崩して柔らかな口調で告げた。

「とはいえ、余も敵対を望んではおらぬ。それに余もここに長居は出来ぬのでな。ダンジョン攻略までの間、代わりにハーシーを預けようと考えておる」

「なんだと……？」

　俺はオズの背後に控える、青髪の鳥人族――ハーシーに視線を向ける。当の本人は眠そうにウトウトしており、隣の獅子人ジークに睨まれていたが……。

　まあ、オズが長居出来ない理由は予想出来る。王立魔法研究所を長く空ける訳にいかないのだ。彼女の研究は他国からも狙われており、不在が続けば余計な混乱が起きるだろうしな。

「察しておると思うが、ハーシーも鳥人族のダンジョン攻略者じゃ。神からの力を継承済み故に、搦手無しではグリムでも勝てぬ実力を持っておる」

「チッ、忌々しい話だ……」

　ここに来てまた、ハーシーが俺よりも実力者だと告げられる。全力を出していないとは思っていたが、こうも格上の出現が続くと苛立ちを覚える。

　俺は獅子人のジークにも視線を向ける。彼はすまし顔で肩を竦め、俺を更に苛立たせる。

「ダンジョン最奥の宝物殿には守護者が居る。その試練内容によってはハーシーの力が必要になろう。万全を期す為に、連れて行くが良い」

「……待て、オズ。守護者と試練とは何の事だ？」

　当然の様に言われたが、俺はそんな話は聞いた事が無い。そもそも、公式に残っているダンジョン攻略者はオズのみ。

　そして、オズはその情報を外部へ公開していない。ダンジョン最奥に関する情報は、世間的にはブラックボックスとなっているはずである。

　オズはその虹色の瞳で俺を静かに見つめる。そして、何かを確かめた後に、俺へと改めて説明を始めた。

「神が力を託すに相応しいか、最後に行われる試練があるのだ。余の場合は問答のみであったが、ジークやハーシーの時には戦闘があった。恐らく、試練内容は神によって変わるのであろうな」

「なるほどな。それで宝物殿の守護者か……」

　確かに何があるかわからぬ以上、取れる対策は取っておくべきだ。それがオズの手先である三獣士であれ、安全を考慮するなら戦力に加えるべきなのだろう。

　しかし、俺は一抹の不安を覚える。今もハーシーは舟を漕ぎ、渋い顔のジークに脇を突かれている。本当に彼女が役立つのか、俺には確信が持てなかった。

　それならば、俺よりも確実に強いブリジット。もしくは、次点でジークの方が無難では無いかと思えたのだ。だが、オズは苦笑を浮かべてこう告げた。

「ジークは他に仕事があるし、ブリジットは事情があって貸し出せぬ。それに心配せずとも、ハーシーはダンジョン内では確実に役に立つ」

　にわかには信じがたいが、こう言われてはどうしようもない。俺の側からハーシー以外を貸して欲しいとは言えないだろう。

　ならば、半信半疑でもハーシーを借りておくべきだ。例えそれが監視の役目を負っていようと、俺達の身の安全を優先すべきだろうからな。

「わかった。ハーシーを借りておく」

「うむ、そうするが良い。余も確実な攻略を望んでおる」

　柔らかな口調で告げられ、何となくだがその言葉を信じる。そこには裏が無く、本当に無事にダンジョンを攻略して欲しいと思っているのだろう。

　まあ、攻略に失敗すればスタンピートが発生するかもしれない。そういうデメリットを考えれば、邪魔をするよりも応援するのが自然だとは思うがな。

　ただ、俺はふとオズの視線が気になった。先程からその虹色の瞳は、何かを探る様に俺に向けられている気がしたのだ。

「オズ、何だ？　何か気になる事があるのか？」

　俺が問い掛けると、オズは少し迷った表情を見せる。いつも自由奔放な彼女にしては、こういう態度は珍しい様に思える。

　彼女は言うかどうか迷った末に、俺に対してこう問いかけて来た。

「グリムよ。お主は宝物殿へ入った事は無いか？」

「いいや、無いが？　どうしてそんな事を聞く？」

　オズは俺の返事を聞き、何かに迷っている様子だった。何故だか彼女からすると、俺は宝物殿へと入った事があると考えていたみたいだ。

　そう考えた理由が何かと答えを待つと、オズは小さく息を吐いてこう告げた。

「グリムの中からは、古代遺物《アーティファクト》に似た気配を感じるのだ。似てはおるが、余達の古代遺物《アーティファクト》とは明らかに別物。その気配が何なのか、余にも見当が付かぬ……」

「古代遺物《アーティファクト》に似た何かだと？」

　古代遺物《アーティファクト》とは、ダンジョンの最奥で手に入ると噂される秘宝の事だ。それが手に入れば、自らの望みが叶うと言われている。

　しかし、俺はそんな物を手に入れた事は無い。当然ながら、ダンジョンの最奥へと至った事もありはしない。

　何の事かまったく心当たりの無い俺に、オズは苦笑を浮かべて首を振った。

「本当に心当たりが無さそうじゃな。ならば考えても仕方あるまい。今の問いは忘れるが良い」

「……そうか」

　気にならないと言えば噓になる。しかし、オズに聞いてもこれ以上の情報は得られないだろう。

　俺は頷いてこの場では忘れる事にする。ただし、頭の片隅にはしっかりと今の言葉を刻んでおいた。