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苦報

　今日の俺は一日掛けて、魔晶石の生成を行う予定である。大量の魔石を確保したので、まとめて処理してしまおうという考えだ。

　アリスやペローナにも休息は必要だろうしな。今日は休めと二人に告げて、俺は研究室に引き籠っていたのだが……。

　――コンコン……。

　研究室の扉がノックされた。俺は常に周囲をサーチしているので、それが誰かは理解している。

「入れ、アリス」

「失礼します、グリム様」

　俺は作業の手を止め、扉の方に振り向く。すると、そこではアリスがお辞儀をしていた。

　普段着がメイド服なので、本物のメイドに見えてくる。彼女もそれを意識している節があり、俺としては好きにさせている。

　まあ、それはさて置きアリスの用事だ。何の用だと視線で問うと、彼女は困った顔で俺を見つめた。

「グリム様に来客です。その、以前知り合ったMr.ダンディさんなのですが……」

「何だと？　奴が家まで来ているのか？」

　元々ジャバウォックの手先だった裏社会の人間。故あって関係を持ち、ジャバウォックの動向を探らせている奴だ。

　出来れば余り接触している所を見られたくはない。何かあって切り捨てる際に、関係者だと思われたくないからだ。

　とはいえ、アリスがペローナに襲われた際に知らせてもくれた。俺に媚びを売る為とは言え、俺の役に立ったのは確かだ。

「……仕方がない。家の中で話を聞くか」

　俺は腰を上げると玄関に向かう。そのすぐ後ろをアリスも付いて来る。

　そのまま庭に出て、敷地の外へと目を向ける。すると、何故だがペローナが、Mr.ダンディの首根っこを掴んでいた。

「……何をしている？」

「こいつの要望だ。この方がグリムには都合が良いらしい」

　俺が視線を向けると、Mr.ダンディはへらりと笑う。金髪オールバックに片目は眼帯。赤いシャツに黒いズボンと、堅気には見えない男である。

　そして、俺は周囲の視線に気づく。近隣の住人達はMr.ダンディを憐みの視線で見つめていた。何か馬鹿をやらかしたのだろうと思われているらしい。

「なるほどな。意外と機転が利くらしい。良いだろう、俺の家に入れてやる」

「良いんですかい？　旦那の家には結界が張られてるって聞いてやすが……？」

　俺が人避けに結界を張っている事は、この街の住人には知られている。流石にこの男も、その程度の事は理解しているらしい。

　つまり、僅かなりとも俺の信頼を得られたのだと。俺が結界の登録を終え、手招きするとMr.ダンディは嬉しそうに後に続いた。

　俺を先頭に全員でリビングへと移動し、俺とMr.ダンディは向かい合ってソファーに座る。アリスは俺の背後に控え、ペローナはMr.ダンディの背後で睨みを効かせる。

「それで要件は何だ？　ジャバウォック関連か？」

「いえいえ、そっちに動きはありやせん。別件でお耳に入れたい事が御座いやして……」

　Mr.ダンディは揉み手をしながらへらりと笑う。安っぽい笑みだが、恐らくこれは演技だろう。

　侮られる位で丁度良い。プライドよりも、実利を選べるタイプと言う事である。

「旦那はもう聞いてやすか？　王国の魔女について……」

「王国の魔女だと？　まさか、奴に何か動きがあったのか？」

　俺は心底嫌な気分で問い返す。アレは関わってはいけない存在。この国で唯一、俺が苦手とする存在なのだ。

　しかし、この世に神はいないらしい。Mr.ダンディは神妙な顔でこう告げた。

「へい、この街に向かってやす。お供の三獣士を連れて」

「……この街に向かっている、だと？」

　この街にはダンジョンがある。しかし、深層が高難易度過ぎて、上位の冒険者には人気が無かったりする。

　それ以外には特に特産品がある訳でもない。アンデルセンの街に、王国の魔女が興味を引く物があるとは思えない。

　――つまり、目的は俺だ……。

　俺との契約を無視して、俺の元にやって来る気なのだ。その可能性は考慮していたが、こんなに早くその日が来るとは……。

　俺は項垂れて大きく息を吐く。すると、背後でアリスが戸惑った声を漏らした。

「グリム様、大丈夫でしょうか？　その、王国の魔女とは一体……」

　俺は顔を上げて視線をアリスに向ける。そして、この状況では仕方がないと、彼女に対して説明する事にした。

「通称は王国の魔女で、彼女の名はオズ。そして、王立魔法研究所の所長だ。この国で誰よりも有能で、誰からも嫌われる存在でもある」

「誰からも嫌われる……。それは、どうして……？」

「それは奴がハイエルフーーエルフ達の女王だからだ。オズはこの国の中で、国王に匹敵する権力を有している」

　アリスがハッと息を飲む。小刻みに身を震わせているのは、エルフへの忌避感なのかもしれない。

　獣人のアリスにとっては仕方がないこと。そう考えていたら、ペローナが苦い顔でこう吐き捨てた。

「しかも、あのババアはグリムに求婚を……」

「おい、ペローナ……。それ以上は言うな……」

　苦々しい記憶が蘇り、俺はペローナと同じく顔を歪める。あの時は本当に最悪の気分を味わう事になったからな。

　ただ、そんな俺達の態度に、Mr.ダンディは苦笑いだった。どうも、隠蔽されたあの出来事を、この男は知っているらしい。何とも侮れない男だ。

　まあ、今はそんな事はどうでも良い。彼の齎した苦報に、俺は頭を抱えるしか出来ないのだから……。