主従旅団

森妖精《エルフ》の街

　 3

　不思議な街並みのなかを歩いていく。見たこともない植物たちが道のあちらこちらを埋め尽くす。それでいてどこか整然としているのはきっと、エルフの文明と、自然が「共存」しているからだろう。

　──というようなことをぼんやりと考えていたアイリスだが、先ほどから気がかりなのは、煉斗のようすだった。まあ、理由は分かっているのだが……。自分もちょっと落ち着かない。

　それは〝視線〟だった。いくつもある。

「こうも注目されると、いや照れるな」

「みんな怖がってるのよ。ここに人間が来たことは、一度だってないんだもの」

　木の陰や建物の中から、こちらを覗き込む顔がいくつも見える。ここはエルフ族の街。そこに人間がいることはやはり、彼らにとって異常事態のようだった。

「話しかけてみるかな」

「おやめなさいよ……ほら、この先の場所に女王様がいらっしゃるわ。まずはご挨拶に向かうわよ」

　そう言われて前を向くと、遠くに見えたのは。

「でっ……けえ！」

雲の上まで伸びて梢も見えない。巨大な樹だった。

樹の近くまで来ると、それは、もののスケール感というのが麻痺するほどの大きさだった。

「女王ティターニア様はこの《世界樹》に住んでいるの」

住んでいる、と言われても現実感がなかった。第一、出入り口らしきものは見当たらない。

「おいおい、まさかこれを登るってんじゃ……」

「あら、体力には自信がない？」

「いや、マジかよ……」

「いざとなったらわたしがおぶってあげましょうか？」

「そうか。じゃあ頼んだ」

「えっ」

「冗談だ」

「もう……」

　そう言ってほんとうに幹に手をかけたふたりを見て、少女は吹き出した。

「冗談はこっちの台詞よ。本気でこれを登れだなんて、馬鹿なこと言うわけないでしょう」

「な──おま、お前なあ……」

「まあま、良かったじゃないですか」

「俺を背負うハメにならなくて？」

「もちろん」

　その様子を見ていた少女は呆れ顔で言った。

「あんたら、ほんとに仲良いのね。

　それで、女王様のもとに行く方法だけど……ちょっと付いてきてくれる」

　歩き出した少女に従って、ぐるりと樹の裏手に回る。すると、そこにあったのは巨大な空洞、すなわち「うろ」だった。そして少女は、 煉斗がまさかと思った通りに、その中へと入ってゆく。

「秘密の地下室でもあるのか？」

　少女はにやりと煉斗を見つめて、すぐに顔を背け「うろ」の暗がりに消えていった。

「おい、マジでか？」

　彼女を追いかけてうろの中に入った煉斗とアイリス。途端──。

「うおお⁉︎」

「きゃあああっ‼︎」

　内臓が浮き上がる感覚。立つべき地面を失った体が、急速に落下していく。

「くっ……アイリス！」

　手探りで相棒の体を抱きとめる。だが、次の瞬間、自由落下は終わり、緩やかな斜面を滑り降りていく。

　すると視界の真ん中に白い光の点が生まれ、次第に大きくなっていく。どうやらもうすぐ出口らしい。

「うおっ」

「きゃっ」

　とても長く感じられた、実際には数秒かもしれなかった滑り台を抜け、ふたりは光の中へと投げ出された。

「いたた……」

　そこは、冷たい空気に満ちた、広い空間だった。不思議な緑の光で満たされており、中央には祭壇らしき、一段高くなった場所がある。エルフの少女もそこにいた。

「無様な着地ね。もっとスマートにできないの？ スマートに」

「無茶言うなよ。んで？ ここはなんなんだ、お前らの巣か？」

「それはさっき見てきたでしょうが。ここから女王様のもとに行けるのよ」

「女王は地下に住んでるのか？ こっちの常識じゃ、王ってのは高いところに行きたがるモンだがな。あとバカ」

「？ よくわからないけれど、ティターニア様はこの樹のてっぺんにいらっしゃるわよ」

　矛盾したようなことを言う少女に戸惑ったふたりだったが、

「こっちに来てみなさいよ」

《祭壇》のそばまで行くと、

「なんだ、これ？」

「綺麗ですね」

　それは水の上に咲いた大きな花だった。群青に輝く湖に、ピンク色の花弁がその身を浮かべている。

「真ん中の花は全ての生き物をつかさどる神《ヴォジャノ》をあらわしていると言われているわ」

「宗教ってことか」

「煉斗、どちらかというと神話に近い気もしますが」

「どっちでもいいけど、それだけじゃないのよ」

すると、少女はぴょんとジャンプして、花びらの上に飛び乗ってしまった。しかしそれは沈むことなく、彼女の体重を支え続けている。

「ほら、あんたたたちも」

煉斗は躊躇することなく飛び移り、愉快そうに笑った、

「へえ、おもしろいな。ほら、アイリス」

　煉斗に手を取ってもらい、アイリスも続く。

それを見届けてから、耳長の少女は思いがけないことを口にした。

「もし失敗しても責任はとらないけどね。……じゃあ、行ってみますか！ 」

「おい待て、失敗ってどういう──」

その時、

「ひゃあっ！」

　先ほどまで開いていた花びらが急に持ち上がり、煉斗たちをすっぽりと包み込んでしまった！ はたからみるとそれは、あつい抱擁のようでもあった。

　 ゴゴゴ、ゴゴゴ……。

　 花弁がふたたび開いたとき、そこに三人の姿はなかった。