昼と夜が同じ場所でいる時
14
──エルフはひどく排他的で、人間を憎んでいる。
《旅人の日記》に記述されているエルフの情報は概ね正確なものだったが、こればかりは間違いと言わざるを得なかったな。
などと感慨に耽りながら、細身の青年は帰ってきた街をしばし眺めていた。割れて土のさらけ出た石畳。倒壊してばらばらになった家屋。世界のすべてが夕陽のライトオレンジに染まっていた。悲惨な光景ではあるが、不思議と美しいようにも思えた。
「……世話をかけたわね」
「《日記》に反するエルフがここにも」
「は？」
「いいや、なんでも。……短い間だったが、あんたとは仲良くなれたような気がしてるよ」
「きっと勘違いね」
「そうかい」
「まあ、なによ。……あんたがそれを《勘違い》するのはあんたの勝手なんじゃないの？」
長い耳をぺたんと伏せた少女は俯きがちに唇を動かした。その様子がおかしくて、煉斗の口角が思わず持ち上がる。
「そうさせてもらうよ」
「その顔、やっぱりむかつくわね」
「俺はあんたのツラ、嫌いじゃないけどな」
「ばっ、馬鹿なの？」
「ははっ、そういうとこも気に入ったよ」
「やれやれ……ここはバーじゃないのよ」
「口説くならもっと上手くやるよ」
そこに、こちらも何やら距離を縮めたらしき、メイドの少女と女王がやってきた。
「煉斗、なんの話をしていたんですか？ ナンパの経験なんてないくせに」
ライラがプッと吹き出した。煉斗は心外そうに眉を持ち上げた。
「なんだと？ それはお前の《思い違い》かもしれないぜ」
「え？ そんな……まさか。冗談ですよね？」
女王には煉斗がなぜ色恋に手を出さないのかが分かった気がした。煉斗は女王の胸中を察したようだった。
「ふん。ハナから情事には興味がないんだよ。ほんとに」
「おや。顔に出ていましたか」
「ともかくだ。俺は女王サマのことも良いやつだと思っているよ。 別れるのが惜しいくらいに」
《別れ》。今まで事態の対応に追われてすっかり忘れていたが、もともとこのふたりはなんの因果かこの森に迷い込み、一宿一飯を貸し与えただけの存在なのだ。彼らは旅人であり、用が済めばまた新たな目的地へと旅立っていく。
「これから、どうするのですか？」
「ひとまずは出口を探すかな。いつのまにかここに来ていたんだから、戻るときもそんな感じでいけるだろ」
「いつまでもここに居座るわけにはいきませんからね」
「そうですか……」
すると女王は、何かを抱えるように両手のひらを胸の前で上向け、その姿勢のまま、こう語り始めた。
「《妖精神話》──ヴォジャノもこれに登場するのですが、この最後には、《勇者の章》という一節があります」
女王のしなやかな指に包まれ、何もない空間が新緑色に輝き出す。
彼女は続けた。
「──妖精の理にはない《世界の外から来た者》が森に迫る危機を退ける──。
最初、わたくしはこれを、《神が救いの手を差し伸べる》物語だと解釈しました。ですが、もしかしたら、いえ、きっと──」
両手の輝きが強くなった。眩しさに目を細める。
「《外から来た者》は。──《勇者》とは、あなた達ふたりのことだったのですね……」
光が収束した。その掌の上に出現していたのは、煌めく何かだった。
「指輪とネックレス？」
「ええ」
女王は首飾りを煉斗に、指輪をアイリスに手渡した。
「くれるのか？」
「綺麗……でも、これは、魔力でしょうか……？」
二つのアクセサリーには、純金のような、蜜柑のような橙色をした宝石が嵌められていた。夕日にも似た光を湛えている。飾りとしても美しいが、それだけではなく、何か、内に秘めた力のようなものを感じる。
「それは、《世界樹の石》です。
世界のどこかにある《世界樹》は満月の晩、もっとも高い枝についた葉から一滴だけ、雫を零すと言います。その宝石は、それを集めて結晶化したものです。《世界樹の石》は、持ち主を火と毒のまじないから守護する力を持ちます」
やはりアイリスの直感は正しかった。この小さな飾り物が、そのような強力な効果を有しているなんて。
「でも、そんな希少な品物、頂いてよろしいのですか？」
女王は頷いた。
「《世界樹の首飾り》と《世界樹の指輪》は、わたくしの何世代も前から受け継がれてきたものです。母からこう教わりました。
──いつか神話の通りに、《外から来た者》がエルフの窮地を救うかもしれない。そうなった時、これを勇者様にお渡しするんだよ──」
「それは……」
「《妖精神話》では勇者は二人組として描かれていました。そしてこの言い伝えは祖母よりもっと前から伝えられてきた、いわば《予言》でもあるのです。
けれど、そうでなくても、あなたがたは紛れもなく我らの《勇者》なのですよ。レント。アイリス」
今まで素っ気ない態度を貫いていた彼女の言葉だった。
ライラは何も言わないでいるが、否定もしなかった。やがて視線を逸らしつつも、言った。
「人間のことは、汚くて卑しい生き物だと思っていたけど……それはあたしの、勝手な思い込みだったのかもしれない」
これを混ぜっかえすのが、煉斗である。
「珍しく殊勝なことじゃないか。いい心がけだ」
「あたしのなにを知ってんのよ！」
「素直になれない可愛いヤツ」
「あんたもね」
紫髪の青年と妖精の少女の間に流れる空気は、剣呑なものではなかった。
「他のエルフは無事か？」
「教会に避難してもらってる。ちょっとケガ人も出たけど、すぐに回復するでしょう」
「皆さんとも仲良くなりたかったですね」
「また会えるわよ」
「そうだな」
「うん」
「ええ」
「そん時は、人族のことも教えてやるよ」
「楽しみにしてる」
「ああ」
「うん……」
「……」
沈黙を共有した四人の胸の内には、同じ形の感情が渦巻いているのかもしれなかった。
「……じゃあ、俺たちは、行くよ。またな、ライラ」
「ティターニアさんも、お元気で」
耳長の少女は、伏していた目線を持ち上げ、そこにあるいけ好かない顔を見つめた。
「……レント」
「ん？」
「ええと、その…………グッドラック」
細身の青年はからからと笑った。
「サンキュー。お前もな」
そうして、白衣を翻して、煉斗は歩き始めた。ひらひらと手を振るだけで、あとはもう振り返ることもなかった。エプロンドレスの少女もそれに続く。小さくなって森に消えていく後ろ姿。それを、森の妖精はいつまでも眺めていた。
夕暮れの空は、昼と夜が半分ずつを分け合っていた。
これで第1話完結です……！
読んでくださった方、ありがとうございました！
2話からもよろしくお願いします^_^
