光になって、そして散って、戻って

勇気

周囲を囲んだ罪人(シナー)はざっと20人。

その手中には短刀が握られていて、感情を失ったかのようにじりじりと距離を詰めてくる。

人数では負けていないにしても、きっと確実な勝算はないのだろう。

どの人も顔が険しい。

『大丈夫だ、珠理。何も心配することはない。俺たちが負けるわけがない』

『そうですよ。下っ端相手に負けるわけがありません』

2人は私を見てそう言った。

私は頷くことしかできない。

無力な私は、静かに皆を信じることしかできない。

大丈夫、彼らならきっと。

それからどれくらい経っただろう。

誰1人動くことなく、長いこと緊張状態が続いている。

誰かが動けば、一気に戦闘が開始されることだろう。

突っ立ったままの罪人(シナー)には、やはり感情を感じることができない。

あいつやユズカゲには、少なからず感情というものを感じたというのに。

まるで傀儡のようではないか。

一体何が違うというのか。

そんなことをぼんやりと考えていると、ザリッとという砂を踏み締める音が聞こえた。

周囲を見れば、罪人(シナー)が短刀を構えていた。

途端、彼らはこちらに向かって動き出した。

物凄いスピードだ。

地を滑るように近づいてきたかと思うと、あっという間に距離を詰められた。

ひっという音とともに、目先にいた男性の追手(チェイス)から血が飛び散り、崩れ落ちていった。

地面に赤が広がっていく。

私はこの光景を知っている。

まただ。

周囲の音が消えていく。

暗闇にポツンと1人残されたような、そんな感覚に陥った。

『ーー。珠理！！』

その声にはっと我に返った。

男性を斬った罪人(シナー)は、手を伸ばせば私に届く距離まで来ていた。

どうしよう。

私はこのまま...。

そんな思考を消し飛ばすように、発砲音が聞こえた。

紫音の持つ銃口から硝煙が上っていた。

罪人(シナー)はそれをひらりと避けて、ターゲットを変えた。

右奥にいた女性目掛けて進んでいく。

『後ろ！！』

私の声に振り返った女性は、手に持っていた刀で罪人(シナー)の首を刎ねた。

途端、宙に溶けるかのように、その存在ごと消えた。

『ありがとう！』

女性は髪を靡かせながら、笑ってそう言った。

追手(チェイス)も罪人(シナー)も、私には何が何だか分からなかった。

この戦いの末に、何が残るのだろう。

地面には、傷ついた人があちこちに横たわっている。

罪人(シナー)の数も、最初に比べてだいぶ減った。

息を荒げる人。

親の仇でも討つかのように殺気立っている人。

私は感情のないピエロよりも、彼らの方が怖く感じた。

苦しくなった。

両者の事情なんて知らない。

でも、ここまでしなければならない理由なんて、きっと彼らにはないのだ。

私は立ち上がった。

立つと、しゃがんでいた時よりも周りの状況がはっきりと見えた。

地面のあちこちが赤く染め上げられている。

何もできない。

邪魔をしている。

何か。

何かできないか。

どれだけ考えても、いいアイデアは浮かばなかった。

明は少し先で、他の人と一緒に戦っていた。

紫音は私を守るように、離れず側にいてくれていた。

守られているだけではダメなのに。

私は守られることしかできない。

役立たずだ。

『珠理さん、とりあえず罪人(シナー)のいないところまで逃げましょう。数が減ったとはいえ、ここは危ない』

紫音の目は、真っ直ぐ私を捉えていた。

泣きそうになった。

『...分かった』

紫音は私の手を引いて、敵のいない場所へと走り出す。

私はまた現実から逃げるのか。

兄から逃げた時のように、自分のためだと言い聞かせて...。

あの頃から、私は一切変わっていないじゃないか。

これじゃダメなのに...。

視界の端々に戦う人が見える。

悔しい。

悔しくて、私は目を逸らした。

次に見えたのは、明の後ろ姿だった。

背後から罪人(シナー)が迫っている。

けれど、明はそれに気付いていないようだった。

このままでは明が死んでしまう。

そう思うと、体は勝手に動いていた。

『紫音くん、ごめん！』

紫音に握られた手を振り払い、足元に落ちていた棒切れを手に取り走り出した。

『珠理さん！！』

もうこれ以上、私は大切な人を失いたくない。

奪わせない。

私は棒を振り上げ、罪人(シナー)の頭部を後ろから殴った。

棒は粉々に砕け、破片が辺りに飛び散った。

もちろんそれが致命傷になることはなかった。

罪人(シナー)は振り返り、私の左太ももを切りつけた。

血が足を伝う感覚が、鮮明に伝達される。

痛くて熱くて、私はその場に崩れるように座った。

『珠理！』

明は罪人(シナー)の首を刎ね、私に駆け寄った。

紫音も後ろから駆けてきた。

『結構深い。急いで手当てしないと！』

『でもここじゃ、十分な治療は』

明は少し考えて、珠理、と静かに言った。

『元の世界(あっち)に戻って。その方が安全だし、治療だって受けれる』

『嫌だ。私だけ戻るなんてできない！このくらいの傷、私は全然大丈夫だから』

『ダメだ。治療するために1度戻るんだ』

『でも...』

ここで離れてしまったら、もう2度と会えない気がした。

これが最後のような気がしてならなかった。

『大丈夫ですよ。また会えますから』

私の気持ちを知ったかのように、紫音がそう言った。

そうだ、大丈夫。

私は、信じる。

『分かった。戻る』

明の顔は、少し嬉しそうだった。

『大丈夫。俺たちは死なないよ』

その声を合図に、私の視界は暗転した。

次に見えたのは、傷を負った人たちだった。

私は道路の縁石に座っていた。

夢かと思った。

また悪い夢でも見ているのだと。

しかし、どれだけ頬をつねっても痛かった。

夢じゃない。

あの時と同じ状況が、目の前に広がっていた。

何が違うかといえば、私は成長していて、この場に父が居ないということだけ。

それ以外は、おそらく全く同じではないだろうか。

救急隊員が私に近寄ってくる。

「すぐ病院に運びますからね。安心してください」

私は頷いて空を仰いだ。

思考が追いつかなくて、暫くただ呆然とすることしかできなかった。