某大手ダンジョンをクビになったので、実家のダンジョンを継ぎました。

第四部

【感謝ＳＳ】 消えたケットシー・パレス

　うーん、起きた。

　朝だ……。

　でも、なんだろうこのモヤモヤ感。

　目もぱっちり開いてるし、身体も痛くない。

　すっと立ち上がり、洗面所に行くのもだるくはない……。

　ひとまず顔を洗い終え、鏡で顔を見る。

　目の下にクマひとつなく、肌ツヤも良い。

　うーん、何かしなくては、とせかされるような感覚だ。

　時計を見ても、きっちり８時間寝ているし、寝不足ではないと思う。

　ま、気にしても仕方ないか……。

　支度を終え、俺はダンジョンに向かう。

　一通り、片付けや掃除を終わらせて、珈琲を淹れた。

　カウンター岩に座り、今日はタブレットでフロアのチェックを始める。

「特に変わった様子はないかな～っと」

　各フロアを見ながら珈琲をちびちび飲んでいると、十五階層で目が止まった。

「え？」

　ちょ、ちょっと……。

　見間違いだろうか？　ないぞ？

　跡形もない……。

　ケ、ケットシー・パレスがないっ‼

　ま、まずい、D&Mの猫派常連たちに見限られてしまう……。

　落ち着け、まずは……くまなくフロアをチェックだ。

　しかし、隅々まで確認したが、それらしき建物はなかった。

「おいおい、どうすんだよこれ……」

　時計を見る。

　……まだ、開店まで時間はある。よし！

　俺は念の為、ルシール改を取り出してダンジョンへ降りた。

　――十五階層。

　草むらをかき分け、ケットシーパレスがあった場所へ向かう。

「確か、一番奥の方に……」

　進んでいくと、Ｂルートの出口が見えてきた。

　そう、確かこの辺りに……。

　しかし、いくら探してもそれらしき建物が見当たらない。

「マジか……」

　でも、ケットシーたちは何処に？

　猫又たちを含めると、結構な数だったはず。

　あの大所帯なら、何処にいても目立ちそうな気がするが……。

「ん？」

　ふと見ると、草むらに生えている長い草が、何やら不自然に見えた。

　近づいてみると、木の枝で組まれた枠組みに、草が挟んである。

「なんだこれ？」

　草のバリケードのような、目隠しのような……。

　少し考えたあと、バリケードをずらして奥を覗いてみることに。

「えっ⁉　な、なにこれ……は、畑？」

　五列ぐらいの畝(うね)が並んでいる。

　なに？　なんで？

　こんな所に誰が畑を……ケットシーたちか？

　だとしても、何を育ててるんだろう……それが怖い。

　腕組みをして、畑を眺める。

　うーん、どうしたものか……。

　しかし、上手く隠してあるなぁ。丁寧に目隠しまで作っちゃって。

　感心しながら草で作られた目隠しを触っていると、ＣＬＯＳＥ中にもかかわらず、着流し姿の大きな猫が、眠そうに目を擦りながらやって来た。

「あれは……五徳猫か？」

　俺はルシール改をぎゅっと握りしめ、万が一に備えた。

　こちらに気付いた五徳猫が、俺を二度見する。

　せめて、ケットシーぐらい話せると助かるんだけど……。

　そう思っていると、五徳猫の方から口を開いた。

「お宅さん、もしかして管理者かい？」

　え、江戸っ子かよ……。

　五徳猫は大きなあくびをしながら、袖口から煙管を取り出してぷかぷかと吹かし始めた。

「そ、そうだけど……この畑って、もしかして？」

　そう言って、五徳猫の反応を伺う。

「あぁ、これね。何かまずかったかい？」

　煙管で畑を指して五徳猫は俺に尋ねた。

　お、意外と話が通じるみたいだな……。

「い、いや、別に良いんだけど、ケットシーたちは何処に行ったのかなぁって」

「あぁ、それなら引っ越しだ」

「引っ越し？」

　五徳猫は、何を驚いているんだといった表情で俺を見る。

「十四階層の奥に行くらしいが」

「十四階……もしかして、何かあったのかな？」

　五徳猫はぷは～っと紫煙を吐き出し、煙管の灰をぽんぽんと落とした。

　煙が魚の形になって、中空を泳ぐ。

　す、凄い。手品みたいだ……。

　魚に見とれていると、五徳猫が

「アイツは今、えんぺらびいとるって虫を集めててな。なんでも、パレスに飾るとか言っていたが」と答えた。

「……へぇ」

　エンペラービートルの事だろう。十四階層にいるモンスだ。

　まぁ、玉虫色で綺麗だけれども……。

「あ、そうだ。で、この畑は？」

「ん？　あぁ、俺とアイツらで管理しているんだ。今日は俺の当番でな」

　と、当番って……。

　やはり、ケットシーたち猫型モンスは知能が高いんだな。

　ゴブリンが村を作ったって話は聞いたことがあったけど、猫型モンスが畑を作っただなんて聞いたことがない。これは良い経験になりそうだ。

「ちなみに、何を育ててるの？」

「オニマタタビだ。みんなで実を食べようってことになってな。ケットシーが畑を作ってくれるってんでやり始めたのさ」

「なるほど……それで引っ越しを」

「ああ、向こうも今日中には、パレスが建つんじゃねぇかな？」

　そう言いながら、五徳猫は目を細めて、顎の下を爪で掻いた。

「わかった、ありがとう」

「いいってことよ」

　俺は五徳猫に礼を言って、一階へ戻った。

　いやー、よかったよかった。

　というか、あんなにガッツリ話が通じるとは……ケットシー並みだな。

　まったく、どうなることかと……。

　一階に戻り、ふと、カウンター岩を見ると、いつか見た草笛が置いてある。

「こ、これって確かケットシーの……」

　横にはエンペラービートルの殻で作ったであろう腕輪のような物が置いてあった。

　これをやるから吹けということか……？

　俺は、ケットシーのずる賢そうな笑顔を思い出す。

　完全に踊らされている気がするなぁ……。

「さて、どうするか……」

　しばらく悩んだが、草笛を吹くことにした。

　ピ～～♪

　澄んだ音がダンジョンに響く。

　これでまた、パレスができるのだろうか……？

　後ろの棚に置いてある、最初にもらった草笛の隣に、新しい草笛を置く。

　俺はデバイスをＯＰＥＮにして、玉虫色に輝く腕輪を眺めた。

「はは、小さくて入らないや」

　気付くとモヤモヤはすっかり消えていた。