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言葉って大事です。

　花さんと開店準備をしていて、ふと昨日の事を思い出した。

　そういや、あの声は結局何だったんだろう……？

「どうかしたんですか？」

　紺色のセーターを着た花さんが、きょとんとした顔でこっちを見ている。

　まさかとは思うが、コボルトに寄せて……？

　いやいや、さすがに考えすぎかな。

「ああ、昨日の閉店後にさ、フロアの小部屋から話し声が聞こえたような気がして……」

「えっ！？」

　花さんが目を見開き、俺に顔を寄せる。

　うぉっ！？　ち、近い！

「それ、詳しく！」

「ちょ……」

「ジョーンさんっ！　それ、詳しくっ！」

「は、はい……」

　花さんの勢いに顔を赤くする暇もなく、俺は昨日あった一部始終を説明した。

「で、結局、ラキモンにせかされちゃって、確認はできなかったんだけど……」

「会話ですか……」

　花さんは「うーん」としばらく考えこむ。

「七階層には会話ができそうなモンスはいませんし、ＣＬＯＳＥ中となると……」

「朝、フロアをチェックした時には、特に何もなくて」

「……考えられるのは、何か新たなモンスの発生ですが、それだと今現在フロアにいるはずですし」

「うん……、まぁ、ケットシーがまたいたずらでもしたのかな？　ははは」

「……」

　神妙な顔で、何かを考え込むように頷く花さん。

　多分、頭の中はモンスの事で一杯になってるんだろうな……。

「さ、さぁ、そろそろ開店しようか？」

「あ、はい、そうですね」

　俺はデバイスをＯＰＥＮに切り替えて、珈琲を淹れることにした。

　コポコポコポ……。

　珈琲を淹れている間にも、花さんはずっと何かを考えているようだ。

　今日はずっとこの調子な気が……。

「はい、どうぞ」

　花さんに珈琲を差し出す。

「あ、すみません、ありがとうございます」

　ゆっくりとカップに口を付け、「はぁ～、美味しい」と呟く。

「へへ、良かった」

「なんか、すみません。私、考え事しちゃうと周りが見えなくなっちゃうので……」

「いやいや、気にしないで」

「あ、誰か来たみたいですよ」

　表に目を向けると、青いマウンテンパーカーがちらっと見えた。

　よしよし、今日は立ち上がりが早いな。

「どうも、お久しぶりです！」

「ま、丸井くん！」

　何と、ギーザス……、いや、丸井くんが来てくれた。久しぶりだなぁ。

　坊主頭だった髪が伸び、ちょっと小洒落た雰囲気になっているではないかっ！

「あけおめです、ジョーンさん。えっと……」

「初めまして、花と言います。丸井さんは、有名なメダルコレクターさんですよね？」

「そ、そんな、僕なんかはまだ駆け出しで……」

　顔を真っ赤にして照れる丸井くん。

「またまた～、もうその界隈じゃ有名人じゃない？　フォロワーも万いってるし」

「え～！　凄いですね⁉」

「そ、それほどでも……」

　丸井くんは、満更でもない様子で照れ笑いを浮かべ、「実は、ちょっとジョーンさんにお知らせしたいことがありまして……」と切り出した。

「なんだろう？　気になる」

　丸井くんはへへっと笑い、

「ジョーンさん、ダンマケってご存知ですか？」と訊いてきた。

　ダンマケと言えば、ダンジョン・マーケット。

　年二回開催の巨大即売会で、来場者数は５０万人を超えると言われている。

「まぁ一応、名前ぐらいは知ってるけど……、行ったことはないなぁ」

「そのダンマケに似たようなイベントで、ダンポって言うのがあるんですけど」

「ダ、ダンポ……？」

　俺は花さんと顔を見合わせる。

「ダンジョン・エクスポ、略してダンポです！」

「「は、はぁ……」」

　花さんと二人で気の抜けた返事をする。

「参加するのはベンチャー企業です。規模は小さいですが、新しい技術や独創性の高さが売りなんですよ。投資家との橋渡し的なイベントでもあるんですが……」

「ふーん、何か凄そうだね」

「それが今回、ここ、うどん県で開催なんですよ！　僕の知り合いが出展するんで、良かったら見に来ませんか？」

「え？　いいの？」

「もちろん、良かったら花さんも一緒にどうですか？」

「わ、私もいいんですかっ⁉」

　花さんが期待に満ちた目で俺を見る。

　ここは上司として男を見せるしかあるまい……。

「丸井くんっ！　行きます、いや、行かせてくださいっ！」

「本当ですか？　いや～良かったです。えっと、開催は来週一杯までなんですけど、次のお休みとか？」

「えっと次の休みは木曜だけど……花さん、予定とか大丈夫？」

「もちろん、私も大丈夫ですっ！」

　花さんは嬉しそうにぐっと拳を握った。

　丸井くんは、ほっとした顔を見せ、

「あ、これを」と、バッグから取り出した紙を、カウンター岩の上に置く。

「会場のパンフです。では、木曜の１３時に待ち合わせしましょう」

「うん、わかった。ありがとう」

「じゃあ、悪いんですけど、今日はこれで……」

「あれ？　潜っていかないの？」

「実はこの後、講演会が入ってて、すみません」

　丸井くんは照れくさそうに、伸びた髪を触った。

　すっかり業界人だなぁ……、坊主頭の頃が懐かしい。

「そっか、じゃあ頑張ってね」

「頑張ってくださいね」

「じゃあ、木曜に」

　俺と花さんは丸井くんを見送り、パンフを広げた。

「うわー、色んなブースがありますね」

「うん、あ！　インディーズ・ウェポンもある！　へぇ～」

「これは楽しみですね」

「ですな」

　二人でパンフを眺めていると、突然、花さんが叫んだ。

「あーーーっ！」

「え！　な、なに？　どうしたの⁉」

　俺は心臓をバクバクさせながら、花さんに尋ねる。

「すみません、つい……。あの、朝言ってた話し声なんですけど……」

「え、何か思い出したの？」

「自信はないんですが、もしかすると八咫烏かも……」

「八咫烏って、確か……前に言ってたやつ？」

「はい、――ＣＬＯＳＥ中、――発した言葉、――誰もいない。これは、八咫烏なら説明がつくのかなって思いまして……」

「そうなの？」

　花さんは自信なさげな顔で頷きながら、

「んー、八咫烏は発生というより『ダンジョンを旅している』という言い方の方が正しくて。というのも、八咫烏は自分の意思で消えてしまうんです」と答えた。

「好きに移動できるってこと？」

「そうですね……ダンジョン間を移動できるとされています」

「え？」

「海外ではＴＬＣ（スリー・レッグ・クロウ）、またの名をＢＭＣ（ボトル・メッセージ・クロウ）とも言われています。そのままなのですが、ダイバー達の言葉を運ぶという意味です」

「なるほど、あの海とかに流すやつか……」

　俺は波に漂う空き瓶を思い浮かべる。

「八咫烏なら、会話が聞こえても不思議じゃないですし、消えても何も不思議じゃありません。問題は、確かめる方法がないことですけど……」

「むぅ、そんなレアなモンスなら見てみたかったなぁ」

「ですよねっ！　あ～私も見てみたいなぁ～。そうだ、ジョーンさん、もし八咫烏に遭遇したら何て言いますか？　もしかすると、海外の人や未来の人に届くかもですよ？」

「未来の人にも？」

「はい、八咫烏は、同種の間で覚えた言葉を共有するんです。あ、でも八咫烏は一体だけだという説もありますが……、どちらにしても、凄く古い言葉も覚えていますし、何と言ってもロマンがありますよねっ！」

「う、うん、そうだよね」

　花さんの勢いに怯みながらも、なるほどなぁと俺は頷いた。

「……私は、もしも遭遇したら、『今日からあなたは何でもできます』っていうつもりなんです」

　急に声のトーンが落ち、花さんの眉が下がったように見えた。

「実はモンス診断士の試験、あんまり自信がなくて……、大好きなモンスに言ってもらえたら、ちょっとは自信がつくのかなって思ったりして。あはは」

　モンス診断士は難関中の難関だからなぁ……無理もないか。

　何かしてあげられたらいいんだけど、俺、勉強できないしなぁ。

　八咫烏か……。

　待てよ、八咫烏にこだわる必要ないよな……？

　俺の脳内に閃光が迸る！

「ほぁたぁーーーーーーーーっ！」

　花さんが肩をビクッと震わせて俺を見る。

「ジョ、ジョーンさん……？」

「あ、ご、ごめん、なんでもない。あはは……」

　――その日、閉店後。

　俺には名案が浮かんでいた。

　花さんの言っていたセリフ、ラキモンに言ってもらえばいいんじゃね？　って話。

　我ながらキレッキレである。

　閉店作業を終えた俺は、デバイスをＣＬＯＳＥに切り替え、ラキモンお願い用の瘴気香を握りダンジョンに向かった。

　ラキモンいるかなぁ……。

　うまく遭遇できるといいんだけど。

　迷宮フロアに着き、小部屋を覗いて回った。

「うーん……寝てるかなぁ」

　通路には、スケルトンが床に崩れ落ちている。

　一見すると、骸骨が散乱しているように見えるが、これは寝ているだけなので問題はない。

『ダンちゃん！』

　振り返ると、ラキモンがぴょんぴょんと跳ねて来た。

「おぉ、久しぶり」

『ラキ！　ねぇダンちゃん、アレ持ってるラキ……？』

「あるよ」

『うっぴょー！　さすがダンちゃんラキっ！』

　飛び跳ねるラキモンを宥めながら、俺は瘴気香を渡した。

　凄まじい勢いで齧るラキモン。

　その野犬のような喰い付きに、ラキモンがモンスという現実を垣間見る。

「も、もうちょっと、ゆっくり食えよ……」

『うぴょるるる！　はぁ～、美味しかったラキ～』

　ほんのりとラキモンの口から、瘴気香の生臭い匂いが漂う。

　と、その時。

　小部屋から何か声が聞こえる……。

「ん？　ラキモン、あの部屋から何か聞こえなかった？」

『ぴょ？　そうラキか？』

　ラキモンは目をパチパチさせてキョトンとしている。

　俺はそ～っと小部屋の扉を開けてみた。

　すると部屋の真ん中にぽつんと烏《カラス》が立っている。

「え？　カラス？　あ！　三本足……ってことは、もしかして八咫烏か！？」

『ラキ～』

　八咫烏は目を開けたまま、まるで剥製のように微動だにしない……。

　い、生きてるのかな？

　八咫烏に向かって、手をばたばたさせてみるが、やはり反応はなかった。

　う～ん……。本当に喋るんだろうか？

「あ、あの～、何か喋ったりします？」

「…………」

　返事はない。

　ただの、じっとしている烏だ。

　うーん、もしかして寝てるのかな？

　すると突然、八咫烏が口を開いた。

「％＆＄J#)JD=)！」

『ラッラッラッラ！　うぴょー！』

　ラキモンが急に笑い始め、床を転がる。

「お、おい……大丈夫か？」

『ラララ、いやぁ～面白いラキね』

「何がそんなに面白いんだ？」

『だって、ダンちゃん……、ララッ、ラッラッラッラ！！』

　言いかけて、また笑い始めるラキモン。

　なんだよぉ、気になるなぁ……。

『ふわぁ……、何か眠くなってきたラキよ。じゃあ、ダンちゃんまたラキね……』

　ラキモンは、眠そうに目を擦って部屋を出ていってしまう。

「ちょ、お、おい！　ラキモンってば！」

　……行ってしまった。

　結局、なんだったんだろう？

　あ！　例の名案、頼むの忘れてたし……。

　うー、この不完全燃焼な気持ちをどうしてくれるんだ！

　俺は八咫烏の前に立ち、もう一度話しかけてみた。

「あ、あのー、さっき何を話してたのかな？」

「The last one……last one！」

「しゃ、喋った！」

　今のは英語かな？　うーん。

「Написать новую работу」

　んー、わけがわからん。

「ヤダァ、コンナトコロデ……」

　おっ日本語！　でも、何か変な感じに……。

「セカイガキキニサラサレテイマス、イマスグログ……」

　な、何だ？　悪戯みたいなのも覚えてるのか。

　しかし、本当に色んな言葉を覚えてるんだなぁ。　

　そうだ！　花さんにも教えてあげないと！

　あ、でも、いま戻るといなくなっちゃいそうだし……う～ん、どうしよう。

　八咫烏は悩む俺などお構いなく喋り続ける。

「ウマクイカナイ……スナオニアヤマレバイイノダケレド」

　ん？　なんだなんだ？

　誰か悩み相談でもしてたのだろうか……。

「You're fired!　HaHaHa！」

「コイツオモシレエナ！」

「人がゴミの……」

「…………」

「……」

　いつの間にか、俺は八咫烏の前に座って耳を傾けていた。

　本当にいろんな人達が、この八咫烏の前で言葉を口にしたんだな……。

　願いごとを言ったり、悩みを打ち明けたり、悪戯を言ってみたり、驚いてみたり。なんだろう、この気持ちを言葉にするのは難しいけど……言葉って深い。

　今も、世界中にある何処かのダンジョンの中で、俺と同じ様に八咫烏の言葉に耳を傾けているダイバーがいるかも知れないのか……。

　俺はおもむろに口を開いた。

「Ｄ＆Ｍってダンジョンを経営しています、ジョーンといいます。……この先、どうなるかわからないけど、もし、Ｄ＆Ｍが残っていたならお立ち寄り下さい。待ってます」

　ちょっと長かったかな？　覚えてくれるだろうか。

　誰かに届けばいいな……。

　いつか、メッセージを聞いたダイバーがウチに来てくれるかも知れない。

　そう思うと、何か楽しみがひとつ増えたようで嬉しくなった。

　肝心の花さんの件だが……。

　形だけのラキモンの言葉を聞いても、花さんは喜ばない。

　八咫烏の言葉を聞いていて思ったのだ、言葉には本当に凄い力があるんだと。

　だから、俺はちゃんと直接言おうと思う。

　花さんならできるよって。

　さてと……一応、花さんに連絡してみるかな？

　俺は八咫烏を見て、「ありがとう、楽しかった」と声をかけてから部屋を出た。

　一階へ戻ろうと足を踏み出すと、部屋の奥から、

『……オタチヨリクダサイ、マッテマス』と声が聞こえる。

　慌てて部屋に戻ると、八咫烏の姿はもう何処にもなかった。