某大手ダンジョンをクビになったので、実家のダンジョンを継ぎました。

第四部

クリスマス・イベント 前編

「うぅっ　寒いっ！」

　おいおい、部屋の中だというのに息が白い。

　慌てて毛布にくるまりながら、時計を見た。

　ぐぬぬ……起きなくては。

　何度もトライ・アンド・エラーを繰り返し、やっと布団を出る行為が認証される。

「うぉっ！」

　ゆ、床が氷のようだ。

　仕方ない、あれを発動するしかあるまい。

　なるべくなら使いたくはなかったのだが……。

「だから？」

「冷たいよね？　だから？」

　今の俺は、傍から見るとイカれた寝起きのダンジョンオーナー。

　だが、かなり高度なテクニックを駆使しつつ、冷気耐性を獲得している。

「はいはい、冷たい冷たい、あー、寒いねぇ？」

　俺はぶつぶつと吐き捨てるように言いながら、洗面所へ向かう。

　お気づきの方もおられるやも知れぬ。

　そう、俺はこの寒さに対し『逆ギレ』をしている。

　何を馬鹿なと笑われるかも知れない、だが侮るなかれ。

　人間、気の持ちようで病気が治ったりすることがあるように、寒さもまた、脳からの電気信号によって知覚する現象のひとつ。ならば寒いという信号を上回る逆ギレで上書きしてやれば――。

　寒くなどない。

　無事、支度を済ませた俺は、ダンジョンへ向かう。

　昨日の寒さ対策の続きをしなくては……。

　急ぎ獣道を登り、入口前に着くと目を疑った。

「え、なにこれ……？」

　折角縫い付けたパパバットの皮が、下半分きれいに切り取られている！

　残った上半分がピラピラと風に揺れ、廃墟感が……。

　ど、泥棒⁉

　急いでカウンター岩に回り込み、辺りを確認する。

　うーん、デバイスの動作は正常、盗られたものもなさそうだな。

　一体、どういうことだ？

　入口周りを調べていると、柵の隅に白い毛がついているのを見つけた。

　ん？　あっ‼　これは猫の毛⁉

「あ、あいつらかっ！」

　でも、何でこんな皮を……？

　しばらくの間、ピラピラと揺れる皮を見つめながら考えを巡らせたが、まったくわからなかった。

　まぁ、まだあいつらと決まったわけじゃないし、皮はたくさんあるからいいけど……。

　後で様子を覗いてみるかな。

　気を取り直して一階へ戻ると、ちょうど花さんがやって来た。

「あぁ、おはよう～」

「おはようございます、ジョーンさん」

　今日は、髪を後ろで一つに結び、ラフなスウェットパーカー姿。

　こういう気取らない感じも似合う。

「これは、防寒用に何か作ってるんですか？」

　入口の柵を見て、花さんが訊いてきた。

「うん、そうそう」

　俺は花さんに寒さ対策の構想を説明する。

「なるほど……。いいですねぇ、日除け幕は雰囲気も出ますし」

「でしょ？　へへへ」

「じゃあ、俺は幕とかの作業やっててもいいかな？」

「はい、お客さんはお任せを」

　俺はダンジョンをＯＰＥＮし、花さんにカウンターを任せて作業に取り掛かった。

　枠は完成しているので、後の作業は楽だ。

　まず、切り取られた皮の部分を再度縫い付け、次に日除け幕の部分を切り出す。

　出入りしやすい高さを調整しながら、取り付けた幕を引っ張っていく。

　地面に打ち付けた杭に、紐で幕を結びつけて……。

「よし！　できたー！」

　花さんが、出てきて拍手する。

「とってもいい感じじゃないですか？」

「うん、で、この張り出した幕の下にも火鉢を置いて……」

　と、そこに絵鳩＆蒔田コンビがやって来た。

「ジョーンさん、おつです」

　絵鳩と蒔田が手を上げた。

「おや、花さんもおつ」

　再び、二人が手を上げる。

「おぉ、いらっしゃい。ねぇ、この幕どうかな？」

　蒔田が絵鳩に耳打ちをする。

「時代劇っぽいって、まっきーが。私もよきだと思います」

「おぉ！　ありがとう」

「どうぞー」

　花さんが二人を中へ案内する。

　幕の微調整をしていると、絵鳩から声がかかった。

「そういえばジョーンさん、クリスマスなんかやるんですか？」

「あ……」

　ヤ、ヤバイ……綺麗さっぱり忘れていた‼

　経営者として忘れてはならない、超メジャー級の行事イベントだというのに！

　例年フルシフトでバイトをこなしていた俺にとって、クリスマスといえば、時給が上がる稼ぎ時のイベントぐらいの認識でしかなかった。

　くっ……俺の中でクソみたいにこびりついてしまっている、おひとりさまな常識が憎い。

　しかしジョーン、お前はもう、あの時のジョーンではないはずだっ！

　俺はハッと我に返る。

「も、もち、考えてるよ！　楽しみにしてて！」

　絵鳩たちに向かって、咄嗟に、大見得をきってしまった。

「うわー、楽しみ。なるべく早く告知よろです」

　絵鳩と蒔田はキャッキャしながら、楽しそうにダンジョンへ入っていった。

　うー、どうしよう……。

「ジョーンさん、大丈夫ですか？　顔色が……」

　花さんが心配そうに俺を見る。

「あ、いやいや、大丈夫大丈夫！　へへへ」

　笑って誤魔化しながらも、脳をフル回転させる。

　クリスマスイベントかぁ……。

「そう言えば、写真変えたんですね？」

「ん？　ああ、それ、なかなか味があるでしょ」

　花さんはタブレットでＤ＆Ｍのページを見ている。

「はい、おしゃれな感じで素敵です」

「ほんと？　へへ、良かった。将棋は負けちゃったけど……」

「将棋？」

「いや、ははは、なんでもない。さて、クリスマスかぁ……」

　そう呟くと、花さんが「あ」と、思いついたように声を漏らした。

「知ってますか？　ダンジョンの怖い話」

「え……」

　どういう流れ……？

　花さんは、多分言いたくて仕方ないのだろう、俺の返事を待たずに話し始める。

「とあるダンジョン管理人の話なんですけど……。そのダンジョンは、よくある洞窟タイプ……低層で、五階層のダンジョンでした……。クリスマスの日、いつものようにダンジョンを清掃していた管理人が、何やら変な気配を感じたんです……。洞窟は一本道ですが、途中には小部屋が４つありました。管理人は気のせいかと思い、また清掃に戻ります。すると今度は、はっきりと唸るような男の声が聞こえました」

　俺はゴクリと生唾を飲み込む。

「管理人は、霊とかを信じない人だったので、もしかすると残っているお客さんかと思い、小部屋をひとつずつ確認していくことにしました。小部屋を調べながら管理人はあることに気づきます。部屋は４つ、なら、この部屋は……一体何だと。そう、管理人は５つ目の部屋を調べていたのです。そして、慌てて飛び出そうとして振り返ると……」

　――メリークリスマスッ‼‼

　花さんが急に叫んだ。

「ウォッ‼　び、びっくりしたぁ～！」　

　心臓がバクバク言ってる……。

　俺はカウンター岩にもたれかかった。

　花さんは笑いをこらえて震えている。

　意外といたずら好きというか……。

「もう～、全然警戒してなかったよ」

「ふふふ、すみません、つい」

　――営業終了後。

「お疲れさまです」

「お疲れー、今日はあまり忙しくはならなかったね」

　ガチャを補充しながら、花さんが答える。

「そうですねぇ、いつもに比べると……。多分、寒くなってきたから、みんな外に出たがらないんですよ」

「それもあるのかなぁ……」

「ジョーンさん、クリスマスはどんなイベントやるんですか？」

「あ、うん……。さっきはああ言ったけど、実はまだ決まってなくて……」

「え……、決めないと、あまり時間ないですよ⁉」

　帰り支度をする花さんが驚いた表情を見せた。

「うん、明日、島中で飾りを見ようと思ってる。先にできることからしておこうと思って」

　先に飾り付けだけでもやっておいた方がいいもんな。うん。

「じゃあ、私も手伝います。島中ならいつも行ってますし」

「え？　ほんと？　助かるよ。多分、昼頃になると思うけど……」

「はい、大丈夫です。じゃあ、明日向こうで会いましょう！」

「あ、うん、よろしくね。お疲れ様」

　俺は花さんを見送ったあと、カウンター岩の中にある丸椅子に腰を下ろした。

　温かい珈琲を飲みながら、クリスマスのイベントの事を考えると大きな溜息が漏れた。

「クリスマスかぁ……」

　例年、協会が用意するクリスマス限定のガチャは、正直オススメできない。

　なんと一回５００ＤＰ、しかもカスばっかり。ま、行事ものなんてこんなもんだ。

　多分、今年も同じようなもんだろう。

　そう言えば、外国ではクリスマス限定で発生するモンスがいると聞く。

　日本にも、そういうのがあれば楽しいんだけど……。

　まぁ、まずは出来るところから。

「よし、明日にするか」

　俺は席を立ち、ダンジョンを後にする。

　外はもう暗かった。

　冷たい空気で頬がきゅっと引き締まる。

「う～、さぶ」

　見上げると、夜空にオリオンが見えた。

　やっぱり、田舎は星が綺麗だなぁ。

　ふと、夏頃に見たデネブを思い出し、白い息がもれる。

　クリスマスが終われば、今年も、もう終わりだ……早い。

　物悲しい気分を捨てるように短く息を吐き、俺は家路を急いだ。