助っ人が来てくれました。
閑古鳥が鳴いている。
黒い躰に首の周りだけモフモフの毛。枯れ木の枝をしっかりと掴む足には鋭い爪が光っていた。夕闇に同化して、目をしっかりと凝らさないとその姿は見えない。しかし、金色の双眸だけは、しっかりと俺を見据えている……。
『スッカラカァーーーー……、スッカラカァーーーー……』
変な鳴き声だ。
一体、ここは何処なんだ？ 辺りを見回しても何も見えない。
薄い靄に覆われて、途方に暮れる。
いつまでも、ここにいたって仕方がない。
そう思って、一歩足を踏み出すと――地面が割れた。
「うわぁああああーーーー！！！」
布団から飛び起きる。
見慣れた自分の部屋を見て、夢だったんだと安堵した。
「あ～、いてて……」
少し頭が痛い。パジャマは寝汗でぐっしょりと濡れていた。
俺は一階に降りてシャワーを浴び、身支度を済ませる。
まだ、少し夢の余韻が残っていた。
嫌な夢だったなぁ……。
おにぎりを握りながら、夢を思い出して溜息をつく。
今日はダンクロのオープン日だ。
気にしていないつもりだったが、深層心理ではずっと考えていたのかも知れない。夢に出てきた閑古鳥の姿を思い返しながら、俺はダンジョンへ向かった。
開店準備を終わらせて、デバイスをチェック。
そろそろ、向こうも開店のはずだけど……。
その時、紅小谷からメッセージが届いた。
紅小谷：『おはよ、今日ダンクロオープンよね？ 何か対策はしてるの？』
ぐ……。痛い所を突いてくるなぁ。
実はオペレーション・フラワーと銘打ってみたものの、具体的アイデアが全く浮かばずに、ずるずると今日に至ってしまったのだ。
俺：『実は、偵察には行ったんだけど、これといった対策が思いつかなくて……。』
すぐに返信が届く。
紅小谷：『この、たわけーーーーっ！！ なんでもっと早く相談しないのよ？ バカなの？ ダンクロに寄ってから、そっちに行くわ』
え？ そうか、取材で来てるのか。
俺：『わかった、待ってるよ』
返信をして、俺は大きな溜息をついた。
うーん、どうしたものか。
対ダンクロで一番の脅威は向こうが２４Ｈ探索無制限ということだ。
かと言って、２４Ｈなんて出来ないし……。
しばらくして、最初のお客さんがやって来た。
「いらっしゃいませ！」
何度か来てくれている同い年くらいの男性客だった。
「おはよう、いやぁ、ダンクロ凄い人だったよ」
ぐぬ……。第一声目がそれか。
「へ、へぇ～そうなんですねぇ。やっぱり大手ですからねぇ」
「うーん、なんか女の子が多かったかなぁ……」
お客さんは思い返すように少し上を向く。
女性客か、鈴木くん目当ての子たちかな？
「あと、フロアもまだ少なかったね」
「え？」
「いや、だってオープンしたばっかだし、８階層ぐらいしかなかったよ？ そんなもんでしょ」
「は、８階層……？」
俺と花さんが偵察した時は２４階層だったはずだけど。
「まぁ、俺はこっちに来るけどね、あ、石鹸もらえるかな？」
「あ、はい！ ありがとうございます！」
お客さんを見送って、俺は考えた。
どういうことだ？ ８階層？ 分岐を見つけられなかったのか？
いや、分岐は確か１２階だったはず。
何かトラブルか……？
だとすると、可哀そうだが、ウチとしては願ってもないチャンスなのでは？
それから、数人のお客さんが来たので、それとなくダンクロの事を訊いてみたが、２４階層だったよというお客さんは一人もいなかった。
「ジョンジョン、おつ」
入口を見ると、紅小谷が小走りでやって来た。
「あ、お疲れ様。あのー……、ごめんね、なんか」
紅小谷は手をひらひらと振って
「ったく、何を言ってんのよ？ そんなことより、対策を練るわよ」と言う。
「あ、はい！」
俺は急いでアイスティーを紅小谷に差し出した。
「ありがと」
紅小谷がアイスティーに口を付ける。
「で、一応ダンクロの状況を説明しておくわね」
そう言って、スマホを操作しながら紅小谷が説明を始めた。
「まず、フロア構成、全８階層、いたって普通の迷宮タイプで、モンスはアンデッドがメイン。これと言った売りは今のところ無いわね」
「あの、それなんだけど、俺と花さんで偵察した時は２４階層だったんだ。変じゃない？」
「２４階層？ 確かに変ね……。ていうか、オープン前になんでわかんのよ？」
「いや、犬飼っていう店長に中を少し見せてもらって、その時にフロアマップを見たんだよ。マップには確かに２４階層って」
紅小谷はうーんと唸って
「何かの理由で、ジョンジョンに嘘のフロアマップを見せたのかしら。でも、そんなことする理由が思い当たらないけど」
「だよねぇ。でも８階層なら、ウチには影響ないんじゃ？」
「たわけーーーっ！！」
突然のお叱りに、ビクッと俺は肩を震わせた。
ストローでガシャガシャと氷を掻き回しながら
「いい？ このダンジョン業界では、あんたはもう、看板背負って参戦してるプレイヤーなのよ？ 驕りは身を亡ぼすってことを知りなさい！」と言う。
「は、はいっ！」
紅小谷の言うとおりだ。俺はどこか甘い考えをまだ持っている。
最近、とんとん拍子にお客さんも増えていたから……。
「とにかく、最悪の状況を考えて手を打たないと。向こうは大手、どんなテコ入れがあるのかもまだわからないのよ？」
「うん、確かにそうだね」
「メダルブームが下火になりつつあるとはいえ、アンデッドメインで２４Ｈやられたんじゃ、少しは影響あると考えたほうがいいでしょ？」
「確かに……。どうしよう？」
「この、たわけーーーっ！！ それを考えるのがあんたの仕事でしょうが！」
紅小谷がバチーンとカウンター岩を叩く。
「は、はいぃ！」
紅小谷はアイスティーの氷を鳴らしながら
「今は宣伝に力を入れるべきね。あと、宣伝するからには、何か売りがないと」
「売りか……。ベビーベロスとか、パレスかなぁ」
「まぁ、確かに強い売りだとは思うけど、もうこの辺りのダイバーは知ってるでしょ？ 何か目新しいものを考えないと」
俺は腕組みをして唸る。
目新しいものと言っても、何がある？
ダンジョンは当分拡張しそうにないし、ガチャや染め物、石鹸なんかも、すでに知れ渡っているしなぁ……。
ふと、紅小谷が俺に尋ねた。
「ジョンジョンってダンクロにいたのよね？」
「え、ああ。そうだよ、笹塚店にいたけど」
「ダンクロってオープンの時、何か特別なことやるの？」
そういえば、俺はベテランバイトとして、新規オープンに駆り出されることが多かった。当時の記憶をたどってみる。
「えっと、確か初回入場無料とか、回復アイテムサービスとか、あとはモンス連続投入とかかなぁ」
「ってことは、いくら８階層とはいえ、連続投入される可能性もあるってことね」
「じゃあ、こっちも連続投入で対抗するとか？」
紅小谷は少し黙ったあと、
「いや、それだと資本が大きい向こうが有利だわ。ここには、独自のサービスがあるから、それは良いとして、何かで、お客さんの目を引けば良いと思うの」と言った。
「ＳＮＳとか？ あれから結構フォロワーさん増えたんだよね～」
俺は紅小谷にスマホの画面を見せた。
「へぇ、意外……これは使えるかも知れない」
「何か宣伝するとか？」
「フォロワーに拡散してもらうのよ。Ｄ＆Ｍをね」
そう言って、紅小谷はスマホで何やら調べ始めた。
「見たところ、ダンクロはＳＮＳに力を入れてないみたい。ダンクロ丸亀町店の情報もサイトには載ってるけど、ＳＮＳの方には流れてないわね」
紅小谷は大きく頷いて俺に言う。
「方向性は決まった、ＳＮＳでバイラルマーケティングね」
「ば、ばいらるマーケティング？」
戸惑う俺に、紅小谷はニヤリと笑って言った。
「さぁ、ジョンジョン。――ダンクロを落とすわよ」
