某大手ダンジョンをクビになったので、実家のダンジョンを継ぎました。

不知八幡編

助っ人

　禁足地指定ダンジョン『不知八幡(しらずやわた)』は、千葉県市川市にあった。

　ダンジョン黎明期にはかなり広い森だったようだが、今は街中にぽつんと取り残された、約120坪ほどの藪になっている。

　その藪をぐるりと取り囲むように柵が立てられ、唯一の入り口には真っ白な鳥居が建っており、この世とあの世を繋ぐ境界線だと言い伝えられているのだ。

「なあ、俺たちだけで大丈夫かな？」

　飛行機の窓から外を眺める紅小谷に訊ねた。

「私を誰だと思ってるの？　ちゃーんと助っ人を呼んであるわよ」

「え？　助っ人……？」

「あ、矢鱈くんじゃないわよ？　いま海外だし」

「また海外に⁉」

「国内じゃもう満足できないんじゃないの？　ま、安心して、矢鱈くんとまではいかなくても、見劣りしないトップクラスのダイバーだから」

　そう言って、紅小谷は不敵な笑みを浮かべた。

　＊

　羽田空港に着いた俺たちは、一路、電車を乗り継ぎ本八幡駅へ向かう。

　移動中、紅小谷と会話は殆どなかった。

　やはり、さんダの管理人ともなると相当に忙しいらしく、終始、スマホとタブレットを使ってサイトの更新をしたり、調べものをしていたので、俺は俺で助っ人って誰だろうとか、どんなモンスがいるのかと、花さんにメッセージで訊ねたりしていた。

　花さんからは、さすがに禁足地指定のダンジョンはわからないと返事があったが、逆にどんなモンスがいたのか必(・)ず(・)連絡して欲しいと念を押されてしまった。それと一応、口止めはしておいたが、鳴瀬(なるせ)教授を初め、大学のモンス研究者達もかなり興奮しているらしい。

　そんなこんなで本八幡駅を降りると、バスターミナルが正面に見えた。

「さて、タクシーで行くわよ」

「あ、うん」

　乗り場に停まっていたタクシーに乗り込み、俺は「不知八幡へお願いします」と言った。

　軽快に道を走っていると、突然、道路沿いに木々の壁が連なっているのが飛び込んできた。

「うわ、こんな突然あるんだ……」

　思わず口に出すと、初老の運転手さんが「みんな驚くねぇ」とバックミラー越しに目を細めた。

「そうなんですね、あ、ここで大丈夫です」

「はいはい、どうもお疲れ様でした」

　路肩に停車し、運転手さんがメーターのボタンを押す。

　俺と紅小谷は「ありがとうございます」と支払いを済ませてタクシーを降りた。

「なんか、すげぇ……」

「さすがに空気が違うわね……」

　真っ白な鳥居を二人で見上げる。

　藪から漂ってくるひんやりとした空気も相まって、不知八幡は独特な霊気を放っている。

「よぉ、遅かったな」

　突然の声に振り返ると、そこにはフードを目深に被った青年が立っていた。

　青年はワイヤレスイヤホンを外して、

「久しぶりだなジョーン、元気か？」とガムを噛みながら言った。

「と、藤堂さんっ⁉」

　す、助っ人って藤堂さんかよ！

　これはもう、勝ったも同然なんだがっ！

「だから言ったでしょ？　トップクラスだって」

　紅小谷が自慢げに両手を腰に当てた。

「まさか、藤堂さんが助っ人だとは思いませんでした」

「まあ、さんダの紅小谷に言われりゃな……、ちょうど仕事もなかったし」

　そう言って、藤堂さんが面倒くさそうに頭を掻いた。

「あの……、紅小谷さんでしょうか？」

　幽霊みたいなか細い声が聞こえた。

　見ると、鳥居の陰から、白シャツにデニム、ダウンジャケットを羽織った真面目そうな青年が顔を出し、俺達に向かって、丁寧にお辞儀をした。

　銀縁の眼鏡に、青白い顔、かなり痩せて見える。

　中から出てきたってことは……この人がリーダーの友人なのか？

　そう思っていると、紅小谷が普段よりワントーン高い声で声を掛ける。

「ああ、お電話くれた須和(すわ)さんですか？」

「あ、はい！　須和です……、さ、どうぞ皆さん中へ」

　俺たちは、須和さんの後に続いて中に入った。

　石畳の道が真っ直ぐに続いている。

　周りは薄暗く藪に囲まれていて、まるで木々の洞窟に入っていくようだった。

「あそこが放生門(ほうじょうもん)と呼ばれる場所です」

「放生門……」

「何か薄気味悪ぃとこだな」

　立派な門の左隅に、勝手口のような小さな入り口があった。

　大きな錠前がぶら下がっている。

　須和さんが鍵束の中から古い鍵を選び、錠前を開けた。

「あの、勝手に開けちゃって大丈夫なんですか？」

　そう訊ねると、須和さんはばつの悪そうな顔をして、

「その……父の方は僕が何とかしますので大丈夫です、皆さんには決してご迷惑をお掛けしませんので……」と眉を下げた。

「ほら、そんなことより急ぎましょ？」

「あ、はい！」

　紅小谷にせかされ、須和さんは慌てて戸を押し開けた。

　くぐるようにして中に入ると、木々に囲まれたお堂のような建物があった。

「ではこちらへ」

　須和さんがお堂の戸の鍵を開ける。

　緊張しながら奥へ進むと、正面に障子の襖があり、脇には古いデバイスが設置されていた。

「うぉっ⁉　80Ｃとか⁉　こ、これいつのデバイスだ⁉」

「電源は入れたままになってます、画面がちょっと暗いんですが……」

　画面には緑色のグリッド線が引かれていて、赤い光点と青い光点が輝いていた。

「恐らく現行のデバイスと色分けは同じはずです、協会のメンテナンスの方が言ってましたので」

「なるほど……となると、この青い点がリーダーの場所か」

「しっかしよぉ、こんなマップで辿り着けんのかよ、中がどうなってんのかさっぱりわかんねぇぞ？」

　藤堂さんが横から画面をのぞき込む。

「まあ、行ってみるしかないわね。ジョンジョン、準備を」

「ああ、わかった」

　俺はデバイスを操作して、紅小谷の装備を用意する。

「うわー、文字だけとか逆に新鮮だな」

　画面には、アイテム名だけが表示されていた。

　ちなみに、現行デバイスならアイテム画像と説明も表示される。

「えっと……死の大鎌(デス・サイズ)にゴスメイル、嘆きの小楯に探索者のポーチっと」

　紅小谷の装備を渡し、次は藤堂さんからＩＤを受け取る。

　ＩＤもカードの番号を手打ちで入力するという、よくわからない仕様だ。

　恐らく、リーダーやスキャナーがなかった時代のデバイスなんだろう。

「源氏ナックル……いやぁ、ホントに名品ですね」

「そうか？　強化は三島に任せてるから良くわかんねーけど」

「そうなんですかっ⁉　三島さんが……」

　もしかして、京都十傑の装備担当とか？

　うわぁ、もしそうなら色々話しを聞きたいなぁ……。

　と、その時、スマホが鳴った。

　チッと舌打ちして、藤堂さんが電話を取る。

「もっし……あ？　ああ……で？　……わかった」

　電話を切り、藤堂さんが俺の肩に手を置いた。

「悪ぃな、ジョーン、急用だ」

「「え……？」」

「紅小谷、すまんが抜けるわ」

「ちょ……⁉　どうしたのよ？」

「断れねぇ用事ができちまった、この埋め合わせは必ずする」

　そう言って、藤堂さんは俺の手からＩＤを取ると、

「まあ、お前も大分鍛えてるみたいだし……、俺がいなくても何とかなるだろ」と、笑う。

「そ、そんな……」

「じゃあ頑張れよ、あ、曽根崎によろしくな」

　皆が呆気に取られているうちに、藤堂さんはそう言い残して、さっさとお堂を出て行ってしまった。

「だ、大丈夫なんでしょうか……」

　須和さんが不安げな表情で訊いてくる。

　紅小谷は大きく息を吐く。

「仕方ないわね……、こうなったらジョンジョン、二人で行くわよ」

「お、おう……わかった」