深淵からの鳴き声編 ② ある日の渓谷
都内唯一の渓谷である等々力渓谷に存在するダンジョン――ゴルジュ等々力。
湿原ならではのモンスも多く、中でもカルガモラの番はおみやげのマスコットになる程の人気だ。難易度は比較的優しい部類だが、このダンジョンには、もう一つ特徴があった。
「ったく、ケットシーばっかだな……」
曽根崎は愛槍である『クライ曽根崎SP』を振ると、だるそうに呟いた。
それもそのはず、ここゴルジュ等々力のもう一つの特徴は、猫型モンスが異常に多いということだ。中でもその主たるケットシーは、個体差の著しいモンスなうえに強さもマチマチ、さらには眷属の猫又も生み出してしまう……。
攻撃方法も幻惑や特殊アイテムなどトリッキーなものが多く、見た目の可愛さに惑わされず速攻で倒していかないと、気づいた時には『 詰 み 』という事態になりかねない。
曽根崎もそれをわかっているのだろう。
ケットシーが現れたと同時に槍を繰り出し、迅速に対処する。
ダンジョンにおいて一瞬の躊躇いが、長い後悔を齎すのは基本中の基本。
プロとしてやっていくには、身についていて当然のスキルなのだ。
一通りダンジョン探索を終えた曽根崎が更衣室で着替えていると、同年代らしき細目の男が声を掛けてきた。
猫っ毛を赤く染め、耳元には金色のリングピアスが輝いている。
曽根崎の周りではあまり見掛けないタイプだ。
「見ない顔だよね？ 初見じゃこのダンジョンはキツいでしょ？」
そう言って男はクシャッと笑い「俺は猫屋敷、ここの常連」と缶コーヒーを差し出した。
「いいの？ あざっす！ 俺は曽根崎」
「曽根崎くんはこの辺の人？」
「いや、俺は笹塚っすね。ていうか、今は全国のダンジョン回ってるんすよ」
「ていうと……、もしかしてプロだったりして？」
「だはーーっ‼ わ、わかります？ そっかそっか、わかっちゃうかぁ！ やっと俺にもプロとしてのオーラが滲み出るように……」と、一人頷いた後、「あれ？ オーラって肉眼で見えるんだっけ？」と首を傾げる曽根崎に、猫屋敷はやや圧倒されながら「さぁ……」と返した。
「確か色があるんだよね、何かで見た気がする！ いや見た！」
「そ、そう……」
「ちょ！ もしかして見えないんじゃなくて、透明ってパターン⁉ え？ どうしよう、俺、気づいちゃったかも⁉」
猫屋敷は仕切り直すように、やや声量を上げ、
「す、凄いよねー、曽根崎くんはプロなんだ？ じゃあ、ここも大したことなかったかな？」と話を戻した。
「いやいや、もうウンザリ……。ケットシーってどいつもこいつも違う攻撃してくんだよね？ 何なんだろ、あれ？」
「ははは、確かに。まぁ、俺みたいなマニアにはそれが良いんだけど」
「え？ マジ？ 俺どっちかっていうと犬派なんで……、精神的に助かったっつーか」
曽根崎が苦笑いを浮かべると、猫屋敷が「そうか、犬派か……」と目線を落として呟いた。
「あ、あれ？ いや、猫も嫌いじゃないっすよ？」
「あぁ、ごめんごめん、別に『猫派になれ』なんて言うつもりはないからさ、あはは。うーん、そうだな、ここで会ったのも何かの縁だし、一応犬派寄りの曽根崎くんに、猫派代表として猫様の凄いところをアピールしておこうかな」
またもクシャッとした笑顔を見せ、
「犬型モンスにはケルベロスやライラプス、オルトロスとかいるよね？」と曽根崎に目を向ける。
「うん、いるね。オルトロスは未だにお目に掛かってないなぁー」
「はは、レイドボスだからね、遭遇するのには運も必要だし――ところで、一番強い猫型モンスを知ってるかい？」
猫屋敷が片眉を上げて曽根崎に問いかけた。
「うーん……猫型モンスにレイドボスって……いたっけ？ ちょい待ち！ えっと、ケットシーと猫又と……デス・キャット……違うな。あ、確かバステト？」
「残念！ バステトはレイドボスじゃなくて上位種でしたー。それに中東じゃなきゃお目に掛かれない、地域固有種でしたー」
「そうか……、え？ 他に何かいたっけ？」
「それがいるんだよ、まぁ、俺みたいな猫マニアの間でしか知られてないような、ある種、都市伝説に近いんだけどね」
曽根崎は身を乗り出して、
「都市伝説⁉ 何それ！ 気になる、教えてっ！」と猫屋敷に顔を近づける。
「だ、大丈夫、お、教えるから、ちょっと離れて……」
「あ、ごめん」と曽根崎が距離を取ると、猫屋敷は咳払いを一つして、怪談話でも始めるように声のトーンを落とした。
「――ニャンラトホテプ……こいつは本当にヤバいらしい。そもそもの始まりは、４０年前の古い地方新聞に載った小さな記事なんだ。近年、山猫堂っていう雑貨屋の店主が見つけてね。その出現したってダンジョンも、ここみたいに猫型モンスが多い所だったそうなんだ……。当時はかなり話題になったみたいだけど、今はもう誰も覚えてないんじゃないかな……。何たってそれ以来、一度も姿を見せてないからね」
「……その、ニャンラトポテトってのは……どうヤバいの？」
神妙な顔で曽根崎が訊く。
「ニャンラトホテプね、ホ・テ・プ！」
猫屋敷はしっかりと訂正して話を続けた。
「オホン。で、その記事の見出しにはこう書かれていた――謎の特異種か⁉ 巨大猫型モンス、ダンジョンを破壊――」
「ダンジョンを破壊⁉ マジで？ 流石にそれは盛りすぎじゃないの？」
「ま、まぁ、多少の誇張はあったかも知れないけど、一応新聞記事だからそれなりの信憑性はあると思う。ただ、今となっては確認のしようがないんだ。そのダンジョンはとっくに潰れてしまっててね……、しかも過疎化が進んで当時を知る人も見つからないんだ……」
話し終えた猫屋敷はふっと笑う。
「信じるか信じな……」
「すげぇ！ うわー、見たい！ うーん、大きいってどんくらいだ？ グランイエティよりは絶対大きいよなぁー！ どんなモンスだろ？」
曽根崎が食い気味で話を被せる。
決め台詞を言えなかった猫屋敷は「あ……」と小さく声を漏らしたが、うんうんと頷いた。
「あ、ちなみにその田舎ってどこ？」
「ん？ えっと確か……香川県だったかな」
「ふーん、ニャンラトポトフね……香川か……」
「あ……曽根崎くん、ホテプだから」
猫屋敷のツッコミは気にもとめず、何やら思案顔で曽根崎は缶コーヒーを飲み干した。
