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夏が終わりそうです。後編

「見つけたっ！」

　俺は黄色い影目掛けて、スライディングタックルを繰り出す。

　が、僅かな隙間をぬって、影は奥へと逃げていく。

「くそっ、何て速さだ……」

　走り去る影を目で追う。

　すると、回り込んできた紅小谷が待ってましたとばかりに、向かい側の通路に立ち塞がった。

　――止まる影。

　このチャンスを逃してなるものかと、俺は後ろに付く。

　すぐに絵鳩＆蒔田コンビもカバーに入った。

「メガ牛鬼砲、用意――」

　蒔田がメガ牛鬼砲を構える。

「ちょ、バカ！　俺まで吹っ飛んだらどーすんだよっ！」

　俺は蒔田に声を上げた。

　――と、その瞬間、黄色い影が動く。

「行ったぞ！」

「任せて！　たあ！」

　絵鳩が盛大に空振る。

「こっちが本命！」

　その後ろから飛び出た蒔田が、ボーンクレセントで強襲する！

『ガウ⁉』

　黄色い影は蒔田の攻撃を受け、空中で弾かれた。

　地面に転がる謎のモンス。

「いまよっ！　ジョンジョン！」

「おう！」

　――シュッ！

　俺はルシール改を振りかぶっ……。

「え？」

　倒れたモンス見ると、どう見てもコボルトだった。

　横には、黄色い布が落ちている。

『ててて……、捕まっちゃったガル』

　しょんぼりと耳を折り、ぺたんと座り込むコボルト。

　まだ、幼い個体だ……。

　これは茶柴だな。

　この規模のダンジョンにコボルトが発生するなんて珍しい……。

「ちょ、ジョンジョン何やって……って、コボルト？」

「わぁ、可愛い！」

「もふもふ……」

　紅小谷たちが集まり、俺達はコボルトを囲む。

「どうする？」

「うーん、襲ってくるわけじゃないし、今はほっときましょう。それよりも……ジョンジョン、これは事件だわ」

「ちょ、ちょっとだけ待ってくれない？」

　急いで戻ろうとする紅小谷を呼び止め、俺はコボルトに話し掛けてみた。

「な、なぁ、何でそんな布を被ってたんだ？」

『ガウ？　むらやんとの約束。オイラお手伝いガル』

「むらやん……」

　もしかして、店主？

　――コ、コボルトに……ラキモンの真似をさせていたのか？

　俺は理解に苦しむ。

　ここまでモンスと信頼関係が築けるのなら、他にやりようはいくらでもあったはず……。

　何か理由があるにせよ、こんな営業方法を選ぶ必要があったのか？

　現に、中堅ダンジョンの中には、モンスをアクターとして扱う特殊なダンジョンもある。

　確かに、モンスと深く関わりを持つことは何かとタブーにされがちだし、その理由も俺は理解しているつもりだ。

　でも、決して、それが全てではないとも思っている……。

　――俺は悔しかった。

　目の前のコボルトを見て、もどかしいと感じた。

　コボルトには、コボルトの良さがある。俺ならもっと……。

「ジョンジョン？」

「あ、あぁごめん。どうしようか、ちょっと俺、店主と話がしたいんだけど」

「話？　ちょっと変なこと考えないでよ？」

「うん、大丈夫。でも、警察に連絡するのは……、少し待って欲しい」

　紅小谷はやれやれと首を振り、

「わかった、任せるわ」と肩を竦めた。

「ありがとう、紅小谷」

　＊＊＊

　ラッキーダンジョンの前にある駐車場に車を停めて、ダンジョンが閉店するのを待っていた。

　紅小谷達も一緒に来ると言っていたのだが、俺はどうしても一人で行かせて欲しいと皆を説得した。

　お蔭で、俺は帰りのお菓子代を持つことになってしまったのだが……。

「ジョンジョン、閉まったみたいよ」

「ジョーンさん、ご武運を」

「無茶しないでくださいよー」

「おけ、じゃあ、ちょっと行ってくる」

　俺は車から降りて、ラッキーダンジョンの扉を開けた。

「ちょっと、困るよお客さん」

「すみません、大事な話がありますので」

　俺は強引に中へ入ると、まっすぐに店主の目を見つめた。

「お兄さん、昼間の……」

　そう呟くと店主は「……どうぞ、そこに座って下さい」とカウンター前の椅子に手を向けた。

「ありがとうございます」

　店主は黙って、珈琲を淹れてくれた。

　俺の前にマグカップを置き、

「悪いね、砂糖はないんだ。甘いのは嫌いでね……」と苦笑する。

「お構いなく、ご馳走になります」

　珈琲はお世辞にも美味いとは言えなかった。

　温度が高すぎるんだろうなと思った。

「で、お兄さん、用件は？」

　酷い隈、痩けた頬……、覇気のない声。

　だが、昼間と違って目の奥に僅かに生気が宿っている気がする。

「はい、あのコボルトのことです」

　一瞬、店主の目が開いた。

「……」

「どうしてあんな事を……？」

「――どうして⁉」

　店主は怒りに満ちた目で俺を睨みつけ、ふっと気が抜けたように目線を落とした。

「いや……、すみません。お兄さんは、何故そんなことを聞きたがるんです？」

「僕は香川でダンジョンを経営しています。同じ経営者として許せないと思いました……。でも、同時に何故、こうなってしまったんだろうって思ったんです」

「……そうですか。お若いのに、大したもんだ」

　店主は珈琲を一口飲み、マグカップを両手で持った。

「何故こうなったのか……。はは、理由なんてありませんよ。これは、私が選択した結果です」

「やり直そうとは思わないのですか？」

「今更、どうにもなりません」

「そんな！　やれることは山程ありますよ！　ゴミを片付けて、壁のポスターも剥がして、トイレだって作れるし、二階層しかないならお金は掛かりますが、デバイスで増築なり改装するなり、方法は……」

「無理なんです！」

　俺の声を掻き消すように店主は叫んだ。

　両肩が微かに震えている。

「店長さん……」

「お兄さん、お願いがあるんだが……、聞いてくれるかな？」

「もちろん、僕にできることなら」

　すると、店主はスマホを取り出し、俺に写真を見せた。

「これは……」

　フロアMAPだった。

　二階層のMAP。このダンジョンのものだろう。

　これはデバイスの画面を写真に撮ったものか？

「これが今のMAP、それが先月に撮ったMAPだ」

　そう言って、デバイスの画面を俺に向ける店主。

　これって――。

　先月の画像と比べると、明らかにフロアが縮小しているのがわかった。

「流石だね、わかるかい？　そう、もうここのコアは長くない。いつロストしても可笑しくないんだよ」

「そ、そんな……」

　店主は壁に凭れて、中空を見つめる。

「実は……、君がコボルトの話があると言った時……、はは、馬鹿みたいだろ？　あぁ、これでやっと解放されると思ったんだ……。勝手なのはわかってる。でも、自分じゃ……もう、どうしようもなかった」

　そう言った後、店主が初めて俺の目を見た。

「やっとわかったよ。私は、この日が来るのをずっと……待ってたんだな」

「……」

　すると突然、店主がカウンターに両手を付いた。

　そして、頭をカウンターに擦り付けながら、今までにない大声を上げる。

「お願いします！　コジロウを、あいつを、貴方のダンジョンに連れてってやって貰えませんか！」

「え……、ちょ」

「私はこれから警察へ行きます！　全部話して、もし償わければならない罪があるなら、償います！　このダンジョンも、今日で終わりにするつもりです！　……ですから、ですからどうか、コジロウを……」

『むらやーん、ブラッシングまだガル？　あっ⁉』

　俺が声の方を見ると、サッとコボルトが岩陰に隠れた。

「いいんだ、コジロウ、出ておいで」

『……ガル？　何で？』

　ひょこっと顔を出したコジロウは、首を傾げながら近づいてきた。

　店主はぐしゃぐしゃになった顔でにっこりと笑い、コジロウに尋ねた。

「なあ、コジロウ。お前、広いダンジョンに行きたくないか？」

『走れるガル？』

「ああ、いっぱい走れるぞ？　それに、仲間もい～っぱいいる」

「ちょっと店長……」

　店主は俺に手を向け、コジロウの前にしゃがんで目線を合わせた。

「なぁ、コジロウ。このお兄さんのダンジョンに行ってみないか？」

『何でガル？？』

「あ……あのな、コジロウ……も、もうな、このダンジョンは……な、無くなっちゃうんだ」

　店主の声は震え、目から大粒の涙が溢れる。

『むらやん？　よくわからないガル……ワフゥー』

　コボルトは不思議そうな顔で店主を見ながら、大きな欠伸をした。

「楽しいんだ、コジロウ、そこに行けば……た、楽しいんだぞ？」

「て、店長……」

　気付くと俺も泣いていた。

　胸が熱く、しめつけられるようだ……。

『楽しいガル⁉』

　コボルトが興味を示すと、店主が俺を見て頷く。

「ほ、本当に良いんですか？」

　そう尋ねると、店主は立ち上がり背筋を伸ばして頭を下げた。

「――宜しく、お願いします」

　＊＊＊

「しっかし、ジョンジョン。今回は、全部美味しいとこ持ってっちゃってさー」

　後部座席でノートPCをカタカタ言わせながら、紅小谷が言う。

「結局、二時間近く待った……」

　と、ポッキーを齧る絵鳩。

「ジョーンさん、これは高くつきますぜ？」

　蒔田が空になったお菓子の箱を見せつけてくる。

「わ、わかったよ、ちゃんとお菓子買うって……」

「「いぇーい！」」

「ジョンジョン、私はこの件を独占インタビューさせてくれればいいから」

「えーっ！　俺？」

　後部座席に目をやると、紅小谷が俺をジロリと睨んだ。

「嫌とは言わせないわよ？」

「「言わせないわよ？」」

　絵鳩と蒔田が紅小谷の真似をした。

「ぷっ！」

「あはははは！」

「ちょ、蒔田！　お前は前を見ろ、前を！」

「……断る」

「ぎゃはは！」

「……」

　車は高松自動車道を通り、香川を目指して走る。

　こうして、騒がしかった俺の松山遠征が終わった。

　＊＊＊

　――後日、紅小谷から報告メールが届いた。

　警察へ出頭した店主は、情状酌量が認められ厳重注意処分に。

　そして、ダンジョン協会からは、管理者資格の失効が言い渡されたと言う。

　現在、店主は関係者と顧客へ、謝罪行脚を行っているらしい。

　ラッキーダンジョンは閉店し、今は完全にロストした状態になっているそうだ。

　メールを閉じて、あの時の店主の言葉を思い出した。

「全部終わったら、会いに行ってもいいですか？」

「もちろん、D&Mでお待ちしてます！」

　自分の言葉に胸を張れるように、俺は一日一日を頑張ろうと強く誓った。

　いつか来るであろう店主に、良かったと思って貰えるように――。

　俺は部屋の窓を開け、外の風に目を細める。

　あれほど鳴いていたはずのセミも、どこかに消えてしまった。

　もう、夏が終わる。

ありがとうございます！

11月5日、二巻発売＆10月19日コミカライズスタート！

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