某大手ダンジョンをクビになったので、実家のダンジョンを継ぎました。

第五部

夏が終わりそうです。前編

　デバイスの画面に映り込んだ自分の顔を見て、思わず目を背(そむ)けたくなった。

　いつの間に、こんな顔になってしまったのだろうか。

　それに比べ、さっきの若いダイバー達は、随分と輝いて見えたなぁ……。

　装備もかなり良い物を使っているし、あの若い男の子のアイテムリストの量たるや尋常ではなかった。

　そういえば……、派手な髪色の女の子は、前に一度見た気が……。

「はぁ……」

　だが、そんなことはどうでも良いのだ。

　はは……、もう何もかも麻痺してしまった。

　――画面に映る黄色い影。　

「コジロウ……、もういいんだ……いいんだよ……」

　誰か、誰か止めてくれ……。

　＊＊＊

　――数年前。

「え？　ホントにこの値段で良いんですか？」

「ええ、村山さんだけ、特別価格ということでオーナーさんが。あ、他の方にはどうかご内密に……」

　黒いスーツを着た不動産業者が満面の笑みを向ける。

「も、もちろんですよ！　こ、ここが……その値段で……」

　村山は喉を鳴らし、『勝岡(かちおか)ダンジョン』という看板が掛かったビルの外観を眺めた。

　このダンジョンは、近年コアが発見されたばかり。

　不動産屋が言うには、オーナーはダンジョン経営に興味が無い方で、修繕工事中にコアが見つかり困っているらしく、なるべく早く処分したいという話だった。

　一生に一度、あるかないかのチャンスだと思った。

　酒も煙草もギャンブルも、これといって趣味を持たない村山には、コツコツとサラリーマンとして働きながら貯めた、虎の子の定期預金があった。

　――あの、貯金を崩せば。

　しかし、あれが無くなると老後の資金が……。

　今まで村山は、挑戦らしい挑戦をした事がなかった。

　リスクを嫌い、高望みをすることもなかった。

　だが、本当にこのままの人生で悔いは残らないのか？

　村山は自問自答を繰り返した。

「少し、少しだけ返事を待って貰えますか？」

　そう尋ねると、業者の男は大袈裟にキョロキョロと周りを見た後、

「いやいや、村山さん、困りますよ！　こんな超レア物件、二度と無いですから。この後も予約が数件入っちゃってますし、オーナーさんからは、即決の方のみ相手してくれと言われてるんですよ」と、声を殺しながら早口で答えた。

「そ、そんな……」

　指の間から、水が流れ落ちるような気がした。

　業者の男は、わざとらしく高そうな機械時計を確認し、

「あぁ、残念です村山さん、今回はご縁がな……」

「買います！」

　気がつくと、村山は叫んでいた。

　――初めてだった。

　自分の数十年分の労働の対価、老後資金……。

　ずっと、リスクを嫌って生きてきた村山が、生まれて初めて、リスクを取って勝負をした。

　今まで味わったことのない、素晴らしい気分――。

　この先、辛いこともあるだろう。

　だが、一国一城の主として、自分の人生を切り拓いて行くんだと村山は思った。

「おめでとうございます」と、手を握る業者の笑顔。

　その笑顔に、僅かな含みがあるのにも気付かずに……。

　――半年後。

「なぜだ⁉　なぜ、活性化しないんだ⁉」

　悲痛な声が、誰もいないダンジョンに響く。

　カウンターの中で、一人頭を抱える村山の姿があった。

　デバイスに映る、二階層分のMAP。

　村山は焦っていた。

　どれだけ待ってもダンジョンコアが活性化しなかったのだ。

　それどころか、モンスも殆ど発生しないなんて……。

　そうして、ようやく、ある一つの疑問が浮かんだ。

　確か、元のオーナーはダンジョン経営に興味が無いと言っていた……。

　ならば、なぜ始めから「勝岡ダンジョン」と看板が出ていたのか。

　もしかして……、初めからコアが活性化しないことを知っていた？

　急ぎ、不動産業者に連絡を取ってみた。

「話が違いますよ、お願いします、このままじゃ……」

「村山さん、あんた自分で選んだ道でしょ？　それを、今更こっちのせいみたいに言わないで貰えますか？」

「そ、それはそうなんですが……」

「ま、いつまでもリーマン気分じゃ駄目ですよ、じゃあ忙しいので」

「……」

　当たり前だと、村山は思った。

　例え、何かしら不利な契約を結ばされたとしても、最終的に判断を下したのは、他でもない自分なのだから……。

　村山はそれが悔しくて、悔しく堪(たま)らなかった。

　そして、騙し騙し営業を続けていたある日――。

「ねぇ、ここってモンス少なくね？」

「そ、そうですねぇ、まだ活性化の途中でして、これから増えていくと……」

「いや、もう結構通ってるけどさ、無理っしょ、畳んじゃえば？」

　その言葉を聞いた瞬間、村山の心に溜まっていた何かがそうさせたのか、それとも別の何かなのか……。本当の事は誰にもわからない。ただ、村山の中の何かが、そっと、音もなく背中を押した。

「実は……ここだけの話ですが、うちには……ラキモンが出るんです」

「え⁉　流石にそれは盛りすぎじゃ……」

「いやいや、信じて貰えなくても大丈夫です。私だって、信じられないですからね、ははは」

「……」

　それから、勝岡ダンジョンにラキモンが出るという噂が立つまで、そう時間は掛からなかった。

「いらっしゃいませー！」

　連日のように、客が押し寄せた。

　狭いダンジョンなので、順番待ちが出るほどだった。

　村山は、初めて商売の楽しさを知った。

　勢いに乗り、店名もラッキーダンジョンに改名した。

　そして、いつしか自分がついた嘘のことさえ忘れてしまっていた……。

　しかし、世の中そうそう上手い話が続くわけもなく、当然、店にはクレーム客が溢れるようになる。

「ふざけんなよ！　金返せコラァ！」

「いい大人がやることじゃないでしょう？　証拠を出しなさいよ！」

「どうすんの？　俺が失った時間、どうすんの？　あ？」

　自業自得とは言え、怒鳴られ続ける日々に、村山はどうしていいかわからなくなっていた。

　そんな時、ダンジョンに初めて中位種のモンスが発生した。

　種別は茶柴、陽気で知能が低いタイプ。

　まだ幼いコボルトだった。

　それでも、ラッキーダンジョンでは最上位のモンス。

　すさんだ村山の心に、僅かな希望の光が灯(とも)った。

　相変わらず怒鳴られる日々が続いていたが、コボルトの可愛さと奮闘ぶりにより、以前よりも客の反応は良くなっていた。

　村山はコボルトに報いるべく、毎日欠かさず、閉店後にコボルトのブラッシングをした。

　もし、プロのダンジョン経営者が見れば、この村山の行為は間違っていると助言するだろう。

　なぜならば、モンスはモンス……。

　プロならば、そこに情を挟んではならないと知っているからだ。

　だが、村山からしてみれば、幼きコボルトは遅れてきた孫よりも大事な存在。

　他のダンジョンで基礎を学んだわけでもない村山には、わかるはずもなかった。

『むらやん、むらやん、今日は５人も相手にしたガル！』

　コボルトは顔だけ後ろに向けて、目を輝かせた。

「それは凄い、コジロウは本当に凄いなぁ！」

　コボルトの背中を丁寧にブラッシングしながら、村山は満面の笑みで何度も頷く。

　しかし、その痩(こ)けた頬、蝋(ろう)が垂れたような隈(くま)、筋肉の落ちた身体は……、どう見ても普通ではない。

　モンスであるコボルトが気付くわけもなく、無情にも月日は流れていった……。

　――限界だった。

　連日の睡眠不足と心労が祟(たた)り、村山の身体と精神は蝕(むしば)まれていった。

　正常な判断もできなくなり、ただ、ダンジョンを盛り上げたいという気持ちだけが空回りする。

　壁一面にポスターを貼り始め、慣れぬPCを使い、HPを作って宣伝した。

　そして、ある日のこと――。

「なぁ、コジロウ、明日からこの布を被って逃げてくれないか？」

『何これ！　面白そうガル！』

　村山が渡したのは、ラキモンを模して、黄色い布で作った被り物だった。

『どうだむらやん！　かっこいいガル？』

「ああ、コジロウ、とても似合ってるぞ。いいか、これを着ている時は絶対に捕まっちゃだめだぞ？」

『わかったガル！　オイラ足は早いガル！』

「よしよし、頼んだぞ……」

　コジロウは、とても良い働きをした。

　元々、コボルトの中でも活発な茶柴だが、コジロウはその中でも、輪をかけて元気な個体だったのだ。

　僅か二階層のダンジョン内を、縦横無尽に駆け抜ける黄色い影。

　もちろん、客も驚く。

　本当にラキモンがいたのかと、村山に頭を下げるダイバーもいた。

　これで、全てが上手く行く――。

　ここからが、俺の本当の人生なんだ！

　……。