第90話 カレン・シュナイダー
「――漆黒双焔裂！！」
二つの剣閃が、一つの光となって重なる。
それは、かつてセレスと共に編み出した、絆の技。
「……ッ！！」
光が、セレスの胸――魔核のある心臓を、正確に貫いた。
時間は止まった。
セレスの魔法が霧散する。 カレンの剣が、師の胸深くに突き刺さっている。
「……ぁ……」
セレスの動きが止まる。 赤い瞳から、急速に光が失われていく。
同時に、体を蝕んでいたドス黒い泥が、
サラサラと灰になって崩れ落ちていく。 呪いが、解ける。
カレンは剣から手を離し、崩れ落ちるセレスの体を優しく抱き止めた。
「……セレス、様……」
腕の中の体は、驚くほど軽かった。
けれど、そこには確かな温もりが戻ってきていた。
セレスの瞳が、ゆっくりと開かれる。
そこに広がっていたのは、マガツの赤ではない。
澄み渡る空のような、懐かしい碧色の瞳だった。
「……あ……」
セレスの視線が、カレンの涙に濡れた顔を捉える。
彼女は震える手を持ち上げ、カレンの頬に触れた。
「……ごめん、なさい……カレン……」
その声は、もう無機質なノイズではなかった。
カレンが大好きだった、優しく、慈愛に満ちた声。
「痛かった……でしょう……。 私が……私の手で、あなたを……」
セレスが悔恨に顔を歪める。
自分の意志ではないとはいえ、
最愛のカレンを手にかけた事実が、彼女の魂を苛む。
「いいえ……いいえッ！」
カレンは首を横に振り、セレスの手を自身の頬に強く押し当てた。
「謝らないでください……。 私は……嬉しいんです」
「カレン……？」
「もう二度と……会えないと思っていました。
声を聞くことも、触れることもできないと思っていた……。
なのに、最後にこうして……貴女に会えた」
カレンが泣き笑いのような表情で、セレスを見つめる。
「こんな奇跡……私には、勿体ないくらいです」
「……ふふ、馬鹿な子ね……」
セレスが困ったように、けれど愛おしそうに微笑む。
「……強くなったわね、カレン。あの一撃……見事だったわ」
「……貴女の、おかげです。貴女が私に……全てを教えてくれたから……」
「そう……。私の自慢のカレン……」
セレスは満足げに目を細め、そしてゆっくりと視線を巡らせた。
その先には、ボロボロになりながらも、二人を見守るしずくの姿があった。
「……しずく、さん」
「は、はい……ッ！」
名前を呼ばれ、しずくが背筋を伸ばす。
セレスは穏やかな眼差しで、しずくを見つめた。
「すべて……あなたのお陰です。
あなたが諦めずに……カレンの心を支えてくれたから、私は救われました」
「そ、そんな……私は……」
「ありがとう。……あなたは、立派な魔法少女です」
セレスの言葉に、しずくの目から大粒の涙が溢れ出す。
「これからも……№10を、魔法少女を、そして人類をお願いします。
……セラフィナを、止めてください」
それは、先代からの正式なバトンタッチ。
かつての守護者からの、未来への願い。
「うぅ……っ、ぐすっ……」
しずくはその場に膝をつき、嗚咽した。
「わたし……わたしはッ……！
あの日……貴女に助けられました……ッ！
貴女が命を懸けて守ってくれたから……今の私がいます……！
なのに……私は……貴女を……ッ」
「泣かないで」
セレスの声が、優しく響く。
「良いのです。こうして光は……次の光へと紡がれる。
私が守った命が、こうしてカレンを救い、カレンが私を救ってくれた」
セレスは、握りしめていた右手をそっと開いた。
そこには、あの銀のネックレスがあった。
「これを……お返しします」
セレスの手から、しずくの手へとネックレスが渡される。
赤い宝石は、血と泥にまみれながらも、以前よりも強く輝いているように見えた。
「これ……は……」
しずくはネックレスを受け取り、カレンの方を見た。
「カレンさん……。これ、カレンさんの……」
返そうと手を差し出すしずく。 だが、カレンはそれを静かに手で遮った。
「いや……それはもう、君のものだ」
「え……？」
「しずく……。私も、お別れだ」
カレンが、力なく微笑む。
しずくはハッとして、カレンの腹部を見た。
出血は止まっていない。
傷はあまりにも深く、内臓は修復不可能なほど破壊されている。
カレンの命の灯火は、もう風前の灯だった。
「そ、そんな……！ 嫌です！ カレンさんまで……！」
「許してくれ……。 最後まで、君とともに戦えない私を」
カレンの顔色は、陶器のように白い。
だが、そこには死への恐怖は微塵もなかった。
「でもね、しずく。私は幸せなんだ……」
カレンは、腕の中のセレスを愛おしそうに見つめた。
「最後に……セレス様とともに逝くことができる。
これ以上の喜びは……私にはない」
「カレンさん……ッ」
「本当に……ありがとう、しずく。君がいてくれて、本当によかった」
カレンの視界が霞んでいく。
彼女は最後の力を振り絞り、しずくの手を握り返した。
「隊のことは……任せたよ」
「は、はい……ッ！ 任せて、ください……ッ！」
「それと……リリアのこと」
「リリア、さん……？」
「ああ……。あいつはいつもあんな感じだけど……。
本来の実力は、私に見劣りしない」
カレンの脳裏に、冗談を言うリリアの顔が浮かぶ。
しかし、いざという時は背中を預けられる、大切な仲間だった。
「副官は……リリアに頼んでくれ」
「え……？」
「私が……いなくなったら、あいつは最初は泣くだろう。でも、あいつは強い。
落ち着いたら……きっと誰よりも、君を支えてくれるはずだ」
「……っ、はい……！ 約束します……！
リリアさんと一緒に……絶対に……みんなを支えます……ッ！」
「うん……。君たちなら、できる……」
カレンは安堵の息を吐き、セレスへと向き直った。
セレスの体が、光の粒子となってほどけ始めている。
迎えの時が来た。
「……カレン、行きましょう」
セレスが、光の中で手を差し伸べる。
かつて離してしまったその手を。
今度はもう、二度と離さないように。
「……えぇ、セレス様」
カレンはその手に、自分の手を重ねた。
「ご一緒に……どこまでも」
二人の体が重なり合い、眩い光の柱となって回廊を包み込む。
暖かく、優しい光。 そこには、戦いの痛みも、別れの悲しみもない。
「……あぁ」
カレンはゆっくりと瞼を閉じた。
「温かい……」
大好きだった人の温もり。 懐かしい匂い。
「……幸せ、です……」
カレンの唇が、最期の言葉を紡ぐ。
カレン・シュナイダー。
かつて敬愛した師のため、
その命すら惜しまず刃を振るった少女は、
胸に宿した誇りだけを抱いて、
最期まで微笑んだまま、静かに倒れた。
光が弾けた。 無数の煌めきが天井を抜け、空へと昇っていく。
あとに残されたのは、静寂。
そして、二人の英雄が残した銀のネックレスを握りしめ、
泣き崩れる一人の少女だけだった。
「うぅ……うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！」
しずくの慟哭が、誰もいなくなった回廊に響く。
彼女は泣いた。 二人の偉大な魔法少女の死を悼み、その魂を見送るために。
そして、その涙が乾く時。
彼女はまた一つ強くなった。
光は、確かに受け継がれたのだから。
ここまで読んでいただきありがとうございます。
流瑠々と申します。
もし「続きが気になる」と思っていただけましたら、
ブックマークや評価で応援していただけると、がんばれます。
次回 最愛の傀儡 お願いします。
流瑠々でした。
