第86話 救いなき再開
「はぁっ、はぁっ、はぁっ……！」
心臓が苦しい。 肺が焼き切れそう。
だが、しずくとカレンは足を止めなかった。
続く長い長い螺旋階段。
「あと少し……！ この上が最上階だ！」
前を走るカレンが叫ぶ。 普段の冷静な彼女にしては珍しく、呼吸が乱れている。
焦り。下に残してきた仲間たちのこと、
そしてこの先に待つ元凶のこと。
「はいっ……！」
しずくも歯を食いしばって続く。
重い扉を肩で押し開けると、そこには別世界が広がっていた。
「……ッ」
目が眩むほど豪華な装飾が施された、長い回廊。
高い天井にはシャンデリアが輝き、左手の巨大な窓からは、
眼下に広がる雲海が見える。
ここは、ユナイトアークの頂点。
神を自称するセラフィナが待つ玉座の間へと続く最後の道だ。
「行くぞ、しずく。この先だ」
カレンが双剣を構え直し、鋭い視線を突き当たりの黄金の扉に向ける。
「あそこの部屋にセラフィナがいるはずだ……。」
二人は回廊を蹴り、走り出した。 阻む者はいない。不気味なほどの静寂。
あと数十メートル。手が届く。
そう思った、その時だった。
「――待てッ！！」
カレンが鋭く叫び、しずくの肩を掴んで強引に引き止めた。
「カレンさん？」
「下がれ！ 何か来る！」
カレンがしずくを背に隠し、切っ先を向ける。
直後。 二人の行く手を阻むように、何もない空間からそれは湧き出した。
ボコッ……ゴポォ……。
耳障りな、泥が沸騰するような音。
回廊の空気を汚すように、虚空に生じた黒いシミが急速に膨れ上がり、
ドス黒いヘドロのような塊となって床に滴り落ちた。
「な、何これ……？」
しずくが息を呑む。 ただの泥ではない。
そこから発せられるのは、肌が粟立つような濃厚な悪意と、
底知れぬ魔素の気配。
ゴポゴポ、ジュルルル……。
黒い塊は生き物のように蠢き、泡立ちながら、徐々に質量を増していく。
「おそらく、セラフィナが送ってきた……マガツだろう」
カレンが冷や汗を流しながら、油断なく構える。
「けど、気をつけろよ。 この魔力の密度……ただの雑魚じゃない。
油断したら、一瞬で食われるぞ」
「……はい！」
しずくも盾を構え、臨戦態勢に入る。 塊が激しくなる。
不定形だったスライム状の闇が、見る見るうちに形を成していく。
足が生まれ、胴体が伸び、腕が形成される。
それは、異形の獣の姿ではなかった。
二本の足で立ち、二本の腕を持つ、あまりにも人間に近いシルエット。
「人型……、涯骸？」
しずくが呟く。 黒い泥が剥がれ落ち、その下から現れたのは、
ボロボロに朽ちた衣服と、青白い肌。
そして、全身から立ち上る、鋭く研ぎ澄まされた冷徹な魔力。
その姿が露わになった瞬間。 カレンの切っ先が、わずかに揺れた。
「ま、まさか……」
カレンの瞳孔が開く。 信じたくない。ありえるはずがない。
だが、その立ち姿。 隙のない構え。
そして、周囲の大気さえも支配するような、知的な魔導士特有の威圧感。
「カレンさん…？」
しずくがカレンの異変に気づき、前を見る。 そして、彼女もまた、言葉を失った。
「うそ、でしょ……」
記憶の蓋が開く。 忘れるはずがない。しずくがエクリプスになって初めての出撃。
恐怖で動けなくなっていた自分を、命を懸けて守ってくれた彼女。
あの時、崩落する部隊を彼女は一人で全員を守ろうとした。
優しくて、強くて、誰よりも魔法少女だった人。
「どうして……どうして貴方が、そこにいるんですか……ッ！」
しずくの声が震える。
黒い塊だったモノは、完全に変貌を終えていた。
顔を覆っていた泥が剥がれ落ち、閉じていた瞳がゆっくりと開かれる。
そこにあったのは、マガツ特有の赤い瞳。
だが、その顔立ちは、カレンが師と仰いだ英雄の面影そのものだった。
「せ、セレス……様……！！」
カレンの悲鳴のような呼びかけが、回廊に響く。
そこに立っていたのは、元ナンバーズ№10。
若き守護者セレス・ディアスだった。
「せ、セレス様……！！」
カレンの声が弾んだ。 先ほどまでの警戒心は、霧散して消え去っていた。
目の前にいるのは、死んだはずの最愛の師。
ボロボロの姿で、変わり果ててはいるが、生きて、そこに立っている。
「私です！カレンです！ ご無事だったのですね……！」
カレンは剣を下ろし、吸い寄せられるように一歩、また一歩と歩み寄った。
涙が溢れて止まらない。
伝えたい言葉、謝りたいこと、積もり積もった想いが喉元まで込み上げる。
「よかった……本当によかっ――」
だが。
セレスは、無言だった。
カレンの呼びかけに眉一つ動かさず、懐かしむような素振りも見せない。
ただ、その無機質な赤い瞳が、カレンを障害物として認識した。
「……？」
カレンが違和感に気づいた、その時。
「カレンさん！ダメ！気を付けて！」
背後からしずくの鋭い叫びが飛んだ。
「――ッ！！」
セレスの姿が掻き消えた。 予備動作なし。
人間離れした脚力で床を蹴り、
瞬きする間にカレンの懐へと侵入していたのだ。
「え……？」
カレンの視界が、セレスの無表情な顔で埋め尽くされる。
その手には、禍々しい魔力を帯びた長杖の先端から伸びた、
鋭利な刃が握られている。
迷いなき、刺突。 狙うはカレンの心臓。
「あ――」
反応できない。 師への敬愛が、カレンの体を金縛りにしていた。
「危ないッ！！」
ドゴォォォォン！！
横合いから飛び込んだしずくが、カレンの体に体当たりをした。
同時に、盾を展開し、セレスの刃とカレンの間に強引にねじ込む。
ガギィィィィンッ！！！
金属音が火花と共に散る。 盾が、セレスの凶刃をギリギリで弾いた。
だが、完全に防ぎきることはできなかった。
弾かれた切っ先が、カレンの頬を鋭く掠める。
「っ……！」
カレンの白い頬に、一直線の赤い線が走る。
ツーッ……と、鮮血が顎を伝って滴り落ちた。
二人は衝撃で弾き飛ばされ、床を転がる。
「はぁっ、はぁっ……！」
しずくはすぐに起き上がり、盾を構えてカレンを庇う位置に立った。
セレスは追撃を焦ることなく、
機械的な動作で体勢を立て直し、再びゆらりと構えている。
「カレンさん！ 大丈夫！？」
「……あ、あぁ……」
カレンは、頬の痛みなど感じていないようだった。
震える手で、自分の頬の血を拭うこともしない。
ただ、呆然と目の前の人物を見つめていた。
「セ、セレス、様……？ どうして……私を……？」
信じられない。信じたくない。 あんなに優しかった人が。
常に部下を守り、導いてくれたあの方が、殺す気で刃を向けてきたなんて。
「……カレンさんっ！！」
しずくがカレンの肩を掴み、強く揺さぶった。
「しっかりしてください！ この人は……セレスさんじゃありません！」
「え……？」
「目を見てください！あの赤い目を！ あれは……マガツです！
セレスさんの姿をした、ただの化け物なんです！ 騙されちゃダメです！！」
しずくの悲痛な叫び。 だが、カレンの瞳からは、絶望の色が消えない。
「でも……動きが、構えが……セレス様そのものだ……。
あの方でなければ、あんな動きは……」
「カレンさん……」
しずくは唇を噛み締め、右目に魔力を集中させた。
世界の色が反転する。
魔素の流れを視覚化するしずくの瞳が、セレスの体の内側を透かして見た。
「……ッ！？」
しずくは息を呑み、奥歯を噛み砕きそうなほど強く食いしばった。
「酷すぎる……」
見えてしまった。 目の前の怪物が纏っているオーラの色
それは、マガツ特有のドス黒い淀みの中に混じる、鮮烈で気高い碧色の光。
紛れもなく、ナンバーズと同等の――かつての英雄本人の魔力そのものだった。
「間違いない……。あれは、ニセモノなんかじゃない」
しずくの声が、怒りで低く沈む。
「セラフィナは……セレスさんの遺体を回収していたんだ」
「え……？」
カレンが顔を上げる。
「死んだセレスさんの体を修復し、
その体内に残っていた魔素を無理やり活性化させて……マガツの因子を埋め込んだ。
おそらく……セレスさんの魔素を利用したんだ。」
死者を冒涜するにも程がある。
英雄として散った魂を、死してなお、自分の手駒として利用し、
あろうことかその部下にけしかける。 セラフィナの悪意は、底が知れなかった。
「許せない……ッ！」
しずくの全身から、怒りの魔力が立ち上る。
もはや言葉は通じない。
かつての英雄は、神を守るための殺戮人形へと成り果てていた。
「来ますッ！」
しずくが叫ぶと同時、セレスが再び地を蹴った。
ここまで読んでいただきありがとうございます。
流瑠々と申します。
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次回 漆黒の決意 お願いします。
流瑠々でした。
