白の魔法少女

第8話 仲間なき戦列

――数日後。

リサとエリナの厳しい特訓を経て、しずくはついにリサの直属部隊へと顔を出すことになった。

《アークライト》の訓練場。

リサの直属部隊、通称《紅刃隊（クリムゾン・ブレイド）》が整列していた。

十数名の魔法少女と、その後ろにエクリプスが一列に並び、真剣な眼差しで前方に立つリサを見つめている。

その横に並ぶよう促され、しずくは緊張で喉を鳴らした。

リサが一歩前へ出て、鋭く声を張る。

「聞け。今日からこの部隊に新しい仲間が加わる。……真壁しずく、前へ。」

しずくは背筋を伸ばし、一歩踏み出す。

「ま、真壁しずくです……っ。まだ未熟ですが、がんばります。よろしくお願いします！」

整列した部隊の中に、ざわめきが走る。

「……白封筒……？」

「ほんとに、魔法少女に……？」

小さな声が漏れた。

リサの声が、演習場に響いた。

「静かにしろ。俺が認めた。だからこの場にいる。」

手を横に振り、鋭い視線を列に向ける。

「――アヤメ、ソラ、ミカ。前へ。」

その名を呼ばれた三人の少女が、列から一歩ずつ進み出る。

彼女たちは《紅刃隊》の中でも特に信頼を置かれたメンバーであり、しずくと共に小隊を組むことになる存在だった。

最初に一歩を踏み出したのは、黒髪の少女。

制服の襟をきっちり正し、軍靴の音を鳴らして立つ。

「三条アヤメです。しずく様の副官として、命令に従います。」

無駄のない声音は、まるで規律そのもののように冷静だった。

次に進み出たのは、亜麻色の髪を肩で切りそろえた少女。

視線を足元に落とし、声は抑えられたように静かだった。

「篠原ソラ。……よろしくお願いします……。」

それだけ告げると、彼女はわずかに肩をすくめ、必要最低限の言葉だけを残す。

最後に出てきたのは、小柄で目の大きな少女。

両手を後ろで組み、にこっと笑った。

「水無瀬ミカです！ よろしくお願いしまーす！」

リサが腕を組み、全員を睨み渡す。

「以上だ。……解散！」

号令とともに列が崩れ、三人は持ち場へと戻っていった。

しずくは胸に手を当て、思い切って声を出した。

「あの……これから、よろしくお願いします！」

両手でぎゅっと握りしめた拳を開き、三人に向けて右手を差し出す。

アヤメはその手を一瞥し、冷静な瞳で告げる。

「……勘違いしないでください、しずく様。私はリサ様の命令で副官に任じられただけです。

あなたを信頼しているわけではありません。――それを忘れないでください。」

そう言って背を向ける。

ソラはわずかに目を伏せ、言葉を残さない。

ミカは小さく肩をすくめ「……まあ、そういうこと。」と呟き、

小走りに去っていった。

しずくの右手は――差し出したまま、宙に取り残された。

こうして、真壁しずくは正式に《紅刃隊》の一員として迎えられた。

だがその空気は決して温かいものではなく、むしろ張り詰めた氷のようだった。

翌日。

しずくは勇気を振り絞って食堂へ足を運んだ。

整然と並んだ長テーブル、談笑する魔法少女たちの声、金属食器が触れ合う音。

その光景の端に――アヤメ、ソラ、ミカの三人が並んで食事をしているのを見つけた。

喉が詰まるように緊張しながらも、しずくは一歩を踏み出した。

「も、もしよかったら……ごはん、一緒にどうかな……？」

か細い声が震える。

三人の視線が、同時に彼女を向いた。

最初に口を開いたのはアヤメだった。背筋を伸ばし、冷たい眼差しを向ける。

「それは――命令でしょうか？」

「え……いや、そんなつもりじゃ……。」

慌てて手を振るしずくに、アヤメは即答した。

「では、お断りいたします。」

硬い声音に、しずくの胸は小さく潰れるように沈んだ。

ソラは一瞬迷ったように視線を逸らし、

ミカは笑顔を引っ込めて黙々と食事を続ける。

結局、三人は誰も彼女を席に迎えることはなかった。

しずくは俯き、足早に食堂を後にする。

扉の影で立ち尽くしていたところに、柔らかな声が届いた。

「……気にしないで。」

振り返ると、そこにはエリナがいた。

穏やかな眼差しでしずくを見つめ、そっと言葉を重ねる。

「あの子たちも、不安なのよ。あなたが“特例”で選ばれたこと……受け入れるには、まだ時間が必要なんだと思う。」

その優しさに、しずくは小さく頷くことしかできなかった。

その夜。

居室のベッドに横たわりながら、しずくはホロ端末をぼんやりと眺めていた。

画面の中で、ニュースキャスターの声が明るく響く。

《白封筒から生まれた奇跡の魔法少女――真壁しずく》

《新たな希望が人類を救う！》

映し出されるのは、SNSで拡散される「#白の奇跡」の文字。

外の世界は、彼女を英雄のように扱っていた。

――でも、現実は。

隊内では“信用されない異物”として扱われ、仲間にすら受け入れられていない。

「……私、ここにいていいのかな……。」

呟きは誰にも届かず、白い壁に吸い込まれて消えた。

しずくは端末を胸に抱え、静かに瞼を閉じた。

そして数日後。

《紅刃隊》の一員として、しずくは初めて「連携訓練」に参加することになった。

訓練場に展開されたのは、疑似マガツの自律機体。

鋼鉄の巨体が低い唸りを上げ、赤い目をぎらつかせる。

「よし、配置につけ！」

リサが大剣を肩に担ぎ、鋭い声を響かせる。

「前衛はしずく！ アヤメは援護、ソラは後衛観測、ミカは補給！

　――しずくの号令で動け！」

しずくは深く息を吸い、皆を振り返った。

「お、お願いします……！」

「リサ様の命令ですから、従います。」

アヤメが一歩前に出て、無機質な声音で告げる。

「ですが――私はこの配置が正しいとは思いません。」

ソラは唇を結んだまま俯き、静かに頷くだけだった。

その沈黙自体が「同意」を示すようで、しずくの胸を冷やす。

一方、ミカは笑顔を浮かべたまま肩をすくめる。

「ま、リサ様がそう言うなら従うけどさー。

　でも、しずくちゃんに背中預けるのは、正直ちょっとコワいかなー？」

軽い調子の言葉なのに、その裏の拒絶が鋭く刺さる。

三人三様の態度に、しずくは息を詰めた。

――やっぱり、信じてもらえてない。

「動け！」

リサの号令で模擬戦が始まった。

疑似マガツが咆哮を上げ、鋭い触手を振り下ろす。

しずくは咄嗟に右手を掲げた。

「っ、来ないで！」

うっすらと魔素が手のひらに集まる。

――いける、守れる……！

だがその瞬間、ソラの援護展開がわずかに遅れた。

小さく呻く声とともに、魔素の膜が中途半端に張られる。

触手が結界を叩き割り、ミカが後方で声を上げた。

「わっ、やっぱり崩れたじゃん！ これ、致命的だよー！」

――これは、一度ひかないと！

焦るしずくは声を張り上げる。

「ミカちゃん！ 下がってください！」

「ここは――私が前に出るべきです！」

アヤメが冷たい声で割り込む。

統制の取れない動き。

しずくは必死に前へ出ようとするが、援護は来ない。

触手が横薙ぎに振るわれ、しずくの体が吹き飛んだ。

地面を転がり、肺から空気が絞り出される。

「……っ！」

必死に立ち上がると、アヤメが舌打ちしていた。

「やはり……合うはずがない。」

「それまで！！ 訓練終了！」

リサの一喝が響いた。

【評価：失敗。統制喪失。致死率92％】

冷たい判定AIの声が、訓練場に重苦しい響きを残した。

アヤメは息を整え、敬語で冷淡に結論を述べる。

「やはりしずく様の指示では危険です。部隊の維持を第一に考えるなら――再検討が妥当です。」

ソラは視線を逸らし、小さく震える声で呟いた。

「……やっぱり、怖いよ。」

ミカは明るい調子を崩さず、けれど突き放すように笑った。

「ね？ 最初からこうなるって分かってたでしょ。」

しずくは拳を握りしめ、唇を噛み切りそうになる。

悔しさと無力感で胸が詰まり、涙が今にもこぼれそうだった。

――でも、言い返す言葉が出てこない。

その様子を遠くから見ていたリサは、大きく息を吐いた。

「……ふぅ。さて、どうするか――見ものだな。」

リサの赤い瞳が、まっすぐしずくを射抜く。

その眼差しには怒りも失望もなく、ただ一つ――“試す”ような光が宿っていた。

――試練は、まだ始まったばかりだ。

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ここまで読んでいただきありがとうございます。

流瑠々と申します。

しずくは組織の一員として馴染むことができるのか

次回初任務　お楽しみに

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ブックマークや評価で応援していただけるとありがたいでし。

それではまた次回。

流瑠々でした。