白の魔法少女 ―届いたのは「白い封筒（不合格）」。それでも私は、血塗られた戦場に立つ―

第78話 因縁の激突

ユナイトアーク内部。

リサ、エレナ、しずく、カレンの４人は、

沈黙の回廊を抜け、破壊された大扉の前へとたどり着いた。

「……静かすぎるわ」

エレナが走りながら、不安げに呟く。

障壁の外部や上層からは、

爆発音やマガツの咆哮といった戦場の音が微かに響いてくる。

だが、この「生命の間」に近づくにつれ、それらの音は遠ざかり、

代わりに重く湿った空気が肌にまとわりついてくるようだった。

しずくは足を速めた。

「急ぎましょう！　ガレスさんが心配です！」

生命の間の門番を任されているのは、ナンバーズNo.9、ガレス・アイアンハート。

かつて伝説の№1・瑠璃の部下でもあった彼女は、

そう簡単に敵を通すはずがない。 そう信じていた。

角を曲がる。 その先にある、巨大なゲート。

「……ッ！？」

４人の足が、凍りついたように止まった。

ゲートは、破壊されていた。 爆破されたのではない。

何か鋭利な刃物で、分厚い合金の扉ごと「空間」を抉り取られたかのように、

無惨な穴が開いている。

「……ガレス、さん……？」

しずくの声が震える。 返事はない。 そこには、凄惨な現実だけがあった。

壁にもたれるようにして転がる、身の丈を超える巨大な戦斧は、

柄から無惨にへし折られ、刃こぼれして床に転がっている。

そして、その強靭な肉体は、無数の斬撃によって切り刻まれ、

周囲はどす黒い血の海と化していた。

「嘘……だろ……」

リサが駆け寄る。 足元の血溜まりを踏む音が、チャプ、と不快に響いた。

「おい、ガレス！　寝てんじゃねぇよ！　起きろ！」

リサがその肩を掴み、揺する。 だが、ガレスの体は冷たく、硬直していた。

首筋にある、深い斬撃痕。生きていないことは誰の目にも明らかだった。

その時、リサは気づいた。 ガレスの顔に、一筋の光るものが伝っていることに。

「泣いて……いたの？」

エレナが息を呑む。 あの無骨なガレスが、死の間際に涙を流していた。

痛みではない。恐怖でもない。

守りたかったものを守れなかった、無念と絶望の涙。

リサの手が震える。 悲しみではない。煮えたぎるような怒りが、全身を駆け巡る。

リサは怒りのままに、目の前の大扉を蹴破った。

「セラフィナァァァァァッ！！！！」

ドォォォォン！！

扉が開き、４人は生命の間へと雪崩れ込んだ。

そこは、青白い光に満ちた広大な空間だった。

中央には、要塞の動力源である巨大な結晶体。

そして、その光を全身に浴びて浮かぶ、神々しいまでの姿があった。

「――あら、リサ。みなさんもいらしたのね」

セラフィナだ。 彼女は４人を見下ろし、

まるで茶会に遅れてきた客を迎えるように微笑んだ。

その傍らには、涼しい顔をしたエリスが控えている。

だが、４人の視線はセラフィナよりも、その背後にあるものに釘付けになった。

部屋の中央にあるはずの、青白く輝く巨大な結晶体、ユナイトアークの核。

それが、ドス黒く濁り、ヒビ割れ、完全に光を失っていたのだ。

まるで、中身をストローで一滴残らず吸い尽くされた抜け殻のように。

「遅かったわね」

宙に浮くセラフィナが、愕然とする４人を見下ろして微笑んだ。

彼女の身体は内側から眩い光を放ち、背後には神々しい光輪が浮かんでいる。

「見ての通りよ。この核エネルギーは、全て私が頂いたわ」

セラフィナが枯れ果てた核を、ゴミを見るような目で指差す。

「もう、そこにあるのはただの入れ物よ。

　……今の私が、この世界の新たな心臓なのだから」

「そん、な……」

エレナが崩れ落ちそうになる膝を支える。

核は空っぽで、エネルギーは全て敵の中にある。

これでは、手の出しようがない。

リサが大剣の柄を握りしめ、ギリリと歯ぎしりをした。

ガレスを殺し、核を奪い、勝ち誇る元凶。

怒りが沸点を超え、殺意となって噴き出す。

「……ふざけるなッ！！」

リサが吠える。 だが、セラフィナはまるで羽虫の羽音でも聞くように、

興味なさげに視線を逸らした。

「もう、あなたたちにも興味はないわ」

セラフィナはふわりと宙に浮き上がる。

「私はこの上に行く。 神の力を世界中に届けるには、一番高い場所でなくてはね」

「昔使われていた玉座の間だったかしら、私にちょうど良いわ。」

「行かせるかぁぁぁッ！！」

リサが床を蹴り、跳躍する。

渾身の大剣が、セラフィナの無防備な背中へと振り下ろされる、寸前。

ガキンッ！！

見えない壁に阻まれたように、大剣が虚空で止まった。

「――行かせないわよ」

リサの前に、冷徹な表情のエリスが立ち塞がっていた。

「あらあら……」

セラフィナが足を止め、くすりと笑う。

「どうしたの、エリス？ 　あなたがそんなに剥きになるなんて珍しい」

「……コイツは、私の獲物です」

エリスの瞳を隠す布がはためいた。

「よろしい。では、相手をしてあげなさい」

セラフィナは興味を失ったようにエリスから視線を外し、

最後にしずくの方を見た。

「私はこっち」

「ッ……！」

しずくが身構える。 だが、セラフィナは攻撃してこなかった。

ただ、酷く楽しそうに、妖艶な笑みを浮かべただけだった。

「真壁しずく。私は上で待っているわ」

セラフィナがしずくを指差す。

「もし私のところまで来れたら……ご褒美に、見せたいものがあるの。

　楽しみにしていてちょうだい」

「見せたいもの……？」

「ええ。きっと感動するはずよ。」

セラフィナがパチンと指を鳴らすと、黒いワープホールが出現した。

「待ちなさい！」

エレナが瞬時に弓を引き絞り、風の魔力を纏った矢を放つ。

ヒュンッ！！ 矢は正確にセラフィナの眉間を捉えていた。

だが。

パシュッ。

エリスが指先を振るうだけで、矢は空間ごと弾かれ、壁に突き刺さった。

「ごきげんよう」

セラフィナはふざけたように投げキッスを残し、

ワープホールの中へと消えていった。

圧倒的な余裕。 神の気まぐれ。

残されたのは、怒りに震えるリサたちと、立ち塞がるエリスのみ。

「どけ、エリスッ！！」

リサが大剣を構え直す。

「行かせないと言ったでしょう？ ……特に、あなたはね。リサ」

エリスの周りの空間が歪み、無数の刃が形成される。

その殺気は、明らかにリサ一人に向けられていた。

「チッ……上等だ！」

リサは瞬時に状況を判断し、叫んだ。

「エレナ！しずくとカレンを連れて先に行け！ ここはアタシが食い止める！」

「いいえ！　私も残るわ！」

エレナが即答し、リサの横に並ぶ。

「はぁ！？　何言ってんだ！」

「エリスから……何か感じるの。 　

何か異質なものを取り込んでいるわ。リサ一人じゃ危険すぎる！」

エレナの勘は鋭い。 彼女は弓を構えたまま、背後の二人に指示を飛ばした。

「しずくちゃん、カレン！ 　あなたたちは先に行って！　セラフィナを止めて！」

「でも……！」

「迷っている時間はないわ！　急いで！」

エレナの必死な声に、カレンがしずくの腕を引いた。

「行こう、しずく！ 　お二人が作ってくれた好機、無駄にしてはいけない！」

「……ッ、分かりました！」

しずくはリサとエレナを振り返り、強く頷いた。

「お二人とも……絶対に、生きてくださいね！」

「ああ、任せとけ！」

しずくとカレンは、エリスの脇をすり抜け、最上階へと続く通路へと走り出した。

「逃がすわけ――」

エリスが追撃しようとするが、リサの大剣がその進路を遮断する。

「よそ見してんじゃねぇよ、エリス！ 　テメェの相手は、アタシだろッ！！」

「……フン。いいわ」

エリスは走り去る二人への興味を失い、冷酷な目でリサを見据えた。

「まずはあなたから、処理してあげる」

ユナイトアークの闇の中で、因縁の激突が始まろうとしていた。

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ここまで読んでいただきありがとうございます。

流瑠々と申します。

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次回　歪んだ忠義の果てに　お願いします。

流瑠々でした。