白の魔法少女 ―届いたのは「白い封筒（不合格）」。それでも私は、血塗られた戦場に立つ―

第52話 聖女の微笑み

「ひ、ひぃぃぃ……ッ！」

世界を統べる者のよう振る舞っていたゼノン・レイブンが、

無様に尻餅をついて後ずさる。

迫りくる純白の聖女は、彼にとって死神そのものだった。

「ま、待ってくれ！　待て！　話を聞け！」

ゼノンが必死に手を伸ばす。

「エンドゼロがいれば……そう、あいつの核さえあれば、

世界中の全マガツを支配下に置けるんだ！

　人類にとって、これ以上の利益はないだろう！？

　だから殺さないでくれ！　私はまだ役に立つ！」

そのあまりに自分勝手な言い分に、

背後で聞いていたナンバーズたちの表情が冷たくなる。

「……今さら、何言ってんの」

ライラが軽蔑を隠そうともせず、冷たく言い放つ。

「散々仲間を実験台にして、殺しておいて……自分の命だけは助けてほしい？

　ふざけるのもいい加減にしろ」

リサも大剣を地面に突き立て、呆れたようにため息をついた。

「見苦しいぜ、総統閣下。悪党なら悪党らしく、最後くらい潔くしたらどうだ？」

その視線に、憐れみすら感じたのか。

追い詰められたゼノンの顔が、恐怖から逆ギレに近い憤怒へと歪んだ。

「ふ、ふざけるな……ッ！　貴様らごときが！」

ゼノンが懐に手を伸ばしながら叫ぶ。

「だいたい、お前ら魔法少女同士が殺し合い、共食いをしているのが真実じゃないか！それを有効活用してやった私に、感謝こそすれ――」

バシュッ。

乾いた音が、彼の言葉を遮った。

「――え？」

ゼノンが呆然と自分の右肩を見る。

そこにあるはずの腕が、ない。

ただ、断面から鮮血が噴き出しているだけだった。

「ぎ、ぎゃあああああああッ！！？」

遅れてやってきた激痛に、ゼノンがのたうち回る。

セラフィナは、指先から放った光の余韻を払うように、

優雅に手を振っただけだった。

「お黙りなさい。耳が汚れますわ」

「ぐ、うぅ……！　ち、違……っ！　ちょっと待ってくれ……！」

ゼノンが脂汗を流しながら、血走った目でセラフィナを見上げる。

「話が違うじゃないか……！約束では、私は……！」

「さようなら」

セラフィナの冷徹な一言。

再び、光が閃く。

「がっ――」

ゼノンの首が、ボールのように宙を舞った。

胴体がどう、と音を立てて崩れ落ちる。

あまりにあっけない、独裁者の最期だった。

「…………」

しずくは、その光景を息を呑んで見つめていた。

敵討ちは終わった。

けれど、胸に残るこのざらついた感覚は何だろう。

セラフィナの容赦のなさ。そして、ゼノンが最後に言いかけた言葉。

（話が違う……？　約束……？）

「ふぅ。これで一件落着ですわね」

セラフィナが何事もなかったかのように微笑み、振り返る。

「これから上層部の掃除やら事後処理やらで、大変なことになりますけれど……。

　まあ、それは生きて帰れた私たちの特権ということで」

リサが肩をすくめ、張り詰めていた空気が緩みかけた、その時だった。

「……あら？」

セラフィナの足が止まる。

彼女の足元。

何もないはずの空間に、ひとつだけ、転がっているものがあった。

カツン、と小さな音が響く。

それは、拳大ほどの大きさの結晶。

あれほど巨大だったエンドゼロの肉体が消滅したにもかかわらず、

その中枢にあった核だけが、傷ひとつなく残されていたのだ。

だが、それは以前のような禍々しい赤黒さではない。

極限まで圧縮された魔素は、まるで最高純度のルビーのように透き通り、

妖艶な紅色の輝きを放ちながら、ドクン……ドクン……と静かに脈打っている。

あまりに高密度な魔力の結晶。

見ているだけで吸い込まれそうなほどの、純粋な力の塊。

「……」

セラフィナはゆっくりと、その核に歩み寄る。

彼女は優雅に腰をかがめ、

落ちている核を、そっと手で拾い上げた。

「……温かい」

セラフィナの唇が、音もなく動く。

本来なら、即座に砕いて完全に消滅させるべきもの。

諸悪の根源。

けれど、彼女の瞳には、嫌悪感とは違う色が宿っていた。

まるで、長年探し求めていた宝石を見つけた少女のように。

あるいは、禁断の果実を手にした者のように。

彼女はうっとりと、その核を指先で愛おしそうになぞった。

「セラフィナ、さん……？」

しずくが戸惑いの声を上げる。

セラフィナはハッとしたように顔を上げ、

いつもの聖女の笑みを貼り付けた。

「ああ、すみません。

　これは危険ですので、ひとまず本部で厳重に保管・解析することにしましょう。

　わたくしの方で預かりますわ」

そう言って、彼女は核を懐へとしまい込んだ。

「……そうだな。それが一番安全か」

ギルベルトが納得したように頷く。

「皆さん、本当にお疲れ様でした。さあ、地上へ戻りましょうか」

セラフィナが歩き出す。

ナンバーズたちも、安堵の表情でそれに続こうとする。

だが。

（……おかしい）

しずくだけが、動けなかった。

今のセラフィナの表情。そして、核を見る目。

胸騒ぎが抑えきれない。

しずくは無意識に、右目に魔力を集中させた。

（視せて……真実を）

視界が色を変える。

物質の輪郭が消え、魔素の流れだけが浮かび上がる世界。

しずくの視線の先には、セラフィナ・クレストの背中。

そこには、№1の名に恥じぬ、太陽のように莫大な光の魔素が渦巻いていた。

しかし。

（……え？）

その圧倒的な光の奔流の中に。

わずかに、「色が違う」魔素が混じっている。

ほんの小さな、けれど決して見間違えることのない、独特な波長。

懐かしく、そして悲しい色。

しずくの記憶にある、あの人の色。

「――待ってください、セラフィナさん」

しずくの声が、静まり返った通路に響いた。

ピタリ、とセラフィナの足が止まる。

他のメンバーも驚いて振り返る。

「……どうかしたかしら？　しずくさん」

セラフィナは背中を向けたまま、静かに問いかけた。

しずくは拳を握りしめ、震える声で告げた。

「どうして……」

「はい？」

「どうして……イザベラさんの魔素が、あなたの体内に流れているんですか？」

凍りつくような沈黙。

「……は？」

リサが呆気にとられた声を出す。

「おいおい、何言ってんだしずく。疲れすぎて幻覚でも見てるのか？」

ライラも心配そうに覗き込む。

「そうだよ、しずくちゃん。イザベラはもう……」

「見間違いじゃありません！」

しずくは叫んだ。右目を開き、セラフィナを射抜くように見つめる。

「私の目は誤魔化せない。

　あなたの魔素の中に、確かに混じっている……。

　死んだはずのイザベラさんの魔素が、まるで取り込んだかのように！」

その言葉に、

セラフィナ・クレストが、ゆっくりと振り向いた。

その顔から――聖女の微笑みは、消えていた。

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