白の魔法少女

第31話 ナンバーズ №10

扉が、重く軋みを上げて開かれた。

その先には、天井から吊るされた魔素灯が、淡い光を広げている。

大理石の床には照明が反射し、しずくの足音が静かに響いた。

中央に鎮座する巨大な円卓。

すでに一人、金髪の少女が腰掛けていた。

穏やかな笑みを浮かべ、手招きする――エレナだった。

「しずくちゃん、今日の会議に出るんでしょ？　リサから聞いたわ」

その声は、静寂に包まれた部屋へ明るく届く。

しずくは一礼し、はっきりと返す。

「はい。よろしくお願いします」

その瞬間、再び扉がゆっくりと開いた。

軋む音が空気を切り裂き、次々と影が姿を現す。

ナンバーズたち。

彼女らの視線が、円卓を囲む空気を震わせた。

ライラ・ブレイズ。

いつもなら快活な笑みを浮かべる彼女も、今日は拳を強く握りしめていた。

その後ろからは足取りを引きずりながら、カレンが姿を現す。

「しずく。会議中は、私の隣に立っていてほしい」

その声は低く、だが揺るぎない意志を秘めていた。

直後、室内に堂々たる気配が満ちる。

白銀の装束を纏ったセラフィナ。

蒼氷の騎士・クラウディア。

黒耀の魔導士・エリス。

その三人が、無言のまま歩み寄ってきた。

クラウディアが鋭い眼差しでしずくを見やり、眉をわずかにひそめる。

しずくは自然と一歩下がり、視線を落とした。

だが隣のカレンが、そっと守るように手を添える。

「……あとは、ミラだけか」

低く呟いたのはギルベルトだった。

「もう、いますよ」

静かな声が返る。

円卓のひとつ――空席だった椅子の背後に影が差し、やがて女性が姿を現した。

ミラ・ヴェイル。

その姿に、しずくの胸が跳ね上がる。

室内に漂う無言の圧力が、しずくの鼓動を直接叩く。

全員が、揃った。

セラフィナがゆっくりと場を見渡す。

青白い灯りがその髪を照らし、神聖さと威厳を帯びていた。

「それでは――十星会議を始めます」

その一言が、静寂を凍らせた。

円卓を囲む十人の中で、白銀の装束を纏ったセラフィナ・クレストが穏やかに口を開いた。

「本日、イザベラ・クロムウェル総監は所用のため欠席です。

まずは、先の掃討戦――お疲れさまでした。

新型マガツの出現により、大きな損害が出たと報告を受けています。

まずは、各部隊の状況を教えてください」

最初に立ち上がったのは、赤髪をなびかせたリサ・ヴァレンタイン。

「俺らの隊は、戦死者６名。」

低く落ち着いた声が、会議室に響いた。

続いて、青髪のライラ・ブレイズが立ち上がる。

「私たちは……８名を失いました」

いつもの豪快な笑みはなく、深い陰がその表情を覆っていた。

次に立ったのは、軍律を体現するギルベルト・シュトラール。

「我が部隊は、戦死者１名」

その簡潔な報告に、空気が一瞬、重く沈んだ。

最後に、ライラが再び立ち上がる。

「……私の部隊は、戦死24名、生存６名です」

その瞬間、円卓の面々の表情がわずかに揺れた。

「なるほど。かしこまりました」

セラフィナが静かに頷くと、全員に向けて祈りの言葉を捧げた。

「命を賭して戦った彼女たちに、祝福を。

その犠牲が、未来を照らす光であることを願って――」

そして話題は次へと移る。

「次に、新型マガツに関する情報をお願いします」

一つ一つ、冷静に事実が明かされていく。

リサの一撃による撃退。

ライラの結界展開による後退戦。

ギルベルトの即時指揮による撤退行動――。

しずくは、そのすべてを黙って受け止めていた。

セラフィナが、静かに口を開く。

「皆さんがこれほど苦戦するとは……。

この新たな脅威に対し、私たちは戦い方そのものを見直す必要があるでしょう。」

重苦しい空気が会場を包む。

この新型マガツは、従来の個体とは本質的に異なる――。

それは「涯骸《ガカイ》」と命名された。

「さて、カレンの部隊の再編制について。

予備部隊と新たなエクリプス候補を――」

その時、カレンが静かに手を挙げ、セラフィナの言葉を遮った。

「セラフィナ様、少しお時間をください」

会議室の視線が、カレンへと集まる。

エリスが反射的に口を開きかけるが、セラフィナが鋭い視線で制した。

「……どうぞ、カレン」

その一言にうながされ、カレンは深く息を吸った。

「私……この度の戦いで、自分の至らなさを痛感しました。

多くの命が、私の判断の遅れで失われました。本当に……申し訳ありません」

声は震えていた。

だが、言葉には深く静かな覚悟が込められていた。

「やはり、私は……

先代セレス様のようにはなれなかった」

重い沈黙が落ちる。

セラフィナが、優しく応じた。

「カレン。そんなことはありません。

あなたが歩んできた努力を、ここにいる全員が知っています。

あなたを責める者など、誰一人おりません」

しかし、カレンは小さく首を振った。

「……いえ。

私は“何者でもない”と、改めて思い知らされました。

だからこそ、自分の責任に、私自身が向き合うべきだと」

クラウディアが驚いたように声を上げる。

「まさか、カレン……」

カレンは静かに顔を上げ、しずくの方を一瞥しながら宣言する。

「私、カレン・シュナイダーは――

ナンバーズ№10を、退任いたします」

その言葉を皮切りに、会議室が揺れた。

「まじかよ……」

ライラが思わず声を漏らす。

エレナは言葉を失い、動きを止めた。

ナンバーズたちが顔を見合わせ、動揺を隠せない。

ただひとり、リサ・ヴァレンタインだけが目を閉じ、静かに息を吐いていた。

その落ち着きが、かえって場の緊張を際立たせていた。

セラフィナが、声を低くして口を開く。

「……カレン。冷静になって。

あなたが抜けるのは、我々にとって計り知れない損失です。

一時の感情で結論を出すべきではありません」

カレンは、しっかりとした声で返す。

「いいえ。もう決めました」

セラフィナは顎に手を添え、数秒間の沈黙。

やがて、少しだけ表情を曇らせながら言葉を続けた。

「……本当に、揺るがないのですね。

あなた自身が、ここで退くことを正しいと信じているのなら――」

カレンは小さく頷き、迷いなく答える。

「はい。それが、私の選んだ責任の形です」

セラフィナは目を伏せ、一瞬だけ静寂が落ちる。

そして、再び顔を上げ、視線を全員に向けた。

「ならば……№10の後任を、早急に決めねばなりませんね」

ライラが即座に反応する。

「なら、うちのアイリスがいいよ。」

ギルベルトが重々しく言葉を挟む。

「順当にいけば、我が部隊のエリオットが適任だ。

戦闘・指揮の両面で申し分ない」

カレンが再び立ち上がり、場を静める。

「皆さん。

すでに私の中で、後任は決まっています」

その瞬間、空気が変わった。

一斉に、ナンバーズたちの視線がカレンに集まる。

カレンは迷いなく、きっぱりと口にした。

「真壁しずくです」

――円卓の灯りが、しずくを照らした。

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