第30話 扉の向こう
ユナイトアーク庁舎の重厚な扉が、音もなく開かれる。
その向こうで、制服に身を包んだ女性が、まっすぐな姿勢で待っていた。
「おかえりなさいませ、しずく様！ ご無事で何よりです！」
明るい声とともに、彼女は深々と一礼する。
どこか懐かしいその光景に、しずくは自然と笑みを浮かべた。
（……初めて、ここへ来たときと同じだ）
変わらぬお出迎え。変わらぬ声。そして、変わらぬ笑顔。
「アンナちゃん……ありがとうございます」
しずくが丁寧に返すと、アンナは嬉しそうに微笑んだ。
「早速で申し訳ありませんが……本日、十星――」
「あ、はい。聞いてます。十星会議ですよね？ 午後からですよね。参加します」
しずくが言葉を遮ると、アンナの頬がぷくっと膨れる。
「も〜、なんでもう知ってるんですか。しずく様に連絡を伝えるのが私の大事なお仕事なのに！」
「えっ……ご、ごめん、アンナちゃん……」
しずくが慌てて謝ると、背後のアヤメが「わかる」と言わんばかりに頷いていた。
「……冗談ですっ！」
アンナはぱっと笑顔を咲かせると、姿勢を正して一礼した。
「では、お時間になりましたらお部屋までお迎えに上がりますので！」
そう言って、アンナはにこやかに歩き去っていった。
「わたくしも仕事がありますので、ここで失礼いたします！」
アヤメが元気よく宣言した。
「また、業務終了後に会いに来ます！」
その言葉を残し、彼女は軽やかに足早に去ろうとした。
「アヤメちゃん、待って──！」
思わず声をかけると、足を止めたアヤメが振り返った。
「はい、何でしょうか？」
その笑顔はいつもと変わらず明るかったけれど、しずくの胸には、どうしても気になっていた疑問があった。
「その……私とカレンさんを助けてくれたのって、誰？」
ほんの少しだけ、アヤメの顔が曇る。
だがすぐに、言葉を選ぶようにゆっくりと答えた。
「……お二人は、森の外れにある古い廃墟の中で倒れていました」
アヤメは言葉を切り、ふっと微笑む。
「簡易的な治療が施されていたんです。だから、カレン様も命が助かったんだと思います」
「さすが、しずく様です。どんな極限の状況でも、誰かを守ろうとするその姿勢……私、心から尊敬しています」
「それでは、また後ほど。業務終了後、すぐに参ります！」
小さく手を振って、アヤメは廊下の先へと去っていった。
しずくは目を伏せた。
胸の奥に、あの“光”の記憶がよみがえる。
「あれは……夢じゃなかったんだ」
しずくは一人、自分の部屋に入った。
静かに扉が閉まる。
景色は変わらない。
整えられた室内には、ただ静寂だけが流れていた。
しずくはソファに腰を下ろし、ゆっくりと目を閉じる。
――あの時、光の中にいた人は、いったい誰だったのだろう。
――あの瞬間、手を伸ばしてくれたのは……。
心の奥に、ふいにあの眩しさがよみがえる。
けれど、それ以上の記憶はぼんやりとしていて、輪郭が掴めない。
（……また、あのマガツが現れたら……私は……）
不安と責任とが入り混じった思考に沈んでいく。
だが、その静寂を破るように、控えめなノック音が室内に響いた。
「……っ！」
しずくがはっとして目を開けたその時、扉の向こうから元気な声が聞こえてきた。
「失礼いたします、しずく様！
お時間になりましたので、お迎えに上がりました！」
いつもの調子で、制服に身を包んだアンナが姿を現す。
爽やかな笑顔と共に、礼儀正しく一礼した。
「う、嘘……もうそんな時間……？」
まだ現実に戻りきれていない身体を起こしながら、しずくは思わず呟く。
時計を見れば、確かに会議の時刻が近づいていた。
長い廊下を歩く。
磨かれた床が淡く光を反射し、窓から射す朝の光が足元を照らしていた。
隣を歩くアンナが、どこか楽しげな口調で話しかけてくる。
「しずく様とこうやって歩くのは、なんだか懐かしいですね。
最初に会議の間までご案内した時を思い出します！」
その言葉に、しずくは少し首をかしげた。
「あの時は、そんなに緊張してたかな……？」
「ええ、とっても！
しずく様、まるでうさぎみたいにおびえてらっしゃいましたよ。
かわいくて、つい抱きしめたくなりましたもん」
「う、うさぎ……？」
思わず頬を染めて目を逸らすしずく。
その反応に、アンナはくすくすと笑った。
「でも、いまは堂々とされていますね。……変わりましたね、しずく様」
「そ、そうかな？」
「はい。いまのしずく様も、とってもかわいいですよ！」
その言葉に、しずくは言葉を詰まらせ、わずかに頬を赤らめた。
やがて、ふたりは重厚な扉の前にたどり着く。
アンナが一歩前に出て、取っ手に両手を添えた。
「よいしょっと……！」
ギギ……と音を立てながら、重たい扉がゆっくりと開いていく。
中からは、冷たい空気とわずかな緊張の気配が流れてきた。
「しずく様……いってらっしゃいませ！」
アンナが微笑んで言う。
その笑顔に、しずくも自然と笑み返した。
「ありがとう、アンナちゃん」
目が合う。
アンナが軽く片手を上げて、指で「ぐっ」と親指を立てる。
しずくも同じ仕草で応え、笑みを残して一歩、扉の向こうへと進んでいった。
ここまで読んでいただきありがとうございます。
流瑠々と申します。
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次回 ナンバーズ №10 お願いします。
流瑠々でした。
