わんす・あぽん・あ・たいむ！～むかしむかしあるところのとある侍道中記～

第十二話 『水縹の片鱗』

第十九幕 その者たちの、心の洞

　「……お姉ちゃん……？どうしたの？『あの時』の『あいつら』って、一体……何の事なの……？」

　不安混じりの恐る恐るとした眼差しで、美月はナニガシの顔をそっと、覗き込む。

「……」

　しかしその視線に対し、ナニガシは口をつぐんだまま……

　何も、言葉を発さなかった。

　彼女の唇は固く結ばれ、紅潮したその面（おもて）は眉根を深く、険しく寄せている。

　そして、黒鞘の愛刀を握り締めたその固い拳は、僅かに震えていたのだった。

　美月が初めて目の当たりにした、激しく怒りを含んだナニガシの、その様相。

　彼女の両眼は、前方を睨んでいる。

　が、しかし。

　……その眼には、光が無かった。

　……

　悲しみか。

　あるいは……後悔の念か……

　暗く曇る様な、その瞳。

　そこには、怒りとは違う、別の感情を湛えていたのであった。

　それが何なのかは、分からない。

　だが、ナニガシの心の底から滲み出ているその感情は、今まさに露（あら）わにしている激しい怒りよりもなお、強く彼女を覆い尽くし……

　そして隠れきれずに顕（あら）わとなり……その眼差しから、溢れ出てきている。

　……彼女の瞳を見つめる美月には、その様に思えた。

　……普段は快活で人懐っこく、男勝りではあるがその反面、人一倍臆病な性格のナニガシ。

　この旅が始まるよりも以前から、彼女の傍らにいつも一緒に居た美月は、そんなナニガシを日常の光景として、当たり前のものとして眺めていた。

　だが。

　今、目の当たりにしているナニガシは……

　美月の知らぬ、ナニガシであった。

　……改めて思えば、美月は彼女の「過去」を、殆ど知らなかった。

　それを鑑みれば……

　彼女には、「見えない部分」が、多すぎる。

　近しい存在であるのに、「分からない部分」が、在りすぎていた。

　ナニガシの過去に一体、何があったのか？

　彼女の言う『大角の家紋』とは……

　『あいつら』とは一体、何なのか？

　そして。

　……今、ナニガシの心は、何処（いずこ）に在るのか……

　美月は、ナニガシの顔を見つめながら……

　彼女のその胸中を、想っていた。

　……黒く隠れた、影の中。

　遠く手の届かぬ、暗く深い洞（うろ）の様な、その心の裡を。

「……お姉ちゃ……」

　かけようとした声色は、微かに震えていた。

　……だが、そこに。

　足元に転がる大友が、そんな美月の言いかけた言葉に差し挟む様に、下からナニガシへと声を投げてきた。

「……ふん。……お前も、国を捨てて他（た）の地へとやって来た、根無し草の流れ者という訳か。そういう意味では、俺と似た者同士という事ではないか」

　それは、冷嘲の言葉であった。

　それに間牛が、ギロリと睨み付ける。

「……大友。……黙ってろ」

　大友は冷笑しつつ続ける。

「争いが嫌いだと？……この戦乱の世において、甘い戯言を。弱き者は、強き者に喰われるだけだ。喰われたくなければ戦い、そして勝利を得るしか、生き残る道は無いのだ」

　浴びせるかに大友が投げつけてくる、その言葉。

「……」

　ナニガシはそれを受けながら、眼を瞑りただ、黙していた。

「……黙っていろ、と言っている……！」

　その隣で間牛が語気を強める。

　だが大友は、口を止めようとはしない。

「争いなど否が応でも……望まずとも、向こうからやって来るものだ。避けられぬ戦いなど、この世においては山の様にあろうに」

　……

　しかし。

　そう言った彼のその声音は、低かった。

「……もし戦うべき時に戦わなければ、勝利どころか……最後には、己の元に一切何も、残るものはあるまい。……その時になっても、お前らは甘ったれた事を言い続けるつもりか？」

　……それは、己自身に向ける嘲りであるかの様だった。

「大友！！さっきから煩いぞ！黙ってやがれッ！大体、そんな事を盗っ人のお前が言えた事かッ！！」

　その彼に、間牛が声を荒げる。

　畳の上に倒れ這う大友を熊の手の様な分厚い掌で押さえ込み、上から怒声を叩きつけた。

　床上に組み伏せられつつも、しかしその声は届いていないかの様に、大友はなおも、鼻で笑う。

　そして、再び嘲るかに言葉を続けるのだった。

「……ひとつ、何も知らんお前らに言っておいてやる。『南の国』は近年、急速にその勢力を増しつつある。国力、兵力ともに、今では周辺の国々を束にしてもなお凌駕する程の、恐ろしいまでの強国となっているのだ。いずれ近い内……この国にも、攻め寄せてくるであろう」

「大友！てめえッ！！」

　間牛に襟元を、力任せに掴まれる。

「……そうなれば、この様な脆弱な国など、すぐに我が『東の国』と同じ運命を辿る事になろう。……その時、お前たちも奴らに蹂躙され……そして我々と同じく、芥（あくた）の如く喰われるのだ。……ククク……ハッハッハッハ！！」

　高笑いする大友。

　とうとう間牛が、激昂した。

「賊め！！ごちゃごちゃと好き勝手にほざきやがって！てめえの様な悪党の説教なんぞ、誰も頼んじゃあいねえぞ！どうなろうがいずれにしても、てめえは牢にブチ込まれるだけだ！……さあ、何時（いつ）までも転がってねえで、とっとと立ちやがれッ！！」　

　間牛に首根っこを鷲掴まれ、そして大友は力ずくで床から引き剥がされ、立たされる。

　……それを見て、黙り込んでいたナニガシが、小さく頷く。

「……よし。彩花も助けたし、もうこんな所に用は無い。……皆。さっさと、この辛気臭い穴倉から出るとしよう」

　彼女はそう言い、傍らに立つ美月の頭に、ポンと手を置いた。

　美月はそのナニガシの顔を、改めて見上げる。

　それは先程までの激しい怒りの様相とは違い、普段の彼女の、温和な表情へと戻っていた。

　……だが。

　その瞳はどこか、未だ僅かに、影を落としている様に見えた。

　憂いの様な、晴れないものを微かに抱えた……

　……そんな眼差しのままであった。

「……うん……。……お姉ちゃん」

　美月は小さく、こくりと頷く。

　……ナニガシが僅かに覗かせているその色を見て、彼女は心を残す。

　しかしこの場はナニガシの言に従い、来た時と同じく、その後ろに就いたのであった。

　……

　彼女たち5人は捕らえた大友を引き連れ、広間を出ようと歩き出す。

　……その時だった。

　彩花の眼の端に、何やら薄く青く、キラリと輝く光が映った。

　彼女が眼をやると。

　広間の片隅にぽつんと、それが在る。

「……あら……？あれは……？」

　よくよく見てみると……

　手の平程の大きさの、半透明の、硝子玉らしき球体。

　それは。

　大友が、彩花に求婚した際に差し出した……

　あの、青い『宝珠』であった。

「……あれは……。あの時の、不思議な珠……？」

　近づき、ゴミの様に無造作に転がっているその珠を、拾い上げる。

　……大友の宝物（ほうもつ）。

　彼の、大切な持ち物であろう筈なのに……

　何故この様に、ぞんざいな場所に落ちているのか？

　彩花は怪訝に思い僅かに首を傾げながらも、それをまじまじと、改めて眺めた。

　……淡く、薄く……

　青い光で輝く、珠。

　手の上で変わらず美しく、その光輝（こうき）を映し、煌いている。

　……

　最初に、これを眼にした時。

　途端に頭の奥に、激しい痛みの様なものが走った。

　そして脳裏に様々な、「何か」が映り込んだ。

　……そしてやがて波が引くかの様に、「それら」は跡形も無く、消え去っていった。

　だが今。

　珠を見つめていても……

　あの時の様な頭痛も感じられず、そしてもう、「何か」が見える事も無かった。

　……あれは一体、何であったのだろうか？

　……まるで、鐘を撞いたかの如き激しい衝撃に揺すぶられ。

　そしてその拍子に、何処かに置き忘れていた自分の大切な「何か」がふと、転がり出てきたかの様に感じられたのだ。

　だが、今はもう……

　彼女自身にも、「それ」が何であったかは、分からなかった。

　……

　彩花は手の上のその青い光を、想う様に、眺め続けた。

　その時。

「あっ……！彩花さん……！そ、その珠は！？……どうして、ここに……！？」

　横から美月が、声を上げた。