わんす・あぽん・あ・たいむ！～むかしむかしあるところのとある侍道中記～

第十二話 『水縹の片鱗』

第十八幕 大角の家紋、黒鞘の刀

　「……『東の国』が、滅んだだと……！？おい大友！それは本当か！？」

　間牛のその驚嘆は、叫びにも似ていた。

　……

　『東の国』は、ここ『中原の国』の東に接する国である。

　既述した通り『中原の国』とは敵対関係にある国で、過去に海上交易路を巡り、この『鯨の口』において争いを繰り広げた事もある。

　海路による周辺国との貿易を海賊たちが妨げ阻害し、その結果『中原の国』の物資流通を停滞させ、国力を低下せしめた原因ともなった、この事件。

　……この争いは、『東の国』が裏で手を引き、海賊たちを操っていた事が主因となっていたのだ。

　いわば『東の国』は、『中原の国』の目下の敵であり、頭を痛めていた「目の上の瘤」であったのだが……　

　しかし……

　『その隣国が、すでに滅亡していた』。

　……突如として大友の口から出た、その驚くべき話。

　その場で耳を傾けていたナニガシたちは、間牛と同じく吃驚し眼を見開き……

　そしてただ……

　各々、言葉が出なかった。

　間牛を始め、ナニガシや彩花、そして氷鶴は、『東の国』が滅んでいた事を知らなかった。

　最近になりここ、『中原の国』へとやって来た美月は元より、この地に元来住まうナニガシらにとっても……

　この衝撃的な事実は今、初めて聞かされ、そして知るところとなったのであった。

　間牛の問いに大友は頷き応え、そして、話を続ける。

「……ああ。『南の国』は……彼奴（あやつ）らは、突如として大軍を率いて国境（くにざかい）を越え、我が国に攻め寄せてきたのさ」

　間牛は黙り込み、再び耳を傾ける。

　ナニガシたちも同じく、大友の言葉に聞き入る。

「……俺は、侵攻してきた彼奴らの軍を相手に、水軍を率いて戦（いくさ）をした。奴らの海からの兵站……その物資輸送に用いられている海上航路を寸断する為、その敵船団へ攻撃を掛けたのだ。……だがしかし……奴らのその戦力は予想以上に甚だしく、大きなものだった。……俺の指揮する軍勢は太刀打ち出来ず、たちまちの内に劣勢となった戦局を覆せないまま、返り討ちに遭い……そして、敗走せざるを得なくなってしまったのだ」

　大友はひとつ、息をつく。

「……その後、圧倒的な戦力で侵攻する奴らのその勢いは、止まらなかった。半月の内に国中の大半の支城は陥落し占拠され……そしてとうとう最後に残るは、我が主君の御座（おわ）す、本城（ほんじょう）のみとなってしまったのだ。……敵方の軍勢に包囲される中、殿はその城に拠（よ）って、最後の抵抗をなされた」

　彼の目は……

　淋しげに、虚空を見つめる。

「……だが、その必死の防戦も虚しいかな。援軍の後詰（ごづめ）も無い孤立する中で、敵の猛攻を支えられぬまま……城は、2日ともたぬ内に、落城した。……籠城していた殿は討たれ……そしてついに、国は滅んだのだ……」

　間牛が問う。

「……それが何故、お前は生き延びられたのだ？」

　大友は答える。

　その時……

　彼は先程と同じく、口元に苦い笑みをこぼしていた。

「俺はその時、奴らに再び船軍（ふないくさ）を仕掛けるべく、生き残っていた雑兵どもをかき集めたのち、海上に在ったのだ。……遠く、城が燃え落ちるその様を、海の上から見ていたのさ。……為す術無く、何も出来ないまま……な……」

　それを聞いて、合点した様に、氷鶴がポンと手を打った。

「……あ、そうか！だからあんなに大きな軍船を持ってるんだね。あの船は、大友さんの自前のものだったのか！」

　大友は苦く笑んだまま、頷いた。

「そうだ。……そしてその時、一緒に船に乗っていた雑兵どもが、今の俺に残された手下という訳だ」

「あー……あのヘンなニラネギ頭の人たち、か……」

　美月も、納得した様に呟いた。

　大友は続ける。

「……俺も手下どもも、守るべき……帰るべき国を、失った。『南の国』の軍勢が残党狩りをするその目を掻い潜りながら、唯一残された『家』とも言える船と共に、行くアテも無く海を彷徨っていた。……そうする内に、生き延びる為に手当たり次第、目に付いた他の船を襲うようになった。……次第にそんな生活が板に付き、いつの間にか……俺たちは、賊になっちまってたのさ」

　……

　……皆、彼の話に耳を傾けている。

　その時ぽつりと、大友が呟いた。

「……目に焼き付いて、忘れもせん。……敵方の旗（はた）に描かれた、あの、『大角（おおづの）の家紋』を……」

　……

　それを聞いた瞬間だった。

　ナニガシの表情が、固く強張る。

　そして、彼女は叫んだ。

「……何！？『大角（おおづの）の家紋』だって！？」

　その顔は青ざめていた。

　血の気が引いた様に蒼白となり、そして愕然としたそのまま声を発さず……

　その唇は、震えていた。

　傍らの彩花がその様子に、心配げに彼女へ声をかける。

「……ナニガシさん？どうかなされましたか？……お顔の色が悪い様ですが……」

　……しかし。

　それにナニガシは応えるともせず……

　だがその代わりに。

　誰に対してとも無く、険しい表情のまま、呟いた。

「……『南の国』の……『角の家紋』、だと……？そんな、まさか……！」　

　握り締めた拳を震わせ、彼女はそのまま俯き……

　そして、黙り込んでしまったのだった。

　そんなナニガシの様子を見て、大友はさも呆れた顔で言う。

「なんだ。お前らは、隣国の情勢すら知らなかったのか？……まあ所詮、便りも無い様なこんな辺地に住むお前ら俗人が、世の動きなど知ろう筈も無いか？」

　ナニガシは、彼を睨む。

「……違う。……アタシが気になっているのは、『南の国』……。お前が今言った、『家紋』の事だ」

「え？『家紋』？ナニガシさん、それって何の事なの？」

　氷鶴が、彼女の俯いた顔を覗き込んだ。

　それに対し、ナニガシは氷鶴と彩花に眼を向け、言う。

「……そういえば、2人にはまだ、言ってなかったな……。……アタシは4年前に、『南の国』からこの『中原の国』へとやって来た人間なのさ」

　美月に眼をやる。

「美月には、以前に話した事があったな。……アタシは、『南の国』の軍に居た事があるんだ。……4年前、この国への侵攻を目的にした『南の国』の軍勢と一緒に、やって来たんだよ。その軍勢の中には、密かに忍びも加わっていたから……もしかしたら、威力偵察だったのかもしれんが……でもアタシは、実情までは良く知らなかった」

　そこまで聞くと、彩花が頷いた。

「成程。……軍というのは、『南の国』の偵察部隊……という訳ですね？」

　ナニガシは小さく頷き、続ける。

「そう。……当時その軍勢は、『中原の国の難民の救済へ向かう』などと言って、荷運びの為の人足（にんそく）や人夫（にんぷ）を集めていた。食い扶持を求めていたアタシはその話に乗って、彼らに加わったんだ」

　……

　脳裏に焼き付く、当時の記憶。

「……でも、すぐにそこから抜け出した。……軍勢……連中の本当の目的は、その真逆。敵国に住む住民たちを虐げる為だけの……ただの残虐な、侵略の為の破壊だったんだ。……そんな事なんかに、加担したくなくてね」

　……目の当たりにした、凄惨な光景。

「……アタシは、人助けをしたかっただけなのに……」

　思い出し……

　心が、重く沈み込む。

　……

　……その記憶は、ナニガシの中にしかない。

　当時に、『南の国』の軍勢がその場で、住民たちへ対しどの様な行いをし……

　そして彼女が、その場で何を見たのか。

　それは、周囲に居る美月たち仲間には、殆ど想像のみででしか知る由も無かった。

　知らずとはいえ、非道な行いの片棒を担いでしまった罪悪感も、その苦しみも。

　全て……ナニガシのものでしかなかった。

　……

　ふと。

　傍らの美月が、そんなナニガシの裾を、そっと握った。

　それに、ナニガシは苦く笑い……

　……そして口を閉ざすと、眼を、伏せたのだった。

　その隣で。

　氷鶴がしきりに頷き、相槌を打っていた。

「……ふんふん、なるほどなるほどー……。ナニガシさんに、そんな事があったんだねー……」

　氷鶴もいつに無く、神妙な面持ちで耳を傾けている。

　普段はまるで緊張感の無い氷鶴だが、しかしこの時ばかりは真剣に、ナニガシのその言葉に聞き入っていた。

「……へへ。でも、ナニガシさんらしいや。ボクだって、争い事なんかイヤだもん。誰だって、そんな酷い人たちから逃げ出しちゃうのが当たり前だよ。皆仲良くしなきゃ。ね？」

　……だがすぐに、いつもの様に緊張感の無い調子へと戻る氷鶴。

　ニンマリと邪気無く笑みながらそう言うと、彩花へと眼を向けた。

　彩花はそんな氷鶴につられてか、くすりと微笑んだ。　

「……ふふ。そうですね氷鶴さん。私も、ナニガシさんの行動は正しいと思います。……人が他者を踏み付け、侵す権利など……何処にも、誰にも在りはしませんから。……ね」

　言ったのち、足元に転がる大友を見下ろした。

　彼女のその眼は、いつもの優しげなものである。

　……しかしその視線は、突き刺すかに、鋭い。

　まるで、眼下の賊を、罰するかの様であった。

「……うっ……」

　思わず、堪らなくなった大友はその視線から逃れる様に、顔を背ける。

「……」

　ナニガシは、氷鶴や彩花の言葉を受けて。

　……小さく、笑むのだった。

　……だがその時。

　訝しげに首を捻りながら、傍らの美月が言う。　

「んー？……でもお姉ちゃん。さっき言ってた、気になる『家紋』って、なあに？」　

　彼女に問いかけられたナニガシは、大友に尋ねた。

「……大友。お前の見た『角の家紋』はもしかして、『捻じ曲がる様に伸びた、デカい牛の角みたいな紋様』だったか……？」

　それに、大友は畳の上で頷く。

「ああ。……あの様な奇怪で禍々しい紋様は、他には見た事が無い。おそらく、お前の想像するものと同じであろう」

　その言葉を聞いたナニガシ。

「……そう、か……」

　……ぎりりと拳を強く、固める。

「……お姉、ちゃん……？」

　美月は、はっと息を呑んだ。

　……その時ナニガシの顔は、まるで心の底から噴き上がる激しい怒りを抑えるかの様に、険しくなっていたのである。

　……彼女のそんな顔は、これまで一度たりと、見た事も無かった。

　故に恐ろしく感じ、覗き込んだ美月は思わずびくりと、肩を小さく震わせた。

　だが……それを、察してか。

　ナニガシはその美月の頭に、優しく、手を乗せた。

　そして静かに、口を開く。

「……『東の国』を滅ぼした、その家紋……」

　怒気を吐き出すかに、呟く。　

「……間違いない。……『あいつら』だ。……『あの時』の『あの連中』が……『南の国』を今、支配してるんだ……！」

　ナニガシは、手にしている刀を握り締め……

　……そして眼を瞑り、想った。

（……母（かあ）さん……）

　……

　その手の中で。

　反りの無い黒金の鞘に納まる愛刀は冷たく、そして行灯の仄かな灯火を受け、鈍く輝いていたのであった。