わんす・あぽん・あ・たいむ！～むかしむかしあるところのとある侍道中記～

第十二話 『水縹の片鱗』

第十六幕 叫びの檻

　『……ザッ、ザッ、ザッ……』

　彩花はゆっくりと、歩を進める。

　……彼女の歩む、その行く手。

　見据える、その視線の先。

　そこに居るは、ただひとり。

　海賊の頭領、大友。

　ゆっくりと……彩花は彼へと、歩を進めた。

「……ちょ、あの……。あ、彩花……？」

　大友は手足を震わせている。　

　投げかけた彼のその声音もまた、震えていた。

　……彩花の、鋭い視線。

　いや……見よ、その眼光を。

　いつの間にか、先程までの笑みを帯びた、優しげな眼差しとは一転していた。

　それはさながら獲物を捉え狙う肉食獣の如く、ギラリと睨みつけてきているではないか。

　まるで檻から解き放たれた、飢え猛り、怒れる猛獣のそれであった。

　喰い殺すばかりの殺気と共に今まさに、彼女は、大友に向かって歩んできていたのである。

　……

　彩花の手練ぶりは、大友は見て知っていた。

　小島において彼女の戦い振りに見惚れ、目を離さず脳裏に焼き付けんばかりに、じっと、間近に眺めていたからだ。

　実際、あれだけ居た大勢の子分たちの大半は、彼女によって薙ぎ倒された。

　それ故に彼には、彩花のその実力の程が良く分かっていた。

　先程までナニガシを気味良く挑発していた大友。

　相手の面前で臆面も無く自信満々と高笑い出来たのは、驕り高ぶる程に誇れるまでの、自身の剣の腕前があるからこそだった。

　……だが。

　彩花の実力は、彼のその剣の腕を、遥かに凌駕していたのである。

　戦ったとして、彼女に勝つ事は出来ない。

　大友は、それを良く理解していたのだ。

　恐ろしさを知っている。

　だからこそ、全身を簀巻きにして彼女の身動きを封じていた。

　だからこそ、彼女を岩牢に閉じ込めたというのに。

　……その彩花に、今まさに。

　狙われている。

　その事実に、今や大友は戦慄し、身動きひとつ取れずにいた。

　もはや笑う事など出来はしない。

　これから起きるであろう「己の運命」にただ足を震わせ、その場に立っている事しか出来ずにいた。

　受け入れようが入れまいが、もうすぐそこまで、それは迫って来ているのであった。

　……

　一方。

　歩む彩花は手を、握り締めた。

　……己の眼前に立つ男、大友。

　海賊の頭（かしら）たる彼を、その鋭き眼で見据え、心に思う。

　――この男は……私の手で、倒さねばならない。

　……

　彩花は、責を感じていた。

　ナニガシ、美月、氷鶴、そして間牛。

　大切な、大事な仲間たち。

　彼女たちが、攫われた自身を救う為に、大勢の賊が根城にする敵地にまで乗り込む危険を冒し……

　……そして、傷つけられてしまった事に。

　罪も無い良き仲間たちを、何故その様な窮地に遣らねばならなかったのか。

　……その口火となったるは、目の前に居る……この悪党。

　この大友を、彩花は許す事が出来なかった。

　……

　……そして。

　そうさせてしまった、己自身をも、また。

　怒りが……

　心の奥から、ふつふつと湧いてくる。

『……ギリリッ……』

　彩花はその固めた拳を更にきつく、そして血が滲む程に、握り締めた。

「ちょ、待てよ……。く、来るな……。こっちへ来るな、彩花……！」

　蛇に睨まれた蛙。

　恐怖する大友。

　向けた刀の切っ先が一層、ガタガタと震えた。

　殺気は最早、己の目と鼻の先にまで、迫って来ていた。

　その時。

『ザッ！』

　彩花が地を蹴った。

「……賊如きにこれ以上、気安く名を口にされたくありません」

　大友に向かって跳んでいく。

　彼女は彼に向かい、一足跳びに距離を詰めた。

　瞬時に、彩花に面前にまで接近された大友はビクリと大きく、体を震わせる。

　そして生存本能からか反射的に、応戦する為、刀を振るったのだった。

「う、うわああッ！く、来るなあーっ！」

　彼のその刃は彩花の右肩口を狙い、振り下ろされた。

　相手の肩、斜め上から腰まで斬り下げる、袈裟斬りである。

　それは鋭い太刀筋だった。

　刃先が鋭利にびゅんと空気を斬り裂き、唸る。

　大友自身、自信満々に豪語するだけあって、彼のその斬撃は鋭かった。

　彩花目掛け切っ先が伸び、瞬く内に刃は、彼女へと届かんとする。

　……だがすでに、その刃は彩花の眼に、正確に捉えられていた。

　太刀筋は読まれ、見切られていたのである。

　彼女の強さは、猫科の動物の如き、この優れた動体視力によってこそあったのだ。

『ガイイィンッ！』

　彩花は上から振り下ろされてくる刃の刀身真横を狙い、そこへ右拳の甲を内側から叩きつけた。

　同時にそのまま外側へと払い、脇へと斬撃を弾き除（の）ける。

「ぐっ！」

　激しく除けられ、よろめく大友。

　……その時、彼の右脇が、がら空きとなった。

　その隙。

「はぁッ！」

　彩花は払った右拳を素早く翻すや、無防備となった彼の腹部、その鳩尾を強打した。

『ドズンッ！』

　鈍い音。

「ぶはぁあっ！！」

　大友は反吐混じりの悲鳴を上げる。

　胃袋を直接、太く硬い鉄杭で貫かれたかの様な痛みが走った。

　それと共に体の奥へと激しい衝撃が打ち響き、まるで突き上げられる様に、強制的に息と声が咽から吐き出される。

　その、次の瞬間。

「ふッ！！」

　彩花は気合いと共に息を吐く。

　更に一歩踏み込むと同時に体重を乗せ、彼女の左拳が斜め下から掬い上げる様に、鋭く放たれたのである。

　……その拳は、よろめく間も無い大友の、そのがら空きの右脇腹へ。

　深々と、めり込んだのだった。

『ッズッドオオォンッッ！！』

　……

　重く大きな音が、響いた。

「ぅうぐえええぇッ！！」　　

　そして同時に大友の低く、潰れひしゃげるかの様な呻き声が、広間中に木霊したのであった。

　……

　……打たれた瞬間。

　彼は全身が痺れたかの様な感覚に、襲われた。

　まるで雷が落ち、体中に激しい電撃が走ったかに、手足がビリビリと麻痺した。

　同時に目の前が白み、チカチカと視界が明滅する。

　途端に力の入らなくなったその手の内から、手放さんとそれまで必死に握り締めていた刀の柄が、ズルリと零れ落ちそうになった。

　……

　それは、彩花の必殺の左拳。

　肝臓打（レバーブロー）ちであった。

　……急所である内臓を強打されれば、如何に屈強の大の男であろうとも、堪える事は出来はしない。

　露わとなった軟（やわ）い臓器など、何者にとっても、弱点に他ならないのだ。

　その上、彩花のその細腕細脚から繰り出される攻撃の重さは、彼女のその華奢で可憐な見た目からは想像も出来ない程の、絶大の破壊力を持っているのである。

　格闘の達人たる彼女の、その攻撃力。

　それに急所をまともに打たれれば、何人（なんぴと）たりとも地に伏せるより他は無かった。

　『雲呑みの山』山中における忍びの「猿」との戦いと同様、彼女のこの必殺の一撃が決まれば、ほぼ確実に勝敗は決したと言えたのだった。

　防御する間も無く、彩花のその拳をまともに食らった大友。

　地に突き立てた刀にしがみ付き、杖代わりにガクガクと震える足を支え、ようやく立っている有様となる。

「う……うぐぐ……」

　……やがて痺れていた体に、奥底から徐々に、痛みが湧き出してきた。

　遅れてやって来た痛覚。

　それは次第に激痛となって、大波の様に全身へと広がり、押し寄せてくる。

　冷や汗を滴らせながら、歯を食いしばる。

　苦しさに耐えかね身を屈め俯くと、その足元の畳に、自身の顔から噴き出た大量の汗が滝の如く、流れ落ちてゆく。

　体内中の血液が逆流したかとも思え、体が冷たくなり、手足の感覚は最早、消え失せていた。

　大友は血の気の引いた、蒼白となったその顔を上げた。

　眼前の彩花を、朦朧とした視界の中再び、見上げた。　

　見た時。

　彼はビクリと身を竦ませる。

　彩花は左脚を軸に回転し、身を翻していたのであった。

　……それは、大友がひと目見て惚れ込む程に華麗な、彩花の蹴り技。

　多くのニラネギたちを薙ぎ倒した、彼女の必殺の、回し蹴りの体勢だったのである。

　すでに、その蹴りの動作（モーション）に入っている。

「ひぃッ」

　……止めの一撃が、来る。

　大友はそれを瞬時に察すると、戦慄と共に息を呑み込む。

　そして同時に、命乞いにも似た声を上げたのだった。

「あ、彩花っ！ま、待て！待ってくれーッ！！」

　……だが。

　すでに遅かった。

　彼のその上ずった叫びは、彩花の耳にはもはや、届いてはいなかった。

　高々と、彼女は頭上にまで右脚を振り上げている。

　身を回転する彩花の、その右脚。

　そこにはすでに、体重と遠心力が乗っている。

　足先が空気を切り、ブンと唸る。

　その回転は、もう止まる事は無い。

　そして。

『ザアアアァッ！！』

　……それは容赦無く、満身創痍の大友へと、振り下ろされたのであった。

「たああああぁぁーーッッ！！」

　響き渡る、裂帛の気合い。

　加減無しの一振り。

　美しい舞の様に、彩花のその身体は翻る。

　着物の裾が捲れ上がり、岩洞奥底の荒涼に露わとなった彼女の白く、そのしなやかな脚は……

　まるで猛然たる飛龍の如く、その冷涼の空（くう）を激しく切り裂いた。

　……その時。

　大友にはそれらの光景がひとつひとつ、不思議とまるで脳内に記憶されていくかの様に、はっきりと見て取れたのである。

　……何故であろう。

　死を覚悟した彼の、今生（こんじょう）の走馬灯だろうか。

　この期に及んでもなお、彩花の美しくスラリと伸びた生脚を、その目に焼き付けようとでもいうのだろうか。

　大した根性（こんじょう）である。

　今生（こんじょう）だけに。

　言わば根性（こんじょう）の走馬灯か。

　そして。

『ドッガアアァッッ！！』

　大友の頭部に激しく、重い衝撃。

　彩花のその美しい脚線は威力を十分に乗せた鋭い蹴りとなって、大友へと襲い掛かる。

　斜め上から長く伸び迫ったその足の甲は彼の側頭部を正確に捉え、直撃したのだった。

　……

　……その瞬間。

　辛うじて立っていた状態の大友の体から、残っていた力がふっと、全て消え失せた。

　不思議と、痛みは感じなかった。

　そのまま、彩花の脚が振り抜かれる。

　と共に。

　薙ぎ払われる様に、大友の体は大きく吹き飛んだ。

　自分の身が宙を舞う、浮遊感。

　感じるのは、まるで重力に逆らうその感覚のみ。

　……彼は遠のく意識の中で、ただそれに、身を任せる事しか出来なかった。

「ぎゃああああああーッ！！」

　大友は悲鳴の叫びと共に宙で回転し、もんどり打つ。

『バアアァンッッ！！』

　そしてそのまま壁にまで吹っ飛び、そこに立て掛けられた襖へと叩きつけられた。

　それまで荒々しく殺風景な岩の間の空間内を彩っていた、華美な襖たちはひしゃげへし折れ、そして残骸となって散らばる。

　強（したた）かに岩壁に打ちつけられた大友は力無く、畳の上に転げ倒れる。

　そして、ついにそのまま意識を失い……

　……とうとう、立ち上がる事は出来なかったのだった。

「……あーらら……。かわいそ……」

　……

　一方、巻き添えを食わないよう遠巻きに、彩花と大友の戦いの始終を見つめていた、ナニガシたち4人。

　無残にもボロ雑巾の如く突っ伏すその大友の有様を、ナニガシは苦笑いしながら見守っていた。

　その傍らで、氷鶴は彩花の勇ましい戦い振りを、眼を輝かせながら観戦している。　　　

　まるで英雄（ヒーロー）に憧れる少年の様である。

　……だがその横では。

　とても子供には見せられない悲惨な様相であるためか、間牛は苦い顔をしながら、美月の眼を大きな手で覆い隠していたのであった。