わんす・あぽん・あ・たいむ！～むかしむかしあるところのとある侍道中記～

第十二話 『水縹の片鱗』

第十幕 水縹の片鱗

　――彩花。俺と、婚姻してくれ。

　……

　……唐突な、思いもかけぬ、その言葉。

　彩花を攫った張本人。

　海賊の親玉である、大友。

　その男の口から出たのは。

　……

　突然の、求婚の言葉であった。

　……

　頭の中が混乱し、彩花はぽかんと、口を開ける。

　――何故、賊が私に……求婚を……？

　その事実に訳が分からず、暫く、言葉が出なかった。

　まるで白昼夢でも見ているかの心持ちであったが、しかし目の前に現実として在るのは、真剣な眼差しの男、大友の顔。

　若干キメ顔である。

　その顔を見ながら、彩花は考える。

　……

　一体何故、突如としてこの男は、私に婚姻を申し込んできたのか？

　この様な得体の知れない場所に力づくで連れて来られ、そしてそこで見ず知らずの男、しかも賊の頭（かしら）に……

　……何故私が、婚姻を迫られているのか……？

　……

　全てが分からないままで、だが考えようとも一寸たりと、思考が進まず。

　そしてそのまままるで、時が止まったかの様に、ただ……

　彼女は、呆然とする事しか、出来なかった。

　……

　……

　だが、すぐ後。

　彩花の表情が、動く。

　彼女はその唇をぐっと、固く、真一文字に結んだ。

　……

　その様子の彩花に、大友が続けた。

「彩花。……突然で、驚かせてしまったな」

「……」

　彩花は眼を瞑り、何も言わない。

「だが、もう一度言う」

　大友は息を、ひとつ吸う。

　そして。

　刻み付ける様に、言葉を吐き出した。

「……俺と、婚い」

「お断りいたします」

　……

　……だが、それを撥ね退けるかに彩花は、きっぱりと返事をしたのだった。

「……え……」

　動揺する大友。

　……まるで拒絶されるかの様に、言葉を言い終わらぬうち食い気味に、求婚を断られてしまったのである。

　目が泳ぐ。

「……え、ちょ……あ、あの……」

「お話はそれで終わりでしょうか。ならば、私を帰して頂けますか」

　……

　……大友にとって、渾身の求愛であった。

　勇気を振り絞り、だが同時に自信満々として、その言葉を彩花へと告げたのだ。

　おまけにキメ顔付きである。

　だが……

　それをあっさりと一蹴するかに、毅然と拒まれたのである。

　彼は慌て、うろたえた。

　……

　狼狽する彼のその様を見下ろしながら、彩花はこの場から去ろうと、立ち上がる。

　だが大友は食い下がり引き止める様に、彼女のその足元に身を乗り出した。

「ちょ、待てよ。ま、ま、待て彩花！聞いてくれ！」

「……」

「……俺は、お前に惚れたのだ。あの小島での戦いの時、お前が手下どもと戦うその様を、俺は船の上からずっと眺めていたのだ。……あのまさに可憐に、そして優雅に舞うかの様なお前の美しい姿に、ひと目見て釘付けとなってしまった。大勢の敵を前にしても強く、そして屈しようとしないその心根に、俺は惹かれたのだ。そしてだから、手下どもにお前を連れて来いと命じたのだ」

「……」

　大友の、必死の言葉。

　……だがそれに何も言わないまま、彩花は彼を、鋭く見下（みお）ろしている。

　そんな彼女のその眼を見ながら、だが大友は続ける。

「……俺はどうしても、お前にずっと傍らに居てほしいと、心から願った。故に、この場に来てもらったのだ。手荒な事をしてすまないと思っている。気を悪くしたことだろう。しかし……」

「もう一度言います。お断りいたします」

　……

　必死に縋る彼に、しかし彩花はそれを言葉で強く突き放す様に、そして吐き捨てるかの様に、言うのだった。

「……う……な、何故だ……。何故、そこまで拒絶するのだ……？」

　頑なに、決して大友の言葉を受け入れようとしない、彩花。

　大友は声を震わせ、問いかける。

　……

　彩花は語気を荒らげ、それに答えた。

「大勢の手下を使い、私の大切な方々に襲い掛かり、危険に晒したからです。……貴方は、漁師の無力ないち小船に卑しくも大挙して襲撃し、そして、彼から奪わんとしました。その上あまつさえ、女性に対し寄ってたかって大人数の男たちに囲ませ、更に武器を持ち合わせて襲い掛かるなど、あまりにも卑劣。言語道断の行いでしょう」

「……はい……」

　……唐突に怒られ、声が小さくなる大友。

　彩花は怒りと共に、足元の彼へと、言葉を叩きつける。

　……

　彩花にとって、最も許せない事。

　自身が軽んじられ、蔑ろに扱われた事……などではない。

　それは。

　ナニガシや美月、そして氷鶴や間牛たちを、危機的な状況へ追い込んだ事に対しての、怒りであった。

　……

　小島での一戦。

　万一にも、ナニガシたちが凶刃によって、傷つけられ……

　そしてともすれば、斃れる事になり得たかもしれない戦いであった。

　……大事な仲間、友人たち。

　彼女たちをその様な危険な目に遭わせたこの賊共を、彩花は決して、許す事が出来なかったのである。

「……あの様なろくでなしの手下たちと共に見るに、貴方は賊として過去から今に至るまで、数多くの罪の無い人々を襲ってきた、外道の輩ではありませんか。……その様な者に、誰が心を許すと思うのです。貴方は自らの行いを省みる事さえしないのですか。恥を知りなさい」

「……う、うぅ……。す、すみません……。グスッ……」

　……いよいよもって本格的に叱られ始め、大友は声どころか、身まで小さくなる。

　頭上から叱咤を受けて、まるで飼い主に叱られている小犬の様に、彼はいつの間にか縮こまっていた。

　……

　求婚をあっさりと切り捨てるかに断られるどころか、しかもその場でその相手に叱られるなど、何とも無様な姿であろうか。

　相当堪えたらしく、大友は涙目になりベソまでかいている始末である。

　最初の自信満々の高々とした鼻は根元からへし折られ、その先程までのキメ顔（笑）の面影は、もはやどこにも無かった。

　……おまけに、首から下全身を筵（むしろ）で簀巻きの状態になっている女性に説教されるその様が、傍から見て何とも滑稽（シュール）で間抜けな光景なのであった。

「……ご用件は以上でしょうか。ならば、私を解放して頂けると嬉しいのですが」

「……グスッ……。……あ、ま、待て待て！ではこれ、これを、お前に差し出そうではないか！」

　涙を拭い、鼻をすする大友。

　だが。

　ならば、と立ち上がり、急いで背後の箪笥から何かを取り出すと、それをこの場から立ち去ろうとする彩花の眼前に、どすんと置いた。

　……

　置かれたそれは。

　手の平程の大きさの、薄青く、そして半透明な、『珠』であった。

　……それは磨き込まれた硝子（ガラス）玉の様に、表面は滑らかで濁り無く、透き通っている。

　そしてまるで宝玉の如く煌びやかに光を反射させているその様は、それ自体が輝いているかに見えた。

　青く美しく煌き、まるで滴り落ちた一粒の水玉が、そのまま形を留めているかの様である。

　一見しただけで只の硝子（ガラス）玉や宝石では無いと見て取れる、それは神秘的な、不思議な雰囲気を帯びた珠であった。

　……

　目を奪われるかの様に、美しい……

　……

　だがしかし。

　その珠を見た瞬間だった。

「……！これは……！」

　彩花は大きく息を呑むや、驚きと共に、眼を見開いた。

　だが。

　次には「うっ」と呻き声を上げ、苦しむかにその眼を、固く閉じた。

　そして突然、その場に倒れ込む様に足元の畳に両膝を突き、悶えるかに、身を捩りだしたのである。

　閉じた瞼で視界を塞ぎ、そして顔を逸らす。

　それは、眼前のその珠を見る事を、拒んでいるかの様だった。

「……うぅっ！……あ、頭が……痛い……」

「お、おい、どうした彩花？大丈夫か？」

　呻き続ける彩花の、ただ事では無いその様子に大友は訝しみ、彼女のその苦悶する顔を覗き込む。

　彩花は、うわ言の様に呟く。

「……何か……何かが頭の中に、突然……。奥底から……感情が一瞬のうちに……込み上げて……くる……」

「何？……一体何を言ってるんだ、彩花？」

　……

　その時。

　彼女の見る、自身の奥底。

　その中に……「何か」が、映り込み始めたのである。

「………逃げ惑う大勢の、人々……。……悲鳴……叫び……。……炎……？」

「え？」

「……そし、て……」

　……その時。

　息が、止まりかける。

「……目の前を包む……青白く……激しい、閃光……」

　……

　……脳裏に、瞼裏（まなうら）に、「何か」が駆け巡る。

　激しく、入り乱れる様に、次々に通り過ぎてゆく。

　それは鮮明であり、そして今まさに、「それ」を目の当たりにしているかの様に……

　……

　だがほんの、瞬き程の出来事。

　……次第に、「それ」は頭の中や瞼の裏からうっすらと、まるで淡雪が溶けて無くなっていくかの如く、消え去っていったのであった。

　……

　その途端に、締め付けられていた呼吸が、解かれる。

「かはッ！……はっ、はっ……はあッ……ううっ」

　呻く様に息を大きく吸い込み、吐く。

　吸い込んでは、吐く。

「はっ……はっ……」

　止まりかけ、詰まっていた息を大きく、喘ぐ様に整える。

「い、今の、は……一体……？」

　そして、彩花は固く閉じていた眼をそっと、おそるおそると開けた。

　……

　面前には、青い珠。

　……

　それを、じっと見つめる。

　しばし黙り込み、ただ、じっと見据える。

　そして、口を開いた。

「……この珠……。……私はどこかで、この珠を見た事が……あるような……。……どこかで……」　

　放心したかに、言葉を千切りながら、彼女は呟く。

　すると大友がそれに応える様に、言った。

「この珠か？これは数ヶ月前、この島の岸辺に流れ着いていたものだ。あまりにも不思議な美しさゆえ、俺が拾ったのだ。見るにおそらく、どこぞから漂着した、何らかの財宝であろう。……俺自身も、この様な見事な造りの宝玉は、見た事も無いのだ」

「……」

　なおも彩花は、珠を見つめる。

　……

　だが。

　それきりそれ以上、何かを自身の中に感じる事は無かった。

　……

　……彩花が呆然と、珠を眺め続ける一方……

　彼女のその様子を見て、大友は気を良くしたかに突如、ニヤニヤと笑みを浮かべだしたのである。

「……ふふふ……。そうかそうか、彩花よ。この珠がそんなに欲しいんだな？ん？ん？」

　俄かにしたり顔となった大友。

　得意満面のニヤリ顔で、両膝を突いて畳の上に蹲（つくば）る彩花を見下ろす。

　……

　この男。

　……珠をじっと見続ける彩花のその眼が物欲しげなものと見て取り、故にこの珠をダシにもう一押しすれば、彼女は求婚に応じるだろうと考えたのである。

　必死すぎる。

　――今こそ、求婚だ。

　この瞬間が、その最大の好機と捉えた大友。

　これを逃す手は無い。

　彩花と夫婦（めおと）に、俺はなる。

　くわっと目を見開くや。

　彼はここぞとばかりに、押し黙る彩花を見下ろしながら、

「よし、ならば！」

「……」

　声を、上げる。

「この珠をくれてやる代わりにぃい！」

「……」

　そして再び渾身の気合いを込め、

「彩花！！」

「……」

　高らかに、叫ぶ。

「俺と！！！」

「……」

「こ」

「嫌です」

　……

　……「俺と婚姻しろ」と言い終わるどころか言わぬうちに、またも食い気味に、きっぱりと断られた。

　哀れである。

「……言った筈です。貴方の如き卑怯者と、誰が一生を共になりたいと願いますか？縛り上げ、自由を奪った女相手にしか強気になれない様な軟弱な男などに、誰が心惹かれましょう。……対等な間柄となりたいならば……まず、この縄を解いてからにしなさい！！」

　彩花は言い放つと、見下ろす大友を、下から睨みつけたのだった。

　……身体中をぐるぐると縄で巻かれ、手足の動きが取れぬにも関わらず、なおも毅然と、大友を拒む。

　その上この様な、賊共の胃袋の中とも言えるべきその棲家の只中において、なおも気丈に振舞う。

　いつ何時（なんどき）彼らに噛み潰され溶かされるとも知れぬ身でありながら、彼女はじっと、大友を睨みつけたのであった。

「ぐっ……ぐううぅ……！」

　無念の大友。

　……歯を噛み、唸り、手の平をぎりりと握り締める。

「な、ならば……」

　そして、叫んだ。

「……ならば！一生、嫌でも俺の傍に居てもらう！牢の中でな！！」

　外で待機していたニラネギたちを呼びつける。

「おい！この女を連れていって、牢にぶち込んでおけ！！」

　彩花はやって来たニラネギらにより無理矢理、乱暴に立たされる。

　そして、広間の隣に掘り造られた小部屋へと、連れ出されていった。

　……そこは、狭く暗い、岩牢であった。

　牢の堅く頑丈に造られた木の格子扉が開かれるや、彩花は投げ込まれる様に、その中へと入れられる。

「ううっ！」

　簀巻き姿のまま放り入れられ、彼女は受身を取れないままに、苔むす岩の床へと転げた。

　そして、重くぎぎっと軋む音と共に、ぶ厚い木製の格子が閉じられると。

　……大きな鉄の錠が、下ろされたのだった。

　……

　悲しき愛憎かな。

　それとも、賊として生きる者の性なのか。

　欲するものは引き寄せ、手繰り寄せ……そして奪い取ってでも、手に入れる。

　……例え拒絶されたとしても、強引であっても。

　拒まれた大友は、拒んだ彩花を岩牢の中へと、閉じ込めた。

　固く冷たく、じめじめとした、暗い小さな岩の箱であっても……

　……彼にはそれしか、愛する者を入れる器を持ち得ないのである。

　そしてそれは決して、華やかで、煌びやかな宝物（ほうもつ）箱に成りはしない。

　大友自身がそれを一番よく、理解していたのだった。

　……

　愛する者に愛を受け入れられなかった男の、悲しさであった。

（……ナニガシさん、美月ちゃん……氷鶴さん……）

　……そんな牢の中で彩花は、仲間……友を想う。

　かくして、彩花は海賊たちの棲家、奥深く。

　ついに、囚われの身となってしまったのであった。