わんす・あぽん・あ・たいむ！～むかしむかしあるところのとある侍道中記～

第二話 『ようこそオンボロ小屋へ』

第三幕 美月の落し物

　美月がナニガシの家（掘っ立て小屋）にやって来た日のその夜。

　鈴虫が静かに鳴く、穏やかな晩である。

　その音色の囁きが、静寂の夜の村を包んでいた。

　前日の騒がしい大雨が嘘であったかの様に、雲はその気配を消している。

　雲1つ無い、星が瞬（またた）く夜空だった。

　美月は濡れ縁に腰を掛け、物憂げに、その夜空の満月を眺めていた。

　ここ、山の中腹の村からの眺望は良い。

　ふもとの谷を挟み、向かいに構える山塊まで見通す事が出来る。

　その山塊は、このあたりの土地では『蛇ヶ背（へびがせ）山地』と呼ばれ、近隣の住民たちに景勝として親しまれていた。

　望むその山々の稜線は、夜空を背景として緩やかな曲線をぼんやりと描き、そしてその線を煌々と、眩いばかりの月の光が照らし出している。

　そして、まるでその山々の頂から手を伸ばせば届きそうな……

　そう思える程の大きな満月が、山の嶺よりも高く、その漆黒の夜空に星々と共に浮かんでいたのだった。

　それを見つめる、少女の黒く大きな瞳。

　その瞳孔の中に、金色に輝く丸い月が映る。

　月に心を寄せるかの様な表情のその心中は、誰も知る事が無い。

「どうした美月？月をボーッと眺めちゃって」

　その考え耽る様な彼女の横から、突然ナニガシが顔を出す。

「きゃっ！びっくりした！」

　はっと驚き、美月は我に返った様だった。

　その様子にナニガシは笑って問いかける。

「わはは、すまんすまん。君は月を眺めるのが好きなのかい？」

「あ……それは……」

　俯き、美月は何も言わない。

「……うん？どうした？」

　言い淀む彼女にナニガシは首を捻る。

　他愛の無い問いであるのに、何故口ごもるのか……

　……不安を抱えている。

　しかし何かを言いたくても言い出せない……

　美月はそんな様子でもじもじと、ナニガシを窺っていた。

　彼女は決してナニガシを信用していない訳ではない。

　むしろ彼女に安心し、そして信頼している。

　だからこそ、その元に身を寄せているのだ。

　だが、美月のその物憂げな表情は、何か……大きな隠し事をしている。

　そんな顔であった。

　そんな中、ふいにその顔を上げ、美月は言う。

「……ナニガシさん。私、1つ、やらなくてはならない事があるんです」

「やらなくてはならない事？な、何だ突然に」

　その唐突に出てきた話に、ナニガシはきょとんとした。

「はい。『探し物』なんです。私は……えっと……『5つのとある物』を探さなけらばならなくて……」

「『5つのとある物』……？何だそりゃ？」

「……えーっと……何て言えば良いんだろ……う～ん……」

　そこまで言い、美月は頭を抱えてしまった。

　話を切り出したは良いが、それをどの様に言って説明すれば良いのか分からないらしい。

　しばし悩んだ様子の末、再び口を開いた。

「それらは……『髪飾り』とか『帯』とか、装飾品の類いなのですが……ただ、普通の品ではないんです」

「むむ、普通の品ではない……？高級品って事かい？」

「いえ、そういう意味の『普通』ではないんです。『不思議な雰囲気』というか……私がそれを一目見れば、自分の物であるとはっきり分かるのですが……」

　そう言うが、彼女の説明はまるで要領を得ず、ナニガシも頭を抱えてしまう。

「ふーむ。……良く分からん！」

　ナニガシは八重歯をみせてニカッと笑う。

「ですよね……こんな説明じゃ分かりませんよね……」

　美月は肩を落とし、がっくりとうな垂れる。

　しかしそんな彼女を元気づける様に、ナニガシは笑いながら、小さなその背中をポンポンと叩く。

「まあまあ。……でも、何となく分かった……様な気がする！うん！とりあえずそんな感じのモノを出かけた先で見つけたら、君のところへ持ってくるよ」

「ありがとうございます……。私もこのあたりを探してみますが……見つかるかなあ……」

　ため息をつく美月。

　ふと思い、ナニガシは首を捻る。

「……しかし、なんだってそんな物を探しているんだ？『髪飾り』だの『帯』だの、君が元々身に着けていた物なんだろう？一体どこでどうやって無くしたんだい？」

　当然の疑問であった。

　何故、美月はその様な品々を落としてしまったのか？

「あっ……えっと……」

　だが、そんな簡単な質問であるにも拘らず、問いへの答えにまたも美月は考えあぐねた様子となる。

「うん？どうした？……まさか、あの廃村で君が素っ裸だった事と関係があるのかい？」

　再び問われ、戸惑う美月。

「そ、そうなんですけれど……ただ、詳しく説明したくても、今は出来ないんです……ごめんなさい……」

　彼女は困惑し、俯く。

　困り果てているその様子を見て、これ以上は深堀りして詮索する事は、なんだか虐めている様で気が引けてしまった。

　ナニガシは励ます様に彼女の頭を撫でると、その顔を覗き込んだ。

「大丈夫大丈夫、分かったよ。まあ気長に探そうぜ。……あ、そういえばメシが出来てるんだった。食べようよ。ね」

「あ、はい。ありがとうございます。頂きます……」

　このナニガシ宅（掘っ立て小屋）に来て早々、諸々の出来事で落ち着き無く、殆ど何も口にしていなかった2人。

　自分が空腹であった事を思い出し、美月はナニガシと共に食卓であるちゃぶ台へと向かう。

　ボロいちゃぶ台の上には、いくつかの欠けた皿が並んでいる。

　その上では料理が湯気を立たせていた。

　だが、しかし……

「わあ……」

　その「夕食」を見るなり美月は眼を丸くし、そしてぴしっと固まった。

　ちゃぶ台の上に並ぶものは……

『ゲジゲジ虫の丸焼き』

『毛虫の串焼き』

『何らかのキノコの汁物』

　……まさに『ゲテモノ』揃いの献立であった。

　それらがホカホカと湯気を立ち昇らせるその光景は、まさに地獄の様相。

　どうしてこうなった？

「さあ、遠慮せず食ってくれ！」

　ニコニコ顔のナニガシ。

「い、いただきまーす……」

　引きつる笑顔の美月。

（……ナニガシさんいつもこんな食事なのかな……すごいニコニコ顔だし……この人にとってはすごいご馳走なのかも……折角用意してくれたんだし食べない訳にはいかないよね……でも……これを……）

　美月の頭の中で、眼の前の光景を理解しようと、様々な思考が駆け巡る。

　……一体、何故この様な食事となっているのか？

　その答えは簡単。

　ナニガシが貧乏だからだ。

　他に食う物が無いからである。

　ちらっと、美月は上目遣いでナニガシの顔を見る。

　相変わらずすごいニコニコ顔でこちらを見ていた。

　悪意の無い圧力が美月を襲う。

　断るにも気が引け、もはや食うしか選択肢が無かった。

　抵抗出来るだけ、拷問の方がまだマシであろう。

　ためらう美月。

　箸を持つ手が震える。

　楽しい筈の食事なのに何故こんな目に……

　だがとうとう、ついに意を決した。

（……うう……も、もう、……どうにでもなれ……！）

　『どうにでもなれ』。

　食事の場では決して発する事は無いであろう言葉と共に、美月は覚悟を決め、そして……

　『食事』を口の中に放り込んだ。

　次の瞬間、意識が遠のいた。