第六幕 広き海に憧れて
ナニガシら一行が辿り着いたこの海原は、『鯨の口』と呼ばれている海だ。
ここ『中原の国』の北から入り込んだ外海が、「北部地方」の東側と「東部地方」の北側、その2つの地域の間に割って入る様に流れ込み、そして、南北に細長い内湾として形成された海域である。
また同時にその外湾は、『北の国』と『東の国』両国の、国境線ともなっている。
ここ『中原の国』とそれら周辺諸国は、戦が激化する以前は貿易を盛んに行っていた。
この国にやって来る諸国からの貿易船は、全てこの『鯨の口』へと入り込んで来て、そしてその行き着く先である、「東部地方」の北部に建てられた港町へと入港していった。
昔こそ、この『鯨の口』にはそれら多数の貿易船が頻繁に行き来し、その往来で賑わっていたものであったのだが……
しかし……諸国との戦いが激しさを増していくに従い、国家間での交易は、次第に途絶えてゆく事となる。
そしてついに、現在においては貿易船のその姿は、殆ど見られなくなってしまったのである。
……それにより、この『中原の国』は、疲弊していた。
貿易が無くなった事により、食料などの物資の流入が滞り、そして国内へのその供給量が減少してしまったからだ。
『中原の国』は、特に食料の調達を他国からの輸入に依存する部分が多く、それが途切れたために、食料の供給が減り、飢えているのだ。
各国との戦が繰り返される、現在のこの情勢。
国を守る上で、その為に兵たちに食事を与え、養う必要がある。
だがしかし……
元々乏しい自国の生産力では、それを賄いきれずにいるのだ。
兵站が難しくなれば、戦線を維持する事は不可能だ。
……つまり、「腹が減っては戦ができぬ」ならぬ、「腹が減りすぎて、もう戦ができぬ」という状況なのである。
この国は最早継戦能力を失っており、故にいつ、他国から侵攻されるか知れない状況にあった。
水は絶え間なく流れるからこそ澄むのであり、流れを失った水は、次第に濁るものである。
この『中原の国』もそれと同じく、飢えて勢いを失くし次第に弱り、そして新たな強き流れに飲み込まれるに任せる他、無かったのである。
……そうした、『中原の国』を陥れている、貿易の停滞という事態。
他国の貿易船がこの国へと訪れなくなった原因は、戦によるものであるが……
……だが、その原因は、その他にも有ったのである。
……
それはさておき、ナニガシたちの船旅。
通常、「北部地方」から「東部地方」に移動する場合、『鯨の口』南側湾岸沿いをぐるりと回り込む様に、陸路を進む必要がある。
ただし、その経路は大回りのため移動に大幅な日数を要し、その上その道中に人里も無く、食料の補給が困難となっている。
そのため、湾岸沿いの陸路は平坦な道でありながらも、旅の難所となっていた。
陸路であるため、荷馬車を使い潤沢な食料を運びながら、その旅路を行く事も出来るが……
……だが、賊の多い、この時勢である。
その様な旅人は、飢えたそれら賊たちの、格好の餌食となるのだ。
……荷馬車で旅をするなど、「宝物を持ち歩いている」と、自ら賊たちに対して教えて回っている様なものだからだ。
事実、この湾岸の区域にはそういった「獲物」を狙う賊が数多く潜んでおり、手ぐすねを引いて旅人を待ち受けているのである。
そうした治安の悪さも、旅の難所となっている理由の1つなのだ。
ゆえに、渡し船を利用して、『鯨の口』を横断する経路が安全とされている。
「北部地方」と「東部地方」を隔てる内湾を一直線に進めば、日数の短縮が出来、そしてその上、賊に出会う事も無い。
現在多くの旅人たちは皆、この区域では船を使って海路をゆく手段を用い、そしてそれが、主流となっているのである。
そしてそれら旅人を支える渡しの船たちは、かつては貿易船で賑わっていた「東部地方」の港町を、根拠地としているのだった。
……
貿易船、そして現在では渡し船など、数多くの船を受け入れてきた、かの港町。
その町こそ、これからナニガシたちの向かう、次の目的地である。
そして彼女たちの乗り込むこの客船は、その船着場を目指し、この『鯨の口』を横断している真っ最中なのであった。
……
宿の主人である漁師の男。
彼の漕ぐ船は、快速であった。
白い飛沫を立ち上げながら波を掻き分け、ぐんぐんと心地良く、速度を増していく。
見る間に、出発した波止場と漁村が、遠ざかってゆく。
風を切るかの様に進み、それはまるで、帆に追い風を受けた帆船であるかの様だった。
内湾の穏やかな海とはいえ、この速さは彼の操舵の業と、そして並外れた腕力があってこそであろう。
船上の美月と氷鶴は眼を輝かせながら、船の前方に身を乗り出し、行く手を見据えていた。
その舳先が水面を叩きながら船が海を往く様を、眼前から押し寄せる風と共に感じていたのだ。
「すごいすごい！船って、こんなに速いんだ！」
海の上に出てからというもの、燥ぎ続ける2人。
船に乗るのは、初めての経験なのであろう。
陸地が、遠く小さくなっていく様。
頭上を通り過ぎる海鳥の、翔びゆく姿。
潮風が、顔に当たる冷たさ。
そして、水平線に向かって進み往く、感覚。
何より自身の身体が広い海の上に在るという事が、美月と氷鶴にとっては初めての体験であり、そして大きな感動であったのだ。
舳先から巻き上がる飛沫によって、2人とも顔面と胸元がびしょ濡れになっているが、だが感動のあまりに気にしていない様だった。
「……そういえば、漁師さん。あんたは、何て名なんだい？」
そんな2人を微笑みながら眺めていたナニガシが、漁師に尋ねた。
それに、彼は答えた。
「俺は『多良の間牛』ってんだ。お客さんらは？」
「アタシはナニガシ。そして美月、彩花、氷鶴だ。国を旅して回ってんのさ」
ナニガシが言うと、間牛はニカッと、嬉しげに笑む。
「おお！国中を巡ってんのかい。いいねえ！俺も大昔、あちこち旅をしててな。元居た別の土地から離れて、あの漁村に流れ着いたのさ」
「え、間牛さんも旅人だったのかい」
「そう。この国の真ん中らへん、『蛇ヶ背山地』って谷に在る、小さな町から来たのよ」
……それを聞くと、ナニガシと美月は驚いた様に眼を丸くし、顔を見合わせた。
「……え？それって……」
『蛇ヶ背山地』とは、この旅に出る以前にナニガシが住み着いていた、『中腹の村』一帯の山々の事である。
彼女にとっては勝手知ったる、地元の土地だ。
そして、その谷の小さな町の事も、良く見知っている。
……そう、あの町である。
「……それってもしかして、『谷霧の町』では？」
ナニガシがそう言うと、間牛はバンバンと両手を叩いて、そして大きく頷いた。
「おお、おお！それよそれ！あんた、あの町の事知ってんのかい」
「アタシはこの旅に出る前、その町の上に在る『中腹の村』に住んでたのさ。だから、知ってるどころかご近所みたいなもんさ」
「ホントかよ！いやあ、偶然ってあるもんだな！がははははは！！」
まさに同郷の馴染みとも言える。
ナニガシと間牛はお互いに大口を開けて、笑った。
「……でも何だってまた、わざわざ遠いこの土地にやって来てまで、漁師になったのさ。あの町には、仕事がいっぱいありそうじゃないか？」
……ふと、ナニガシは疑問に思い、尋ねた。
『谷霧の町』は、木工業で栄える町である。
町の職人たちが作った家具や調度品はその品質の高さから、貴賤上下無く、国中で愛好されている。
故に、各地の市場で数多く販売され出回っている程の、多大な生産量を誇っているのだ。
家具などに加工される以前の素材となる、重い原木を取り扱う都合、力仕事の男手が必要となる。
それ故、特に、間牛の様な力自慢であれば重宝される筈であろうが……
それに、間牛は答えた。
「特に理由は無えんだけどな。……何だかふと、山あいの狭い土地から抜け出して、余所の空気を吸ってみたくなったのさ。なぜか無性に、広い海に出てみたくなってなぁ。そんで思い立って飛び出して、この土地に来た。で、ここが気に入って、居ついたってだけよ」
「ふーん。なるほどなあ」
「もう死んじまったんだが、俺のひい爺さんも、漁師だったのさ。ちっこいガキんちょの頃に見た爺さんの真っ黒い日焼け顔が、忘れられなくてな。……ひょっとすれば、血は争えないってヤツかもしれねえな」
相槌を打つナニガシに、彼は続ける。
「やって来たはいいが、最初はよ。海っぺりのこんな所で暮らしていけるか、自分でも分かんなかったがな。でも、ま、結局は『住めば都』ってヤツさ。人間、案外どうとでもなるもんだな。がはははは！！」
そう言って間牛は大口を開けて、大笑いした。
……
それを聞いていた美月は、はっとしたかに、眼を開いた。
……だがその後。
微かに微笑むと、間牛のその言葉に賛同するかの様に、小さく頷いたのだった。
