わんす・あぽん・あ・たいむ！～むかしむかしあるところのとある侍道中記～

第二話 『ようこそオンボロ小屋へ』

第一幕 ようこそオンボロ小屋へ

　ススキの野の真ん中を突っ切る、この荒れた街道。

　その行く手には、小さな小高い山が進路を塞ぐかの様に立っており、道はそのまま登山道へと続き、山の中へと伸びていく。

　女侍ナニガシと、彼女に救われた迷子の少女美月。

　連れ立って道を行く2人は、その登山道へと入る。

　緩やかな山道をゆるゆると登っていくと暫くして、峠が見えてきた。

　峠を越えた先の山の中腹には、こじんまりとした村がぽつりと存在する。

　この女侍ナニガシは、この村に居を構えているのだ。

　2人は半日の道程の後、やがて村の入り口へと辿り着いたのであった。

「ここがナニガシさんの住んでいる村ですか？」

　低い木杭が打ち立てられたのみの、村の簡素な門を見回して美月が尋ねる。

「そう！ここにアタシの家があるのさ。こっちこっち！」

　ナニガシに手を引かれ、その入り口をくぐり抜ける。

　彼女が言うには、この村には20数人の住民が暮らしているという。

　彼らの数世代前の先祖の代がこの山の土地を切り開き、そして以降、その子孫として住まう。

　代々、山より切り出した材木を売る事によって生計を立て、村の生業としているのだ。

　2人は土壁の家々が囲む村中央広場を通り抜ける。

　そしてその中心より離れる様に少し歩くと、やがて、村の外れまでやって来た。

　周囲は木々が覆う、鬱蒼とした場所。

　そこには、森に囲まれる様に、一軒の小さな家が建っていた。

「これがアタシの家さ！さ、入って入って！」

　どうやら、これがナニガシの住居らしい。

　客の来訪を歓迎するかの様に、彼女が嬉々と促した。

　だが……

　その建物は「家」というより……

　まるで「掘っ立て小屋」の様なくたびれた様相であった。

　その土壁は一部が崩れ、穴が開いているではないか。

　そしてよく見ると、ネズミの通り道らしきものもあるのだ……

　軒も梁から剥がれかかり、その上少し欠けている。

　それが風が吹く度にばたばたと煽られ、頭上でやかましい音を立てていた。

　……はっきり形容すると……

　「ボロ家」であった。

　「家」と言われなければまず間違い無く、無人の廃屋か物置小屋と見間違えるだろう。

　周囲の木の枝が屋根に被さる様に覆っているその様は、夜に見ればあるいは、おどろおどろしい幽霊屋敷とも言えるかもしれない……

　そんな様相であった。

「……お、おじゃまします……」

　美月は眼前に佇むこの奇怪なボロ小屋……もとい、この怪しげな家を見て、内心躊躇した。

　果たして、この家に入っていっても良いものだろうか……？

　取って食われやしないだろうか……？

　そもそも、本当に家なのか……？

　促すナニガシの顔を伺いながら、やや引きつった愛想笑いをする。

　一方のナニガシは、屈託の無いニコニコ顔をこちらに向けていた。

　これを堂々と「自分の家」と言うのはなかなか勇気が要ると思われるが、ナニガシ本人は、そんな事は全く意に介さない様である。

　その笑顔にとうとう意を決し、美月はいかにも建て付けの悪そうな、「掘っ立て小屋」のその戸口をガタガタと開けようとした。

　が。

　……なかなか開かない……

　思った通り見た通り、ボロ過ぎるためか、戸口が開かないのだ。

　家自体が倒れ掛かり、柱が歪んでいるのかもしれない。

　しばしガタガタミシミシと、開かない扉と、奮闘する。

　やむを得ず、半ば強引に、力任せにこじ開ける様にして……

　……そうしてようやく、開かれたのだった。

　その開いた瞬間……若干、家がミシリと軋んだ気がする。

　……家に入るだけなのに、これはとんだ一苦労である。

　ひょっとすればこれが鍵代わりなのかもしれない。

　そして、その屋内が露わとなった。

　家の中は外見通り、いや予想通りのボr……質素な造りであった。

　こじんまりとし、玄関である土間とその奥の居間、合わせて広さ8畳程であろうか。

　しかし、それ以上に目に留まる光景……

　物の散らかり様が凄まじいのだ。

　その床には書物や脱ぎっぱなしの小袖、鍋などの調理器具、その他ガラクタが散乱しており、足の踏み場も無い状態ではないか。

　床の畳が全く見えない程だ。

　その惨状は、寝床をどこに敷いているのか不思議な程であった。

　おおよそ女性の住まう場所とは思えない、まさに「汚部屋（おへや）」といった有様なのである。

「……わー……」

　家に入ろうと一歩足を踏み入れた美月が眼を丸くし、その場にぴたりと固まってしまった。

　本能で危険を感じ、ここに入る事を無意識のうちに拒絶してしまったのか。

　部屋の有様とその美月の反応を見て、「しまった」とばつの悪そうな表情をし、ナニガシが申し訳無さそうに頭を掻く。

「あ、あー……今……ち、ちょっと散らかっていてな、すまんすまん、すぐに片付けるよ。わはは……」

　彼女はどうやら「ずぼら」な性格らしい。

　ナニガシは慌てる様に、散らかる品々を押入れにポイポイと放り込み始める。

　美月が苦笑いしながら言う。

「あ、あはは……私も、片付けるのお手伝いしますね」

「おお、そうか。じゃあ、これはそっちの棚に突っ込んで……これはこっちの押入れにぶち込んで……」

　ナニガシのいい加減な指示の下、家中のガラクタを片付け続ける2人。

　そうして暫くすると、その「ひと騒動」が終わった。

　散乱していた品々によって、隠れていた畳がやっと姿を現したのだ。

　ようやく腰を落ち着け（物理的に）、一息つく事が出来る様になったのであった。

　ナニガシが埋まっていた居間の囲炉裏に火を入れると、その傍にどかっと座った。

　尻を着いた途端、畳から埃が舞う。

「……やれやれどっこいしょ。いやあ、連れて来て早々大忙しになってすまんなあ。……アタシはどうも片付けが苦手でな、わはは」　

　腰に差した大小の刀を帯から抜き床に置くと、ナニガシは機嫌良さげに大きく笑う。

　彼女の笑顔はどこか、見ている者を朗らかな気持ちにさせてくれる。

　八重歯を見せた人懐っこいその笑い顔は、無邪気で屈託が無く、愛嬌があった。

「いえ、私にお手伝い出来る事があったら何でも言ってください」

　美月も畳に正座する。

　その笑顔につられ、くすりと笑った。

「ありがとう美月。では、さてだが……」

　ナニガシが向き直り、美月に問いかけた。

「今後の君の身の振りを考えなければな。ここに落ち着くのも良いが、それより、君自身はこれからどうしたいと思っているんだい？」

　それに美月はしばし考えた後、答えた。

「……私は……まずこの時（じ）……いえ、この地について詳しく調べたい事があるんです」

「え、調べたい事だって？何だいそれは？」

　美月からの意外な答え。

　それは、親からはぐれた己の身を案じるものでも無く、身の上を嘆くものでも無かった。

　その代わりに、「調べたい事」とは……？

　ナニガシは怪訝に思い、内心で大いに首を傾げていた。

「はい。例えばこの土地、この国の人たちやその社会とか、あるいは……人々の間に伝わる伝承とか」

　続けられたその答えは更に何とも突拍子も無く、おおよそ幼い少女とは思えない様な言葉だった。

　迷子である彼女が、何故その様な事を知りたいのか……？

　おかしな事を言うものだと、ナニガシはとうとう首を捻りつつ、そして答えた。

「むむ……随分とまあ小難しい、変わった事を調べたいんだな君は。……ふーむ、この土地の事ねえ……そうねえ……」

「何でも良いのです。例えばこの村について、何か変わった『言い伝え』とかありますか？」

　悩むナニガシに、美月が尋ねてくる。

「うーむ、この土地は見ての通りのど田舎、辺鄙な所でね。他所（よそ）の人間から見れば、なーんも無い、残念な程に退屈な村だよ」

　答えが見つからず、ナニガシは笑う。

「そうですか……」

　肩を落とした美月。

　だがナニガシは少し考えると、何かを思い出した様である。

「……あ。そういえば一つだけ、『変わったもの』があったなあ……」

「え、『変わったもの』？何ですか？是非教えてください！」

「そうそう、それはね……ふふふ」

　眼を輝かせた美月に、彼女が笑いながら答えようとすると、その時。

『ガラッ！！』

　突然勢い良く、なかなか開かない筈の家の戸口が開かれたのだ。

　2人は驚いて眼をやる。

　そこには、年配の小太りな女性が立っていた。

　直後なんと、彼女はズカズカと無遠慮に、家の中に入って来たのだ。

　そして、口を開いた。

「おーやおやあ。ナニガシさん、居たのかねえ。一体どこに行ってたんだい？え？」

　ナニガシはその女性を見るなり、さあっと顔を青くし、どっと冷や汗を額に滲ませだした。

　様子がおかしい。

　一体どうしたというのか。

「げえっ！？あ、お、『大家』さん、こんにちは……あの、本日はお日柄も良く……」

「？ど、どうしたんですかナニガシさ」

　途端にばつが悪そうにうろたえ、しどろもどろにどもり始めるナニガシ。

　その様子を見て、心配した美月が声をかけようとする。

　しかしその言葉を遮り、『大家』と呼ばれたその女性は怒鳴る様に突如、捲（まく）し立ててきたのだ。

「ナニガシさん、ナニガシさん。あんた、先月分と今月分の家賃を払って無いねえ。これは一体どういう事かねえ？」

「あ、いえ、その……」

　狼狽し口ごもるナニガシ。

　そんな彼女の様子とは関係無く、女性はまた捲し立てる。

「あんた、耳を揃えて全部払ってくれなきゃ、出て行ってもらうって言っておいた筈だったねえ。約束は守ってもらわなきゃあ困るねえ。ええ？」

「う……」

　まるで飼い主に叱られている犬の様に、小さく縮こまるナニガシ。

　しかも恐縮のあまり、いつの間にか正座になっているではないか。

　……どうやらこれはただ事ではない。

　そう察した美月は2人の様子を見ながら、おろおろとうろたえる。

　しかしどうする事も出来ず、横で見ているしかない。

　それを尻目に女性はなおも続ける。

「まあいいさ。その様子じゃ、どうせ文無しなんだろう？あたしも鬼じゃないからねえ。あんたの身包（みぐる）み全部引っぺがしてまで金を取り立てやしないよ。一文無しじゃ、どうせ埃ぐらいしか出てこないだろうからねえ」

　その言葉を聞くと、青い顔をしていた今までと一転、ナニガシの顔がパッと明るくなった。

「た・だ・し！！」

　だがそんな彼女にずいっと顔を近づけ、耳元で女性は大声で叫ぶ様に怒鳴りつけた。

　白粉（おしろい）の匂いが半端無くキツイ。

「今月の末までに、来月分まで払ってもらおうかねえ！さもなきゃあ、村の男どもに手伝ってもらって、あんたを村から放っぽり出すから、覚悟してもらおうかねえ！楽しみにしてるよ！」

　一頻（ひとしき）り捲し立てた後、気が済んだのか、女性は戸口をピシャッと閉め出て行ってしまった。

　……嵐が去った後の様に静まり返る、家の中。

　ナニガシは青ざめたまま、滝の如く冷や汗を流し、ぴしっと正座した状態で固まっていた。

「……あ、あの……ナニガシさん……大丈夫ですか……？」

　美月も女性の剣幕にいつの間にか縮こまり、傍らにあったボロい座布団を被り屈んでいた。

　座布団の下から、恐る恐る心配げに声をかける。

　かちこちに凍りついた表情のまま、ナニガシは答えた。

「ほ、ほらね、……『変わったもの』……あったでしょ……」