わんす・あぽん・あ・たいむ！～むかしむかしあるところのとある侍道中記～

第一話 『むかしむかし……』

第五幕 雨上がり

　「あっ！お姉さん！！」

　倒された女に少女が叫ぶ。

「くっ……」

　女はぬかるみの中で身じろぎ、男を睨みつけた。

「痛い目に遭いたくねェだろぉ？美人の姉ちゃんよぉ……。俺の言う事おとなしく聞きなぁ……へっへっへ」

　女性を容赦無く打ち負かし、「勝者」となった賊の男は気分良さげに笑う。

　余裕綽々と、勝ち誇ったかの様に「敗者」を見下ろし、下卑た笑みで口元を歪ませた。

　ふと、倒れた女の傍らをちらと見やる。

　その目に、彼女が落とした直刀が留まった。

　男は舌舐めずりし、すると、それに手を伸ばしだしたのだ。

「……！その刀に触るな！！」

　彼が刀を拾おうと触れた瞬間、女が叫び、それを制止する。

　が、しかし聞く耳持たず。

　それに構わず手にすると、そして品定めするかの様にその刀を眺めた。

「ほーう、ちょいと形が変だが、良い刀じゃねえかあ？なかなか高く売れそうじゃねえか。俺様に逆らった『詫び代』として、こいつを貰っていくとするかぁ……」

　盗賊ゆえに、「金目（かねめ）の物であれば全て己の物」である。

　それが誰の物であろうが関係は無い。

　手にすれば、それは「戦利品」となる。　

　男は満足げであった。

　気を良くし、更に値踏みしようとする。

　刀身を見ようと、鞘を抜く為に柄に手をかけた。

　その瞬間だった。

「……それに触るなって言ってるだろう、このニンジン野郎！！」

　倒れていた女は激高し、そして立ち上がるなり、彼に掴みかかったのだ。

　男のニンジンの様な形（なり）の髪を握ると放さず、そのまま刀を奪い返そうと揉み合いになった。

　それまでの臆病な色を見せていた表情が一転し、激怒する女。

　大切な刀であるにも関わらず無下に値踏みされた事が、相当腹に据えかねたらしい。

　その様子を見るに、彼女にとってその刀は、余程大事な物であるらしかった。

　彼女のその変わり様は驚く程であり、そして何としてでも刀を取り返そうと、必死に男に食らいついていた。

　それは男にとっても意外な抵抗であった。

「痛ててて痛ててて！！馬鹿野郎！そこ握るんじゃねえよ！！」

　頭の「ニンジン」を握られ、思う様に身動きが出来ずもがく。

　男は痛みで涙目になりながらも、しかしようやく脱すると、女を振りほどいた。

　そして、再び彼女は地面に押し倒されてしまったのだった。

「痛っ！」

　泥に塗れた地に尻を着く。

「……はあ……はあ……こ、この女ぁ、……どうやら、分からせるしかねェようだなぁ！！」

　逆上した男は握っていた棍棒を振り上げ、倒れて無防備となった女に、殴りかからんとする。

　そして、勢い良く振り下ろした。

　その時。

「……う……」

　彼はぎくっとした様子でその動きを止めた。

　まるで石になったかの様に、突如、その姿勢のまま身じろぎもしなくなったのだ。

「……？」

　女は眼前の男の様子がおかしい事に気付く。

　見ると、彼のその顔は青ざめ、そして前方の一点を……

　……彼女の後方に居る、家の屋内の少女を凝視している様だった。

「……ば……化け物……」

　突然、男は声を震わせる。

「え？」

　女は訝しむ。

　そして直後。

「ば、ばっ、化けモンだーーーッッ！！」

　男は後ずさりをしたかと思うと、棍棒を放り出し、突如としてその場から脱兎の如く逃げ出したのである。

　そしてそのまま振り返りもせず、走り去って行ったのだった。

　その様子に、女は状況が理解出来ずにいた。

　呆然とする。

　しかしその時、男が見ていた方向を思い出す。

　……それは自分の後ろ……

　……少女……？

　ばっと、後ろの少女へと振り向く。

　……しかし。

　そこに居たのは先程と同じ、簾（すだれ）をその身体に巻いた姿の少女のみであった。

「ば……化け物？お、おかしな事を言う人ですね……あはは……」

　少女はばつが悪そうに苦笑いしていた。

　土間に降りると、たたっと女に駆け寄って来た。

「あの、大丈夫ですか？お怪我はありませんか？」

「……あ、ああ、大丈夫さ。転んだだけだよ……」

　女は呆けた様に少女の顔を見つめる。

　そして暫くすると、思い出したかの様に彼女は周囲を素早く見回した。

「し、しかし……化け物とは何の事だ？こ、ここに、アタシの後ろに……何か居たのか……？」

　逃げ去って行った賊の様を見て、不安げな表情の女が問いかけた。

「え？あ、あの人の見間違いじゃないでしょうか？えっと……変な幻覚を見てたとか……」

「む、そ、そうか……？」

　少女は目を泳がせ、口ごもりながら答える。

　しかしその様子は、何かを誤魔化し、そして隠しているかの様にも見えた。

　その様を気になりはした。

　が、今はともかくと思い、泥に塗（まみ）れた女は立ち上がると、少女に向き直った。

「怖かったろう、大丈夫かい？」

「はい。お姉さんが居てくれたから、平気です」

　少女は泥の中の刀を拾うと、女に差し出した。

「あの、これを。……大事な物……なんですよね？」

「あ、ああ。ありがとう……」

　受け取ると、彼女はそれを握り締め、そして見つめながら呟く。

「……そう。……大事な……大事な刀、だよ」

　直刀の泥を払うと、愛おしげに撫で、眺める。

　それはまるで、宝物を扱うかであるかの様に。

　彼女にとってそれは、ただの飾りや、侍だからただ武器として持っている、という訳では無いのだろう。

　自身の佩刀であるからという理由以上に、それは何物にも代え難い、まるで親愛の情がこもっているかの様だった。

　刀を見つめる彼女の優しげなその眼から、そんな心持ちが見て取れた。

　少女は女を見上げて言う。

「……お姉さん。……私、お姉さんについて行っても良いですか？」

「え？」

「昨晩の話です。お姉さんについて行きたいのですが……ダメですか？」

　その言葉を聞き、女は、昨夜に少女とした話を思い出す。

「あ、ああ。構わないが……でも、何でまた……急に？」

「……私を、必死で守ろうとしてくれたから……。お姉さんとなら、安心して一緒に居られるって思ったんです。ここの土地の事、私は良く分からないし……それに1人じゃ、心細いですし……」

　言うと、少女は不安げな顔で、俯いた。

　確かに不安であろう。

　迷子の上、その身体には簾しか着けていないのだ。

　殆ど、身ひとつと言える。

　その身の上とそんな有様から、彼女の言う通り、その心細さはひしひしと伝わってきた。

　もじもじとしながら少女が見上げていると、女は明るく笑い、応える。

「ははは、そうか！アタシで良ければ、君の傍に居るよ。この国の事も、知っている事なら教えてあげられると思うしね」

　その言葉を聞くと、一転、少女の顔にパッと笑みがこぼれた。

「本当ですか！？ありがとうございます！お姉さん！」

　屈託の無い、少女の明るい笑顔。

　それによって緊張していた心が安堵に変わり、思わず女も微笑んだ。

　そして、小さな彼女の頭を優しく撫でた。

　足元の水溜りがキラキラと輝いている。

　ふと気付き見上げると、空はいつの間にか晴れていた。

　雲一つ無い秋の朝。

　昇り始めたばかりのその陽の光が、眩しく輝いているのだった。

「おお、ようやく雨が止んだか。よし、話も決まった事だし、早速出発しようじゃないか！」

　女は言う。

「はい！」

　少女が応える。

　そして2人は廃村を出ると、「獣道」の街道を歩き始めた。

　ふと少女が呟く。

「……『朝』ってこんな感じなんだ……あ、そういえば」

「ん？」

「申し遅れました。私の名前、『美月（みつき）』っていいます！」

　少女が名乗った。

「おお、『美月』か。良い名だな」

「えへへ……お姉さんのお名前はなんというのでしょうか？」

　名前を褒められ照れた後、美月は女に尋ねる。

「アタシは……『ナニガシ』、だよ……」

「え？『ナニガシ』？」

「そうそう。変な名だろう？わははは！」

　女はそう言うと、八重歯をみせて明るく笑った。

「……『ナニガシ』……さん……？」

　聞いた途端、美月はその名を頭の中で反芻（はんすう）した。

　その名が妙に気に掛かったのだ。

　それはどこかで見たか、あるいは聞いた名であったからだ。

　……一体どこでだっただろうか……？

　……記憶のどこかに引っかかっている……

　そんな気がした。

　しばし考えど、……だがしかし……結局その引っかかりは取れる事は無かった。

　彼女は一旦、その拭えない気持ちは引っ込めておき、今はナニガシと共に歩く事としたのだった。

「……分かりました。ナニガシさん、宜しくお願いします！」

「ああ、こちらこそ宜しくな」

　2人は笑い合いながら歩いていった。

　遠くに望む山の端（は）に黒い雲は隠れ、そしてそれに入れ替わる様に顔を出し始めた太陽が、ススキの野を明るく照らす。

　雨に濡れたススキが秋風に吹かれ、払われた水滴が陽の光によってキラキラと輝き、落ちていく。

　野に伸びゆく、道往く2人の影。

　水溜りを飛び越えながら歩くその足取りは、とても楽しげであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【第一話　了】