わんす・あぽん・あ・たいむ！～むかしむかしあるところのとある侍道中記～

第七話 『龍はわだつみを舞う』

第二幕 砂浜の少女

　一頻（ひとしき）り砂浜で遊んだ後、ナニガシは拾った竹で何やらごそごそと作っている。

　柔らかい砂の上で気持ち良くうつ伏せに寝転ぶ美月が、それを眺めていた。

「何やってるのお姉ちゃん？」

「竹で釣り竿を作っているのさ。これで魚でも釣れないかと思ってね」

　それを聞いた美月はここまでの道中を思い出す。

「そういえばいつも川で、手掴みでお魚捕まえようと頑張ってたもんね……」

　『蛇ヶ背山地』の谷から街道と並走する様に沿い、流れ来ている川は清流であった。

　山からふもとの谷まで流れ出でた湧水（ゆうすい）が集まり、その清き流れを作り出している。

　緩やかなその流水の中には数多くの川魚が、悠々とその魚影を見せていた。

　道行くナニガシはそれらを見るなり、捕獲しようと躍起になっていたのだった。

　勿論、その空腹を満たす為である。

　草鞋も脱がず、魚を見る度に構わず川に入っていくや、ひたすら狂ったかの様に、素手で鷲づかみにしようと必死になる。

　だがそれをあざ笑うかに素早く逃げて行く魚たち。

　当然捕まえられる筈も無く、いつもただびしょ濡れになるだけで、川からとぼとぼと上がってくるのが常であった。　

　必死さは毎回、空回りに終わっていた。

　そういった失敗は飢えから来るもので、空きっ腹では頭も働こう筈も無い。

「少しでも食料事情を改善しなきゃな。『臆病門の町』で食った、あの魚の味が忘れられんのだ！」

　人間は苦労と欲の末に、ようやく知恵を使うものである。

　ナニガシは、「釣り竿で魚を捕まえる術（すべ）」を覚えたのだった。

「おいしかったよねー。お魚、釣れるといいなー」

「任せなさい！お姉さんが腹いっぱい食わせてやるからな！」

　ナニガシがどんと頼もしげに胸を叩く。

「さすが！頼りになるなー。お姉ちゃんステキ！」

　美月が手を叩いて囃（はや）す。

「ふふ……もっと言ってくれ……」

　ナニガシは得意顔である。

　美月は、「ナニガシを持ち上げる術（すべ）」を覚えたのだった。

「でも、エサはどうするの？」

　すかさず、ナニガシはス……ッと懐からフナムシを取り出す。

「いつの間に捕まえたのソレ」

「魚の好みなんてよく分からんが、まあ多分食いついてくれるだろう」

　そして、落ちていた漁師の網から糸を外し、竿の先端に結び付ける。

　さらにその糸の先に、竹を削って作った「かえし」を取り付ければ、

「完成だ！！」

　2人は砂浜から岩場へ移動し、早速そこから海面へと竿を垂らしてみる事にする。

　横で眼を輝かせ、ワクワクしながら、水面へと伸びる糸の先をジッと見つめる美月。

　……いつ魚が食いつくか分からず、しかも美月から期待されているという圧（プレッシャー）もあり、一方緊張で手が震えるナニガシ。

　手に汗握っている（ナニガシだけ）と……

　つっと、水の中から糸を引かれる感触が一瞬、竿を握る手に伝わった。

「むッ！きたか！？」

　その直後、思いの外竿を強く引かれる。

　エサのフナムシに魚が食いついたのだ。

　が、何とか踏み留まり、そのまま頑張る。

　そうこう何回か魚と格闘しているうち……

　今回の釣りは結果的に、20センチ程の大きさの、黒い魚を3匹釣る事が出来たのであった。

「やったー！お魚だ！……でもこれ、何ていうお魚なのかな？」

　美月が釣り上がった魚らをまじまじと眺める。

「うーん……。よく分からんが……『メジナ』ってヤツだったかな？多分うまいだろ」

　「よく分からんが」魚である事に違いは無い。

　とにかく早く食べたくて仕方無い飢えた2人。

　居ても立っても居られず早速火を熾（おこ）し、いつもの如く野営の支度をし始める。

　わくわくとしながら、その火が大きくなるのを待つ。

　その最中、遠くの砂浜に何やら、「物体」が横たわっているのがナニガシの眼の端に映った。

「……んん？……何だありゃ？」

　気になり、よくよく眼を凝らして眺めてみる。

　すると……

　……人の形。

　なんとそれは人間。

　何者かが砂浜に倒れていたのである。

　仰天し、すぐさまナニガシは美月を呼ぶ。

「み、美月！人だ！あそこに人が倒れてるぞ！」　

「え！？人！？」

　ただ事ではない。

　急いで2人はその倒れている人物の元へと駆けていく。

「お、おい！あんた、大丈夫か！？」

　大声でその者に呼びかける。

　……そこに倒れていたのは、少女であった。

　……果たして生きているのか？死んでいるのか？

　近づいて見てみると、その胸が僅かに呼吸している。

　生きている様だ。

　唇は紅く、華奢なその手指の血色は良い。

　見たところ身体に怪我は無い様であり、どうやら気を失っているだけの様だった。

　腰のあたり程もある、長く黒い髪。

　その顔を見るに、年齢は10代後半程であろう。

　黄色の流水紋（りゅうすいもん）の刺繍が入れられた、美しく誂（あつら）えられた上等な白い着物を着ている。

　白地の帯と赤いその飾り紐。

　花柄の鼻緒がついた黒い履物。

　その他の装飾品なども身に付け、それらはどれも品良く立派なものであった。

　その身なりを見たところ、何やらどこぞの良家の娘であるかの様な……

　そんな雰囲気が漂っていた。

　……だがしかし……

　その様な娘が、何故、こんな場所で倒れているのか。

　ここは辺鄙な、西の果ての砂浜。

　見回したところ、近辺に止（や）ん事無いご令嬢が住まう様なそれらしい屋敷など存在しない。

　ただ視界にあるのは、砂の浜と岩の荒地、群生するススキと……遥かに続く水平線のみ。

　ぽつんと、場違いな場所に場違いな形（なり）の人物が横たわっているのである。

　……

　一体、倒れているこの娘は、いずこからやって来たのか……？

　その身を心配するより先にそんな疑問が浮かぶ程、それは不思議な程不自然で、不可解な光景であった。

　だが、今はその様な事を気にしてはいられない。

　とにかく助け起こそうと、2人はその少女の肩を揺すぶろうとした。

　しかしその時。

　砂に伏す少女が、ゆっくりと眼を開ける。

　そして庇う様にその身体を、砂の上から起こしたのだった。

「……う……ここは……どこ？」