わんす・あぽん・あ・たいむ！～むかしむかしあるところのとある侍道中記～

第六話 『わらしべの見る夢』

第四幕 大きな対価

　2人の「商売」は続く。

　美月が大根と人参を持ち、ナニガシが馬を引く。

「おいしいおいしい干し大根と人参はいかがですかー。いかがですかー」

　美月が大根人参を売り歩く。

「馬ぁー……かわいいかわいいお馬ちゃんは要らんかねー……」

　ナニガシが馬を売り歩く。

　一体、彼女たちは何屋（なにや）なのか分からない。

　……そして道行くすれ違う人々は興味無さげに、誰も振り向かない。

「あー……いっそこの馬を……よく見ると美味しそうだし……ねえ？」

　死んだ様な眼で、ナニガシがぽつりと呟く。

「ダメダメ、お姉ちゃんしっかりして！」

　とぼとぼと歩き続けていると、大通りの突き当たりに在る、領主が住んでいたと思しき館の前にまで来てしまった。

　主の居なくなった今、この館はその広い敷地を利用し、物資の倉庫や町を守る番兵たちの宿舎として活用されている様だ。

　特に用も無く、通り過ぎようとそのまま歩いていると、館の敷地内から男に声をかけられた。

「むっ。そこのお2人、待ちなさい」

　見ると、そこにはかなりの長身で体格の良い、上等そうな着物を着た初老の男が立っていた。

「あ、何でしょうか」

　美月が応える。

「うむ。そちらのお嬢さんの引いている馬が気になってね。良ければ、少し拝見させてもらえんだろうか」

　紳士的な物腰のこの男は2人に近づくと、まじまじと見定める様にまだら馬を眺める。

「……うーむ。素晴らしい馬ではないかね。私は見ての通り、体が大きくてね。並みの馬では私の乗馬としては務まらんのだよ」

「……確かにすごく背が高いですね……」

　美月2人分はあろうかと思える程の身長の高い男である。

　2人は納得した。

　確かに言う通り、体躯の大きなこのまだら馬であれば、彼の乗馬にぴったりであろう。

「もし良ければ、この馬を私に譲ってはもらえんかな。私はこの町の番兵たちを預かる者だ。それ相応の謝礼はさせてもらうつもりだが」

「え！門番さんたちの上司さんなんですか？」

　素性を名乗った男の言葉に驚く美月。

　彼は兵たちの隊長であり、前線指揮官、つまり「侍大将」の身分の者であったのだ。

　男は頷く。

「うむ。現在はご不在の領主様の代行として、この町の統治も多少は任されてもいるのだよ」

「そんな偉い方だったんですね……」

「我々はこの町を賊共から守らねばならんのだが、如何せん、奴（やつ）ばらのおかげで兵たちへの物資の供給もままならん有様なのだ。馬さえもね。苦肉の策として、町の住民や旅人たちからこうやって、使えそうな物資を集めてどうにか工面している状態なのだよ」

「そうだったんですか……」

　美月は、傍らで鼻息を立てるまだら馬の顔を見上げる。

　改めて、堂々と立派な体格である。

　その馬体に浮き出る筋肉の力強さは、並の馬では叶わない、優れた働きが出来るであろう事が見て取れた。

　……この馬であれば……

「どうだろう。限りはあるが、礼金を出させてもらうが？」

　ナニガシと美月は顔を見合わせる。

「……ねえ、お姉ちゃん」

「……うむ、美月」

　2人は頷き、そして美月が男に答えた。

「お礼は要りません。お馬さんをタダでお譲りします」

　その返答に男は驚いた。

「なんと。礼金は要らぬと言うのか。一体何故だ？」

　美月は言う。

「私たちにお金を払うよりも、町を守る為に頑張っている兵士さんたちに少しでも、おいしいご飯を食べさせてあげて下さい。それに、町の中でもお腹を空かせて泣いている子供も居ます。そういう人たちを1人でも多く助けてあげて下さい」

　ナニガシと美月。

　2人のその胸中に去来したものは……

　……路地裏で泣いていたあの少年の、土にまみれた、幼い顔であった。

　男はうな垂れ、

「……そうか。……子供たちも、飢えているか。……賊に目を向けるばかりで、住民たちに気をかけてやれて無かった様だ」

　唇を、噛み締めた。

「……教えてくれてありがとう、君たち。更に身を引き締める思いだよ」

「ああ。……それがアタシたちに対する、一番の謝礼だな」

　ナニガシは笑う。

　そして、まだら馬の手綱を、男に引き渡したのだった。

　馬を受け取ると、彼は頭を、深く下げた。

「私はこの町をいつまでも守ってみせる。君たちも、またこの町に来てくれ。更に良い町にしてみせると、約束しよう」

「ああ、また来るよ。じゃあまたな、『大メシ喰らい』！」

「元気でね、お馬さん」

　この大きく力強い馬であれば、町を、そしてここに住まう人々を守る為に、十分に働いてくれるだろう。

　見送る男と共に横に居る『大メシ喰らい』も、大きく鼻息を立て、ナニガシと美月に別れを告げているかの様だ。

　……2人は男と馬に手を振り、館をあとにしたのだった。

　町中に戻り、大通りを歩く。

　もうすぐ夕暮れになるが、通りのその賑やかさは昼と同じだった。

「ああ、腹が減ったなあ」

　ナニガシは腹を押さえて呟く。

　その隣で美月もまた、小さく腹を鳴らし顔を赤らめた。

「うー……お姉ちゃん。大根と人参、もう食べちゃおうよ」

「そうだな。干してあるとはいえ、いつまでも腐らない訳じゃないし、食っちまおうか！」

　そう言って、大根と人参を食べようと風呂敷から取り出した。

　その時、眼の前の露店で売り子をしている年配の女性が、声をかけてきた。

　その店では魚を売っている様である。

「あら、あんたたち。それ干し大根と人参じゃないの？丁度良かったわあ。今晩のおかず、何にしようか悩んでいたのよ。もし良かったら、この売れ残りの魚の干物と交換しない？もうコレ食べ飽きちゃってねえ。ね、どうかしら？」

　その突然の申し出。

　2人は差し出された魚の干物を見るなり、大喜びで飛びつく。

　それは1尺（約30センチ）程もある、とても大きなホッケの干物であった。

「おお！魚じゃないか！川でなかなか捕まえられなくて困っていたんだ」

「うん！お魚食べたい！やったー！」

　これまでの道中、道端に生えている草や、バッタなどを捕まえて飢えを凌いできたのである。

　大根や人参以外、ろくな物を口にしていなかった2人は、嬉々としてその取り引きに応じたのであった。