わんす・あぽん・あ・たいむ！～むかしむかしあるところのとある侍道中記～

第五話 『取引は信用できる相手と』

第九幕 取引は信用できる相手と

　空が白み始め、そのうちに街道を朝日が明るく照らしだす。

　川のせせらぎがサラサラと耳に心地良く、小鳥たちも朝食を摂っているのか、せっせと地面をついばんでいた。

　そんな平和で穏やかな朝であったが……

「ぎゃああああ！！」

　辺りに木霊する突然の絶叫と同時に、小鳥たちは一斉に飛び立ち逃げていってしまった。

　昨晩から気を失っていたナニガシが、叫び声と共に飛び起きたのだった。

「あっ、あれっ？……ここはどこだ？」

　自分が今どこに居るのか分からないといった様子で、周りをきょろきょろと見渡す。

「……おはよう。もー、お姉ちゃん、急に大声出さないでよー。びっくりしちゃったじゃん」

　横から小さな少女が声をかけてくる。

　美月だ。

　その見知った顔を見るなり安心すると同時に、昨晩の興奮収まらずといった様子で、ナニガシは顔を険しくさせた。

「あっ！美月！ここはどこだ！？アタシは気を失ってたのか！？」

「街道沿いの川だよ。私がお姉ちゃんをお屋敷から引きずって来たんだよ。重かったんだからね、大変だったよ」

「え！？あ、あの太っちょの親玉はどうした！？」

　ナニガシのその問いに美月は声をどもらせる。

「え？さ、さあ？悪い人たちは皆逃げていったみたいだよ？」

「え、逃げた！？一体何が……」

　ナニガシは頭を抱えて考え込む。

「……そういえば……あの時、何か怖いものを見た気がするんだが……？……うむむ、思い出せん……」

　昨夜の記憶をまさぐるうち……

　その中でおぼろげに、そして僅かに、恐怖の片鱗に触れた様な気がした。

　……だがしかし、どうしてもそれを思い出す事が出来ずにいたのである。

　……どうやら彼女は、あまりの恐怖のせいで、昨夜見た『モノ』が記憶から飛んでいってしまったらしい。

　人間の防衛本能であろうか。

　精神を守る為に無意識のうちに、自らの記憶を消したのであろう。

　……どうであれ、怖がりの彼女は『獣』を思い出すその度に気絶してしまうかもしれないので、忘れてくれていた方が都合が良いのだが。

「そ、そうなんだ！……良かった……じゃなくて。忘れちゃったならしょうがないよね、うんうん」

　そして、何故か美月にとっても好都合らしく、彼女は安堵した様子で何度も頷いた。

「まあ、ほら、朝ごはんでも食べようよ。シロツメクサがまだいっぱい残ってるよ。お姉ちゃんの大好物でしょ？」

　そう言って、美月は山盛りのシロツメクサをナニガシの前にずいっと差し出す。

「え、別に大好物では無いんだけど……まあ、腹減ってるし頂くよ」

　昨夜の出来事が未だに腑に落ちないといった面持ちで、思案を巡らせながらもむしゃむしゃとシロツメクサを食べだす。

　ひたすら草のみををもくもくと食べる様は、まるで草食動物みたい。

　そこへ、街道の向こうから1人の男がナニガシたちの方へ走って来るのが見えた。

「おーい！お嬢ちゃんたち！」

　その声を上げながらやって来るのは、持助であった。

「あれ、おっちゃんじゃないか。どうしたんだ？」

　草を反芻（はんすう）、もとい咀嚼していたナニガシが、モゴモゴと尋ねる。

「君たちを探していたんだ。まだこの辺に居るんじゃないかと思ってね。ああ、見つけられて良かったよ……」

　持助は息を切らせながら、安心した様子で答える。

「君たち。ひょっとして、私の『かんざし』を取り返してきてくれたのかい？」

　そう言いながら、彼は手に持っている物を見せてくる。

　……それはなんと、成金が『獣』に差し出した筈の、あの美しい銀の『かんざし』であった。

「私の妻の形見の『かんざし』だ。昨晩遅く、小屋の軒先で物音がしたから見てみたら、なんとこれがそこに置いてあったんだよ」

「……あっ！そうだ！『かんざし』は、あの太っちょ親分が持っていたんだった！」

　見るなりナニガシは思い出し、大声を上げる。

「……で、アタシたちがそれを取り返そうとして……えーと……それからどうなったんだっけ……？」

　更に思い出そうと記憶を探るが、咄嗟に美月がそれを制止した。

「まあまあ！お姉ちゃん、無理に思い出さなくて良いよ。ね、ね？」

　あたふたとする美月。

　その様子を見て、持助は納得し頷く。

「やっぱり君たちが取り返してくれたのか。この『かんざし』の話をしたのは、実は美月お嬢ちゃんにだけだったから、他にこの事を知っている人間は居なかったからね」

「……あれ？そういえば何でおっちゃんが『かんざし』を持ってんの？」

　ナニガシは未だに状況が飲み込めず、訳が分からないといった様子である。

　それを横目に、美月はしどろもどろになりながらも、答える。

「え、えーと、……あ、多分、あのふとっちょ親分さんが改心して、返してくれたんだと思います、ええ、はい」

　その様子に、持助は笑いながら言う。

「ははは、ごまかさなくて良いさ。君たちがしてくれた事は、大体察しがつくよ。とにかく、お礼がしたくて君たちを探していたんだよ」

「え、別にお礼なんてそんな……」

　美月が遠慮する様に言うが、持助は構わず、手にしていた小さな麻袋を差し出してきた。

「これは塩だよ。君たちが前に欲しがっていた物だ。それと、これを受け取って欲しい」

　彼が次に渡してきた物。

　それは小さな、『花の髪飾り』だった。

　それは銀の様な材質で出来た精巧な造りの髪飾りで、小さな花の装飾が可愛らしい。

　しかし同時に、まるでそれ自体が淡く光を発しているかの様な、どこか不思議な雰囲気を持ったものであった。

　それを見た瞬間、美月は「あっ！」と声を上げた。

「美月お嬢ちゃんに似合うかと思ってね。君にあげよう」

　美月は慌てた様子で持助に問う。

「あ、あの！これをどこで見つけたんですか！？」

「これは君たちが訪ねてくる数日前に、川の上流から流れて来たところを拾ったのさ。あまりにも見事な造りだったから、とっておいたんだ。いつか町に出かけた時に売ろうと思ってね。きっと高価な物に違いないだろう。でも、売らないでいて良かったよ。君たちへのお礼にする事が出来たんだから」

　美月はその手の中の『花の髪飾り』を、放心したかの様に見つめる。

「おお！良かったな美月。ありがとうなおっちゃん」

　ナニガシが横から礼を言う。

「いや、礼をするのはこっちの方さ。『かんざし』を取り返してくれて本当にありがとう」

「こんな高そうな物、本当に貰っちゃって良いのか？」

「私は、妻の形見さえ戻ってくればそれで良いんだ。……心の支えがあれば、また頑張って生きていけるからね」

「そうか。おっちゃん、頑張れよ」

「ああ、ありがとう。……では、私は行くよ。美月お嬢ちゃん、元気でね」

　そう言って、持助は去っていった。

　その彼の顔は以前の出会ったばかりの時と違い、とても優しく穏やかで、そして安らいだ表情であった。

「おじさん、お元気で！」

　美月もその彼の後ろ姿に大きく手を振り、別れを告げた。

「おじさん、良かったね。もう大丈夫みたい」

「そうだな。……色々と訳が分からん部分はあるが……」

　ナニガシは納得いかないといった顔をしている。

　持助を見送った後、美月が『花の髪飾り』を眺めながら、ほっと安心した様に呟いた。

「……こんな場所で見つかるなんて……」

　それを聞いていたナニガシが尋ねる。

「え、何か言ったか美月？」

　美月は彼女に向き、話しだした。

「ねえ、お姉ちゃん。以前、私は『5つの探し物』をしなきゃいけないって話をしたよね？」

「……ああ、確か、それらは『装飾品』とか言ってたな……？」

「そう。そのうちの1つが、この『花の髪飾り』。……これは、私の『落し物』なんだよ」

「え！？これ！？」

　ナニガシは驚き、その『髪飾り』を見つめる。

「ということは、これは元々美月の持ち物って事か？」

「うん。……まさか、こんな所で見つかるなんて思わなかったよ……」

　美月は『髪飾り』を手の上で撫でる。

　それを受け取ると、ナニガシもまじまじと、物珍しげに眺めた。

「そうか。……うーん……確かに言っていた通り、よく見れば『不思議な品』だな……」

　……見れば見る程、不思議な雰囲気が漂う『髪飾り』。

　材質は銀の様ではあるが、その輝きはどこか違っている。

　仄かに白く光り、銀よりも硬質な手触りがある。

　特に眼を惹かれるのは、その装飾の細工の繊細さと精巧さである。

　果たして人間が作った物なのかと疑う程のものなのだ。

　まるで、この世で作られた物では無いかの様な……

　ただの「高価な品」では無いのかもしれない。

　小ぶりだが、手の中でその存在感を放っていた。

「確かに美月に似合いそうだな。どれ、早速髪に付けてあげようか！」

「うん！お願い！」

　ナニガシがそれを美月の髪へと、不器用な慣れない手つきで付けてみる。

「ええと……こうか？……出来た。……おお、似合っている。可愛いじゃないか！」

「え、そう？恥ずかしいってば……」

　まじまじと眺められ、恥らう美月。

　彼女のそのつやつやした髪には『花の髪飾り』が、キラキラと朝日を反射して輝いている。

　確かに美月にぴったり、良く似合うものであった。

「ははは、恥ずかしがりだな君は」

　上機嫌そうに笑うナニガシ。

　もう、怖いモノを見た事や、これまでの懸念事などきれいさっぱりと忘れてしまった様である。

「さあ、そろそろ行こうか美月。道草を食ってる訳にはいかんからな！」

「道草だったらお姉ちゃんがいっぱい食べてたじゃん。大好物なくせに、ふふふ」

　美月がからかい、笑う。

「そういう意味じゃない！しかも大好物じゃないし！アタシは馬か！？」

　ナニガシがムキになって言い返す。

　そんなやりとりをしながら、2人は小鳥が囀（さえず）る爽やかな朝の光の中、再び西へ向けて街道を歩いていくのであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【第五話　了】