わんす・あぽん・あ・たいむ！～むかしむかしあるところのとある侍道中記～

第五話 『取引は信用できる相手と』

第八幕 ＊＊

　必死の抵抗空しく、とうとう縄をかけられ引きずられていくナニガシ。

　その身体にはぐるぐると何重にも荒縄が巻かれ、さながら芋虫の様な有様となっていた。

　そんな彼女をずるずると運んでいく野盗の男たちの顔面には、くっきりとビンタや草鞋の足跡が残っている。

　ナニガシにやられたのであろうか、彼女のその激しい抵抗の様が見て取れた。

「わーっ！このへちま野郎ども！腐ったミカン！お前らみたいな連中は、柱のカドに足の小指ぶつけて死んじまえ！！」

　捕らえられた身でありながら、なおも喚き身体を悶えさせる。

　だが、身動きが取れないこの状況を変えるに至る筈も無かった。

「……まったくうるさいお嬢さんですねえ……活きが良いのは結構ですが、10日程牢に繋いでおかなければ大人しくならないでしょうねえ。ブフッフ」　

　成金は呆れ気味に笑い、その様子を、愉快げに眺めていたのだった。

　……この屋敷の周囲には、民家どころか人里など、存在しない。

　近くを通る街道にも、今この時分に人の姿を見る事など、殆ど無かった。

　国同士の戦が激しさを増す近年、それに比例する様に増していく野盗などの無法者を警戒し、町と町を渡り歩く行為は危険視される。

　この「成金一味（なりきんいちみ）」の様な者たちに、いつ何時（なんどき）その旅路を襲われるか知れないからだ。

　その様な時世、ましてや、その盗賊共の動きが活発になる危険な深夜に、誰が夜道を出歩こうか……

　つまり、誰かが助けに来る可能性は全く無い状況であった。

　いくら喚き散らしたところで、その声は闇の中にただ消えていくのみ。

　誰かの耳に届く事は無いのである。

　それを知っているがゆえに、成金を始め、手下の男たちは安心しきっていた。

　必死に地面でのたうち回るナニガシを、まるで愉快な見世物であるかの様に、ゲラゲラと笑いながら眺めていたのである。

　……

　そんな中であった。

　突然、手下の野盗の1人が、悲鳴を上げるかの如く叫んだ。　

「かっ、カシラぁ！！あ、あれは！？」

「ああん？何だぁ？」

　叫んだ野盗の指差した方向。

　……それは、屋敷の母屋の屋根の上。

　その場の全員が、そこを注視した。

　その瞬間、彼らは一瞬で凍りついたかの様に、その動きを止めた。

　……その屋根の上には巨大な、謎の黒い影。

　そこに大きな、『四足獣』の様な何か。

　……得体の知れない『モノ』が、そこに居たのである。

　しばし雲に隠れていた満月が、再び現れる。

　月明かりによって、その影がゆっくりと、払われ始めた。

　……照らし出された、その姿は……

　『顔は猿、体は虎、尾は蛇』

　体長26尺（しゃく）（約8メートル）はあろうか。

　誰も今まで見た事も無い様な、巨大な、正体不明の四つ脚の『獣』。

　……それが屋根の上から眼下の人間たちを見下ろすかに、金色（こんじき）に光輝く両眼で以（も）って、真っ直ぐに睨んでいたのだ。

「「ぎゃああああッッ！！」」

　その姿を目にした瞬間。

　人間たちは絶叫した。

　彼らのその叫びは、夜の闇の中へと響き渡る。

　恐怖に腰を抜かし、一斉に、地へとへたり込んだ。

　……突如目の前に出現したその存在は、恐ろしくも、そして神々しく……

　へたり込む彼らのその様は、神を前にして、畏敬と共に伏せるかの様であった。

　しかし同時に、化け物に対し、己の命を乞（こ）うかの様でもあった。

　……その間、彼らの脳裏では……

　この『獣』が『神』か『化け物』か、どちらであるか……判別を行っていたかもしれない。

　一体何が眼前に居るのか、誰にも分からなかった。

　その場でただ、皆硬直し、そして息を呑む声すら聞こえなかった。

　……だが、やがて。

　次には堰を切ったかの様に、クモの子を散らす様に、野盗たちは叫びながら、次々と逃走し始めたのである。

「で、出た！！バ、バケモンだ！！」

「食い殺されるぞ！！逃げろ！！」

「い、いやだ！！死にたくない！！」

　喚きながら、逃げゆく彼ら。

　どうやら『獣』は、『神』とは思えなかったようだった。

　……

　未知の存在を、『化け物』として恐れ慄く事は人間の、恐怖への本能であろう。

　もはやそれしか、この異形の『獣』を形容する言葉が、見つからなかったのである。

　方々へ逃げていく男たち。

　成金も同様に逃げようとするが。

　だがしかし、彼は腰が抜けたまま地面に座り込み、もはや動けずにいた。

「お、お前たち！ワタクシに手を貸さないか！」

　叫び、横を逃げていく手下たちへ手を伸ばす。

　しかしその手は、邪魔だと言わんばかりに払いのけられていく。

　……そうして見捨てられていき……

　とうとう、彼1人のみとなってしまったのだった。

「く、くそおおおお！！」

　出口の門を目指し、何とか体を這いずり、逃げようとする。

　……

　だがその時、背後に気配を感じた。

　ぞくっとした感覚を、本能で……捉えた。

　……彼はおそるおそる、後ろに視線を移す。

　と。

　……

　いつの間にか巨大な『獣』が、自分のすぐ真後ろに、居るではないか。

「う、うわああああ！！」

　肥えた顔面が蒼白となる。

　叫び、地べたでもがく。

　『獣』はその巨躯であるにも関わらず、足音ひとつせずに、静かに成金へと、近づいて来ていたのだ。

　そのうち、音も無く歩み寄って来た『獣』の大きな猿の顔が、ぬうっと彼の前に突き出された。

　そしてなんと、『獣』が言葉を発してきたのである。

【……『かんざし』を渡せ……】

「え……え……？」

　その『獣』の声は低く唸るかの様な「音」にも聞こえた。

　突然の声に、成金は呆気に取られて茫然とする。

　もう一度、『獣』が唸る様に語りかけてくる。

【……『かんざし』を渡せ……】

　ようやく、「言葉を理解した」成金が応える。

「か、か、『かんざし』ですか……？そ、それなら、こ、ここにあります……」

　彼は大きくガタガタと震える手で、『かんざし』を懐から取り出す。

　満月の様な金に輝く両眼で、その『かんざし』を見つめる、『獣』。

　すると、目の前のその巨大な猿の顔がガバッと、まるで喰らいつかんばかりに、その顔に見合うだけの大きな口を開けたのである。

　その瞬間、成金はビクッと体を震わせるが、しかしその『獣』の意思を理解した。

　『渡せ』

という事なのだ。

　彼は震えながらそっと『かんざし』をその大きな口の中へ、まるで恭（うやうや）しく、「献上」するかの如く差し出す。

　目を瞬かせガタガタと震える彼を横目に見て、すると『獣』はぐるりと背を向けた。

　……立ち去るのか……？

　成金は一瞬、安堵する。

　いつ食い殺されるかもしれないという恐怖に必死に耐えていた、その緊張からようやく開放されるかと思えたからだ。

　だが……

　その次の瞬間、今度は『獣』の尾である蛇が言葉を発してきたのである。

【……畑を農民たちへ返せ……さもなくば……】

　今度はまるで女性の様な甲高い声音で、蛇が語りかけてくる。

　成金はその声に凍りつき、身動きが取れずにいると、その蛇の口からしゅるしゅると、赤く長い毒々しい舌が伸びてきた。

　かと思えば、そのおぞましい舌が巻きつかんばかりに、すぐ眼前にまで迫って来たのだ。

　彼は恐怖し、泣き、絶叫する様に乞いた。

「わ、わかりましたぁ！！か、返します！！畑も返します！！だ、だから……だから命だけはぁぁ……！！」

　成金もとうとう精神が限界を迎えたのか、その言葉を最後に緊張と恐怖に耐え切れずに気を失い、力無く地に伏せてしまった。

　……それを見て、『獣』は静かに、足音も出さず歩み出す。

　そして母屋の裏手へ、夜の闇の中へと消えていったのだった。

　……

　それから程なくして、屋敷の外に居た美月が勝手口から、すっかり人気（ひとけ）の無くなった庭の中へ入ってきた。

　ナニガシを探しに来たのである。

「……あっ！お姉ちゃん！」

　彼女は暫く庭を見回すとナニガシの姿を見つけ、そして大声で呼び駆け寄っていく。

　そこには野盗たちに置き去りにされ、彼らの手から開放された彼女が……

　しかし……

「お、お姉ちゃん……立ったまま気絶してる……」

　なんと、直立したまま白目を剥き、屋根の上を見上げたままの姿勢で気を失っているではないか。

　怖がりのナニガシはどうやら腰を抜かすどころか、『獣』を見たその一瞬で気絶したらしい。

「もー、お姉ちゃん！しっかりして！ほら、帰るよ！」

　何とかずるずると、直立のまま硬直した彼女を引きずり、美月は屋敷を後にしたのであった。