わんす・あぽん・あ・たいむ！～むかしむかしあるところのとある侍道中記～

第一話 『むかしむかし……』

第二幕 廃村の少女

　「獣道」の街道を逸れ、ススキや下草が茂る原野を分け入っていく。

　腰に差した脇差をナタ代わりにし、腰程まで伸びきった草を払いながら進む。

　草鞋を濡らしつつ手こずりながらも、ようやく、地面の開けた場所に出てきた。

　ここが廃村の入り口である。

　かつてその入り口の目印であった、崩れかかる石灯篭の並びの横を通り過ぎる。

　するとやがて竹林に囲まれる、黒く焼け崩れた家々の軒並みが視界に入った。

「……雷はここに落ちたわけではないのか？」

　この村から住民が居なくなってからまだ数年しか経っていない。

　だが焼けた民家らはその間風雨に晒され続け、もはやかつての面影は失せている。

　今はただ、往時を偲ぶのみである。

　女は村の中に踏み込む。

　黒く煤け、物言わぬその軒先たちは、今でもかつての住民たちの帰りを待ち侘びているかの様に、その暗い戸口を大きく開けていた。

　村の中央に立ち、周りを見渡す。

　しかし、何とも妙であったのだ。

　この村に落ちた筈の、先程の落雷の痕跡がどこにも無い。

　あれ程の大雷であったにも関わらず、その煙一つも立ってはいないのだ。

　……本当にこの場所に落ちたのだろうか？

　果たしてあの雷は何であったのか？

　彼女は訝しむ。

　気にしつつもだが今はともかくと、今晩の寝床となる家屋を探していく。

「ふむ、ここがうってつけか？」

　多くの家は天井や床が腐って抜けており、到底寝場所とはなりそうも無い。

　だがその中に、まだ造りがしっかりと立っている小さな家を見つける事が出来た。

　開いたままの戸口から、その小屋の様な家の屋内を覗き込む。

　明かりが無いゆえ入り口すら暗く、奥は全く何も見えない。

　中に先客、主に野盗や野犬の類いが居る可能性がある。

　警戒しつつ、腰の刀の柄に手をかけながら、入り口の土間へと一歩進み入る。

　……腰帯に差した、反りの無い刀。

　真っ直ぐな黒鞘に納まる愛刀。

　その柄を、握りながら。

　「ジャリッ」と、屋内へ一歩踏み込んだ彼女の足元で、土を踏み締めた音が鳴った。

　その時だった。

「だ、誰ですか！？」

　突然。

　その暗く何も見えない屋内の土間の、更に奥。

　全くの闇に包まれた居間の中から、突如、少女の声が響いてきたのである。

　声の主の姿は見えないが、その声音（こわね）は、まだ幼い。

　……だが一方。

　声が聞こえたその瞬間、女は身体をビクリと大きく震わせ、気の抜けた悲鳴を上げた。

「ぅうっひいいいぃぃッッ！！」　

　その間の抜けた声は、屋内の闇へと木霊する。

　彼女は真っ黒な暗闇の中から飛んできた、その突然の呼びかけに大仰天したのである。

　驚きのあまりに、地面から10センチ程飛び上がったかもしれない程だった。

　女は怯え、立ち竦んだ。

　髪の毛が逆立ち、縮こまった心臓が早鐘を打つ。

　全身鳥肌が立ち、足の震えが止まらなくなった。

　女はしばし上がる息を吐きながら、土間に片足を突っ込んだ体勢のまま、その場にぴたりと固まってしまった。

　……半ば、白目を剥きかけている。

　……

　……何故そこまで怯え、そして気を失いかける程に驚いたのか……

　……実はこの女。

　極度の「臆病（ビビリ）」なのである。

　勇ましく、腰に刀を差してはいるが……

　その裏腹に、相当の「怖がり」であったのだ。

　それはどの様なものかと言えば。

　まず、彼女は幽霊やその類いを苦手としていた。

　幼い子供の様に、所謂「お化け」などというものを信じているタチなのだ。

　暗闇からの声に過度に仰天し、怯えてしまうのはその所為なのであった。

　また、臆病な彼女は、揉め事や争い事を極端に嫌っている。

　極力、その様な荒事を避けて生きてきた。

　……侍とは本来、戦いとは切っても切れない存在である。

　その剣腕を頼りに己の道を切り開く者たちだ。

　或る者は国を治める君主に仕え、侍（はべ）り、大事に於いては命を投げ捨て、その主を護る盾と成る。

　また或る者は己の剣の実力を引っ提げ、雇われ者として戦いの場を渡り歩き、終（つい）には世に高き名声を馳せる剣客と成りもする。

　何れに於いても立身し、身分を得、それ故にその腰に揚々堂々と差す刀は、そんな彼ら侍の象徴として、市井の人々からは畏れと羨望の眼差しで以って容れられている。

　戦（いくさ）の多きこの戦乱の渦中である世に於いて、戦いに生きる者、侍たちの存在は大きい。

　彼らがこの時勢の流れを動かし、牽引し、創造する。

　一方で、この世を乱し、惑わし……破壊しもする。

　帯刀するとは、その様な者たちを指すのだ。

　……しかし、この女。

　彼女は、刀を帯びてこそいるが……

　だがこれまで、その腰に差している得物を殆ど、使う事は無かったのである。

　荒事に巻き込まれる前に、「とんずら」とばかりに、逃げる。

　己の身の安全を第一とし、争いとなる前に、逃げる。

　例え万一、立身の道や宝の山が眼の前にあったとしても、「欲の為」に命を投げ打つ事はしない。

　それが、彼女の処世と世渡りの術であったのだ。

　しかし、その性格は彼女の純粋さと平穏さの顕れとも言えた。

　波風立てず、誰も傷つけず。

　決して危険を冒さず、欲を出さず。

　谷が無ければ、だが山も無い。

　そんな生き方。

　戦いの絶えないこの時勢。

　その世人の目からは確かに臆病ともとられ、謂われる事もある。

　だが良くも悪くもか……それが産まれ持った、彼女の性なのであった。

　……もっとも、彼女が臆病……いや、戦いを嫌う理由は、相応の『事情』があるのだが……

　……

　……そんな訳で、女は不意に闇から投げかけられたその声に肝を冷やし、動揺して刀の柄を握る手を、ガタガタと震わせていたのだった。

「お、お、お前こそ誰だ！」

　声を詰まらせながらも、何とか威勢を上げて「応戦」する。

　だが……彼女のつま先はすでに、横を向いていた。

　この場から逃げ出したいという意思の表れである。

　犬で言うところ、シッポを巻いている状態であった。

「あ、すみません……。私、ここで雨宿りをさせてもらっていて……」

　奥から幼い声が答える。

　その口調は、女と対照的に冷静であり、しっかりとしていて落ち着いている。

「あ、そ、そうか。アタシも雨宿りをさせてもらおうと、こ、ここに来たんだ。は、ははは……」

　震え声であるが、なんとか平静と大人の体面を保ち、女も応えた。

　相手が「お化け」ではなく少女と分かって安心したのか、柄から手を下ろし、ほっと胸も撫で下ろす。

　そして土間に入り、居間に上がろうと足を乗せた。

　すると。

「あ、待ってください！まだこっちに来ないで！」

　狼狽した様子の少女の声。

「え！？ど、どうした！？」

「私、今、ちょっと……」

「何だ？どこに居るんだ？暗くて全然分からんぞ……？」

「ま、待って！」

　制止に構わず居間に上がると、手探りで闇の中の少女を探す。

　すると突然、見えない先に伸ばしたその手の平に、何かを触った感触があった。

　……それは暖かく、そしてすべすべもちもちしている。

　……まるで人肌の様な……

「えっ！？なっ、何だこれ！？」

　女は驚き、咄嗟に手を引っ込めようとした。

　だがそれと同時に。

「きゃーっ！！変な所触らないでください！！」

　眼の前から叫び声が屋内中に響くや、その次の瞬間、手前の暗闇の中から平手打ちが飛んできた。

『バチーーーーン！！』

「ぷえっ！！」

　暗闇であるにも関わらず、それは狙い良く女の左頬に炸裂した。

　またも彼女は気の抜けた悲鳴を上げる。

　強烈な、少女からの平手打（ビンタ）ちであった。

　それも首が180度回転するぐらいの。

「あ痛たた……な、な、何をするか！？」

　少女からの良い一撃。

　若干顎に入ったらしく、女の膝がガクガクと震えだす。

　赤くなった頬を押さえ、痛みに涙目になりながらも抗議し始めた。

「あっ！す、すみません！つい……」

　暗闇の中の少女は申し訳なさそうに謝罪してきた。

「私、今ちょっと着る物が無くて……」

「えっ！？きっ、着る物が無いだと！？」

　女はぎょっとする。

　まさかと思った。

　相手は少女だ。

　心配となり、暗闇に問いかける。

「まさか、追い剥ぎにでも遭ったのか！？」

「あっ、いえ、違います……。ただ……ちょっと『訳（わけ）』が有ってこうなってしまっていて……」

「何だと？訳？」

　女が首を捻る。

　こんな場所で暗闇の中、少女が素っ裸になっている「訳」とは一体何か？

「と、とにかく。今から体に簾（すだれ）を巻きますので、そこで待ってください！」

　焦る様な返答の後、手前の暗闇の中からゴソゴソと音がし始める。

「……お待たせしました。すみません……」

　再び落ち着いた声音となり、少女が言う。

「しかし、こう暗くてはお互い何も見えんな。濡れて寒いし、火でも熾（おこ）すとしようか」

　そう言うと、女は懐の袋から火打ち石を取り出した。

　暗闇の中、土間に落ちている干し草を囲炉裏らしき床の窪みに集め、石を擦ると火を点けた。

　床材も少々拝借し、薪としてその中へとくべていく。

　時期は中秋の頃である。

　雨も外気も冷たくなり始め、濡れた体から体温が奪われていく。

　外で降り続くその雨は未だ止まず、崩れかけの屋根に打ちつける雨音が、暗い部屋に響き続けていた。

　パチパチと音を立てながら、やがて炎が囲炉裏の中で大きくなっていく。

　暗闇だった屋内に、次第に暖かな薄い光が満ちていき……

　今まで見えなかった家屋内部の様相が、ぼんやりと見え始めたのだった。

　そして暗闇の中の、幼い声の主の姿も。