わんす・あぽん・あ・たいむ！～むかしむかしあるところのとある侍道中記～

第四話 『泥棒タヌキと炎上と……』

第五幕 旅の第一歩

　今朝は良い風が吹いている。

　中秋の終わり。

　その空には筆でサッと掃いたすじ雲が青い空に描かれ、そしてそれらを乗せて、高く天空へ伸びていくかの様な谷からの穏やかな風が、山の中腹の村を抜けていった。

　この村から今日、ナニガシと美月は旅立ってゆく。

　村の入り口には、これから旅路に発つ若い2人と、そしてそれを見送る年配の夫婦2人が立っている。

「……達者でな、ナニガシの嬢ちゃん。それにちっこいお嬢ちゃんもな」

「ありがとうございます、村長さん。色んな物を分けて貰っちゃって……」

　ナニガシは風呂敷を背に負っている。

　村長に持たされたその風呂敷の中には、大根や人参、火打ち石や少しの路銀などが包まれている。

　それらは、村なりの精一杯の別れの品々であった。

「こっちだって、あんたには感謝してんだ。むしろ礼代わりにそんなモンしか渡してやれなくて、申し訳無いぐらいだぜ」

　村長の横に居る大家が、いつもの調子で捲し立ててくる。

「元気でやんなよぉ。いつかどっかで根を下ろしたら、偶には顔を出すんだよぉ？あんたには家賃払ってもらわないといけないんだからねぇ。待ってるよぉ」

「あ……はい……必ず払いますので待っていて下さい……」

　ナニガシは苦笑いする。

　その時、大家が1つの小さな包みの袋を手渡してきた。

「はいよ。これ持っていきなぁ」

「え？これは何ですか？」

「ああ、大したモンじゃないよ。ま、お腹空いたら食べなぁ」

「あ、はい、ありがとうございます……」

　何だろう？と思いつつも、ナニガシはその小袋を受け取ると腰帯に括り付けた。

　ナニガシと美月の2人は村長と大家に頭を下げ、そして別れを告げる。

「では、行きます。今までお世話になりました。皆さんお元気で」

「さようなら。村長さん、大家さん」

　手を振り、そして、歩き出した。

「またな！もし無理そうなら、いつでも帰ってこいよ！」

「じゃあねぇ。変なモノ食べてお腹壊すんじゃないよぉ」

　後ろから『恩人』たちの別れの声が聞こえてくる。

　やがて、その姿も声も、慣れ親しんだ村の入り口も、歩いていくうちに遠く、小さくなり……

　……そして見えなくなっていった。

　前を向いて歩く。

「……良い人たちでしたね」

「そうだな。……寂しくなるよ」

　少し歩きふと、ナニガシが口を開く。

「……なあ美月、本当に良かったのか？アタシに付いてきちゃって？」

　その言葉に、美月が考える間も無く答えた。

「はい！私が自分で決めた『身の振り』ですから！」

　その言葉にナニガシははっとする。

　そして、ふっと優しく微笑んだ。

「……そうか。……ありがとうな」

「え？」

「いや、何でもない。……あ、そうそう」

「はい？」

　ナニガシがポンと手を打つ。

「前から言おうと思ってたんだが、アタシに敬語なんて使わなくて良いんだぞ。もっとこう……子供らしく振舞ってて良いんだ」

「子供らしく？」

「そう。……例えば……あの……『お姉ちゃん』……と呼んでくれてもい、良いんだぞ？」

「何ですかそれ……」

　『お姉ちゃん』と呼んで欲しいらしい。

　ナニガシにとっては、美月は可愛い妹の様な存在なのであろう。

　だが流石に気恥ずかしかった様で、言った直後に顔を赤らめるナニガシ。

「と、とにかく。いいな！」

　そして、口をつぐんでしまった。

　その様子を見て……

　美月は何かを思いついた様に、悪戯っぽい顔をする。

　そして、そわそわと落ち着きの無い様子のナニガシの、赤い顔をジーッと見つめる。

　美月は口元に笑みを浮かべながら、焦らす様に彼女のその顔を覗き込み、見つめる。

　そして……

「……うん！お姉ちゃん！」

　大きく、元気に返事をした。

　その『お姉ちゃん』という言葉が嬉しいらしく、大変満足そうな表情をするや、ナニガシは堪らず美月の頭をくしゃくしゃと撫で回したのだった。

「ところでお姉ちゃん、大家さんから貰ったその袋は何なんだろうね？」

　ナニガシの腰帯に付けた大家からの餞別らしき物。

　ナニガシも思い出し、それを手に取る。

「うーむ……確かにこの謎の袋……一体中に何が入っているやら……」

「家賃の請求書とか……」

「イヤな事言わないで」

　袋をおそるおそる、開けてみる。

　……すると、中には。

「あっ！団子だ！団子が一杯入ってる！」

　中には、白い餅に粉をまぶした団子が大量に入っていた。

　確か村の畑では、穀物である黍（きび）を栽培していた。

　それを使って大家が拵えて、持たせてくれたのだろう。

　最後まであのいつもの調子だったが、彼女も、ナニガシたちとの別れを惜しんでいたのだ。

「わー！美味しそう！」

「よし、早速食おう、食おう！」

　見るなり2人は喜び、そして歩きながら口の中に放り込んでいく。

　秋の山道は五感で以って、その道中を楽しむ事が出来る。

　風はいつの間にか山の上から吹き降ろしてきている。

　山道を下る2人の背後から、まるで村からの別れであるかの様に、紅葉がその頭上を舞っていた。

　それらの美しい紅い木の葉。

　枝々の隙間から響く百舌鳥（モズ）の声。

　髪を撫でる様に優しく吹く、爽やかな秋の風。

　そして金木犀の香りはもう感じ取れ無いが、まだその余韻は残っている。

　そして……

「……あっ、しまった！団子、全部食べちゃったぞ！」

「ええー！？……美味しくてうっかり食べ過ぎちゃった……」

　袋の中は空となっていた。

　穏やかな秋空と共に遠くに見える山々の稜線は緩やかで、その形はいつも『中腹の村』から見えていた、それそのものである。

　人の記憶や思い出は、何気無いところで心の奥底に根を下ろす。

　2人にとっての村での思い出は、ふとした時に、この稜線と共に記憶から顔を出すのだろう。

　それを懐かしく思えたならば、それは『中腹の村』が紛れも無く、彼女たちの『故郷』のひとつであった証なのかもしれない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【第四話　了】