第５５話 金剛龍ガンテツ
今夜２１時に閑話を掲載します。
「もう嫌！！！」
神殿森林の森へ降り、１時間。
ようやく復活したユウネが叫ぶ。
手持ちのポーションをちびちびと飲んで、何とか回復したのだ。
シュンとなる、ディールと『金眼鷲』
『だが娘よ。ここから歩いて“土の神殿”に向かうのは容易でないぞ？』
「でも、もう嫌なものは嫌なのです！」
涙目で訴えるユウネ。
恐怖を感じる高所での、ワイバーンの襲撃。
上下左右を急旋回する戦闘に加え、“詠唱展開”で急激に失った魔力の所為で、乗り物酔いならぬ“グリフォン酔い”を起こしたのだ。
あんな気持ち悪い思いをするのは勘弁してほしい。
何より、大好きなディールの前で粗相をしそうになった。
人として、女として、恋人として、有るまじき状況！
もう、空なんて飛びたくない！
そう訴えるユウネであった。
「ちなみに人間の足だと、どのくらいかかる？」
『うむ……。恐らく後３日程か？ しかもこの辺りはギガントトロールの縄張りも近い。お主らなら容易に倒せるだろうが、あやつも狡猾な魔物だ。おちおち寝ることすらままならんぞ。それに奴等は……ニンゲンの雌を“苗床”にしようと見境なく襲ってくる。いくらお主らが強かろうと、危険だ。』
ディールの問いに答える『金眼鷲』
ぐぬぬぬ……と唸るユウネ。
「どうするユウネ。オレとしてはユウネに負担を掛けたくない。あと半刻、我慢できるか？ 無理なら……」
「分かった、分かったわよ！！ 乗ります、乗ればいいんでしょ！」
涙目で叫ぶユウネ。
頭を掻きながらユウネの隣に座るディール。
「もう少し休もう。それからでもいいよな、『金眼鷲』」
『ぬう……我としては早く主の元にお連れしたいのだが』
「だが、ユウネにも負担を掛けることになる。もうしばらく休んで、体力が戻ったところで行こう。あと、あまりスピードを出さないようにしてくれ。」
ディールはそう言い、ストレージバックから水の入った皮袋を二つ取り出した。
一つをユウネに手渡し、もう一つに口を付けた。
『承知した。善処しよう。』
「助かるよ。」
『金眼鷲』もその巨体を地面に預け、身体を休ませる。
「ありがとう、ディール。」
目を潤ませ、ディールに笑顔で礼を述べるユウネ。
顔を赤くして、頬を掻きながら「ああ、気にするな」と答えるディールであった。
――――
再び『金眼鷲』の背中に跨り大空を飛ぶディールとユウネ。
日は西へ傾き、空は茜色に染まる。
「なぁ！ ワイバーン共は諦めたのかな！？」
ディールは大声で『金眼鷲』に尋ねる。
『いや。諦めたとは考えにくいな。しばらくは襲ってこないだろうが、次の襲撃は恐らく、広範囲に散る同胞達を集め、さらに対策を練って来るだろう。もしかするとお主らで言うところの“二つ名持ち”、『毒羽』が加わるかもしれん。』
それは、危険度Ａ相当ワイバーンの“二つ名持ち”と思われている魔物。
新人ハンターであるディール達は知る由もないが、熟練ハンターや、生息地であるバルバトーズ公爵国内では非常に有名な“二つ名持ち”だ。
“最強”と呼ばれる３体の“二つ名持ち”がほぼ伝説上の魔物であるため、実質最強の強力凶悪な６体。
“六魔”
そのうちの一体である。
深い藍色のワイバーンとは異なる、斑な深緑の躰。
通常種とは異なる強力な毒爪と牙を持ち、毒も混ざった火のブレスを吐く。
実はワイバーンの進化種である“バハムート”と呼ばれる上位竜であるのだ。
だが、『毒羽』以外にその存在が確認されていないほぼ伝説上の魔物のため、ワイバーンの“二つ名持ち”と認識されている。
本来は、危険度Ｓに該当する極めて危険な魔物であるのだ。
「おいおい……そりゃヤバイな。」
『ふむ。だが案ずるな。この森に棲むワイバーンはかなり数を減らした。その状況であるから、次の襲撃まで相当の時間が掛かるだろう。それまでにお主らがガンテツ様の用事を終えれば、遭遇する前に森を抜けられるだろう。』
「あんたは？ 大丈夫なのか？」
ディールのその言葉が意外だったのか、カッカッカ！ と笑う『金眼鷲』
「ニンゲンが魔物の心配をするなどとはなぁ！ 心配はいらぬよ。我は神殿付近の森の奥を住処にしている。恐れ多い“龍神”様のお膝元で、盛大に争う愚かな魔物など居らぬよ。特に知性の高い“竜種”はな。何せそこに御座すは龍の神様だ。」
今回は森の外、入り口付近まで降り立った『金眼鷲』であったため、ワイバーンが群れを成して襲撃してきたのだ。
そうでなければ、神殿近くに住む『金眼鷲』を襲う機会が無いのであった。
「そんなもんか……」
一応、納得するディールであった。
――――
『娘、着いたぞ。ここだ。』
『金眼鷲』はゆっくりと地上に降り、ずっとディールにしがみついて震えるユウネに言う。
「ここ？ 良かった……。ありがとうございます、鷲さん。」
ディールと一緒に、『金眼鷲』の背中から降りるユウネが礼を述べる。
わずか３０分ほどの飛翔であったが、空のトラウマか、生きた心地がしなかったユウネである。
「はー、もうコリゴリ。」
「何言っているんだユウネ。【金剛龍ガンテツ】の用事が済んだら、また背中に乗せてもらうんだぞ？」
安心して呟くユウネに、残酷が現実を伝えるディール。
ゾ～～、と顔を青くして震える。
『うむ。終わればガンテツ様から我に連絡が来る。再び会いまみえようぞ。』
そう言い、大空へ飛び立つ『金眼鷲』であった。
手を振って礼を述べるディール。
「助かったよ。またよろしくな！ ……ユウネ、さん？」
隣で頭を抱え、プルプル震えるユウネ。
そして「もう嫌だーー！！！」と叫ぶのであった。
「しかし、“水の神殿”とはまた全然雰囲気が違うな」
改めて“土の神殿”を見る。
白い大理石で出来、煌びやかであった“水の神殿”
周囲は屋台に囲まれ、観光客やグレバディス教徒の巡礼で賑わっていた。
対して“土の神殿”
巨大な岩壁が乱雑に積まれ、苔や草、木や蔦で覆われていた。
ところどころボロボロに崩れ、辛うじて入り口が開いている状態であった。
煌びやかな“水の神殿”に対し、森の中に放置された遺跡のような“土の神殿”
辺りはすでに夕暮れ。
より一層、“土の神殿”の寂れ具合が際立つ。
「これが“土の龍神様”が居る、神殿、なの？」
「とりあえず、入ってみるか。」
ディールとユウネは松明を灯し、意を決して“土の神殿”へと足を進めた。
松明の灯りが無ければ真っ暗な“土の神殿”
通路もあちこちがボロボロに風化しており、歩きにくい。
「ホムラ、どうだ？ 魔物の気配とかはあるか？」
―無いわね。全くの無人よ、この神殿―
呆れたように伝えるホムラ。
内部まで“水の神殿”とは大違いだ。
―“水の神殿”はあの性悪乳女の派手さが際立っていたからね。本当の神殿ってこういうもんじゃないの？―
厭味ったらしくホムラが言う。
「それもそうだなぁ」と呟く、ディールであった。
神殿内部に入り、真っ直ぐ進むこと５分。
“水の神殿”と同様、広々とした空間に出た。
そこは壁の隙間から薄く灯りが漏れ、松明が無くても周囲が見渡せる明るさであった。
何より。
「ここも凄いな……」
「ええ……」
ディールとユウネは目を見開く。
目の前には、“水の神殿”と同じく黄色く輝く巨大な水晶が浮いていた。
その水晶の前の台座には、“龍穴”がある。
「これだな。準備はいいか、ユウネ、ホムラ。」
「うん、いつでも大丈夫！」
―早く行こう！！―
ディールの問いに、ユウネとホムラが答える。
ディールは頷き返し、左手でユウネの手を握り、右手に握るホムラを“龍穴”に刺した。
「“炎刃”」
迸るホムラの炎。
次の瞬間、ディールとユウネ、そしてホムラは【金剛龍ガンテツ】の間へと瞬間移動した。
――――
「着いた、か？」
そこはスイテンの住処と同様、天井の見えない空が薄く灯りを放ち、周囲は巨大な岩壁に覆われていた。
だが、距離感が全く掴めない。
岩壁は相当遠くからそびえ立つように見えるが、近くにも見える。
スイテンの住処同様、異質な空間であった。
「さて、何が出るやら。」
ディールはホムラを構える。
スイテンの時は、ここで水のゴーレムが現れたのだ。
警戒感を強めるディールであるが…。
何も起こらない。
何も出てこない。
「……？」
周囲を見渡すが、変化が無い。
苛立ちながらホムラが叫ぶ。
―ちょっとガンテツ！ 居るんでしょー！！ さっさと出てきなさい！―
ホムラの声が響く。
すると…。
「やっと来たのかい。待ちくたびれたぞ、『紅』よ。」
野太い、男の声。
ディール達の目の前に、黒い大きな箱が突如現れた。
「こ、これは！？」
ホムラを抜いた、魔窟のあの部屋にあった、黄金装備を纏うミノタウロスが収まっていた、箱。
それと同じであった。
黒い箱は、『バシャ』と音を立てて溶ける。
その中から、樽のような胴体に、温泉郷ヒルーガで着た浴衣のような服を纏った長い白鬚の老人が現れた。
顔には丸い眼鏡が掛けられており、その手にはボロボロの本が握られていた。
『ガンテツー！！』
ディールが握る赤い魔剣から、ホムラ（本体・上半身のみ・半透明）が現れて叫ぶ。
そのホムラの姿を見て、目を細めて笑顔になるガンテツ。
「ほっほっほっ。良く来たな可愛い『紅』よ。待っておったぞ。そちらの端整な若者が“資格者”で、そちらのお嬢さんが【星の神子】じゃな？」
にこやかなガンテツに、ディールとユウネも自己紹介を始める。
「そうだ。オレはディール。よろしくな【金剛龍ガンテツ】」
「私が【星の神子】の、ユウネです。」
二人の言葉を受けて、嬉しそうにうんうんと頷く。
「よく来てくださった。ディール殿とユウネ殿だな。何も無いところだが、ゆっくりと寛いでいくがよい。」
『そんな時間あるか！ さっさと私の封印を解除して、ここから出せ！』
ガンテツの言葉に、ホムラが青筋を立てて叫ぶ。
だが、ガンテツはニコニコして首を振る。
「そう急かすな。『紅』も『碧』も、可憐なのにせっかちでいかん。淑女たるもの『白』のように落ち着き、大地に張る木の根のように、ゆるやかに、しなやかに、大らかにならねばならんぞ？ 外はもう黄昏時だろう。今日はまずゆるりと身体を休め、話は明日、腰を据えてしよう。」
そう言い、ガンテツはくるりと後ろを向いて歩きだした。
『ちょっと待てぇー！！』
「待ってくれ、ガンテツ！」
ホムラとディールがガンテツを呼び止める。
「何かな？」
「時間が無い訳じゃないが……ここに来る途中、ワイバーンの群れに襲われた。また『金眼鷲』が森の外まで送ってくれるというが、あまりゆっくりするとまた襲撃される可能性もある。早々に用件を済ませたい。」
そのディールの言葉に、ニコニコ笑うガンテツ。
「ふむふむ。知っておったよ。ワイバーン共が鷲の可愛いグリフォン殿を襲ったこと、お主らが奴等を退けたこともな。だから何だ？」
「いや、だから…。」
「また切り伏せれば良い。『紅』も、それを握るディール殿も、強くあれ。」
そう言い、また歩き出すガンテツ。
「オレ達は先を急いでいるわけではないが、無用な争いや危険は避けたい！」
空中戦となるとまたユウネが心配だ。
何とかホムラの封印を解除し、神殿森林を脱したい考えのディールであった。
「ふうむ。ディール殿、お主は弱いのぉ。」
突然の物言い。
『な、なんですって！？』
「ガンテツさん！」
ホムラとユウネが非難するような声をあげる。
「見ておったと言ったろ？ ワイバーン共に襲われたこと。『紅』を握りながらも、あんな脆弱な鳥の群れにああも雑な戦いをするなど。その様子では、いくら『紅』の封印を解いたところで、早々にお主が死ぬだけだろう。」
「な、なんだと！？」
ディールも大声をあげる。
ワイバーンが、脆弱な鳥！？
雑な戦い！？
確かに、慣れない空中ではあったが、それでも難なくとはいかずともワイバーンを退けた。
それを指して“弱い”“早々に死ぬ”などと言われる筋合いは無い。
『マジでむかつくジジィだな！』
「失礼です！ ガンテツさん！」
ホムラもユウネも大声をあげる。
また首をふるふると横に振るガンテツ。
「ならば、お主らの実力を示してみよ。」
ガンテツは指をパチンと鳴らす。
すると、ガンテツの横から石壁がせり出し、そこからガンテツの二回りほど大きな、身体を金色に輝かせる岩のゴーレムが現れた。
スイテンの水のゴーレムと比べると、だいぶ小さい。
「ああ、見てろ！ 行くぞホムラ、ユウネ！」
―ええ！―
「任せて！ “星盾”！」
ディールの周囲に“星盾”が舞う。
「“熱纏”！！」
ボォッと力強い赤い光を纏うホウラの剣刃。
「一気に決めてやる！“熱錬”！」
ディールの身体も赤いオーラに包まれる。
『シュッ！』という音と共に、消えるように岩のゴーレムに肉薄するディール。
ゴーレムは動かない。
余裕で切り裂けるだろう！
だが、
『ガキィィィィ…ン』
響く硬質音。
“熱纏”と“熱錬”で極限まで底上げしたディールとホムラの剣が、その胴体を切り裂けず、肩で剣先が弾かれるのであった。
「バ、バカな！？」
「はぁ、想像以上に、弱いのぉ。」
呆れるように呟くガンテツ。
岩のゴーレムは、剣を弾かれ無防備になったディールの胴体目掛け、その巨大な拳で殴りかかった。
『バキン！』
『ドゴォ！』
その拳は容易に“星盾”を破り、ディールの腹に強烈な拳を食らわせた。
そのまま吹き飛ばされ、地面に激突するディール。
「いやあ！！ ディール！！」
口から血を吐き出し、悶えるディール。
即座に“星の息吹”を掛けるユウネだが、
そのユウネの背後に一瞬で岩のゴーレムが現れ、首元に手刃を突き出し、止めた。
「ひっ！？」
凍るユウネ。
目を見開いて驚愕するディール。
「今ので、ユウネ殿の首は胴と離れた。そして、悲しむ間もなく即座にディール殿の命を奪っただろう。もう一度言おうディール殿。お主は、弱い！」
一喝するガンテツ。
同時にその姿を消す、岩のゴーレム。
すでに傷は回復したが、項垂れるディール。
“死”を感じ、呆然とした表情で座り込むユウネ。
「このゴーレムは、儂が生み出した鉱物を混ぜ合わせ造り上げた最高傑作“岩ゴロー”殿だ。コレに容易に勝てぬようでは、外には出せないぞ？」
『ディール……、ユウネ…』
剣から姿を現すホムラも、呆然と呟く。
「くそっ」
ディールは歯を食いしばる。
簡単に切り裂けると信じていた。
だが、全力を以ても傷一つ付けられなかった。
ユウネの“星盾”もあっさり突き破られ、致命傷を受けた。
何より。
最愛のユウネを危険に晒してしまった。
かつて味わったことのない、自分自身への怒りに全身を震わせるディールであった。
そのディールを見て、にこやかにガンテツは伝える。
「強くなりたいか？ ディール殿。」
自分は弱い。
それも、この世界で落ちこぼれの烙印【加護無し】だ。
“資格者”と呼ばれ、火の龍神ホムラを抜いた。
その封印を解く度に強くなる、自分とホムラ。
錯覚していた。
自分は、特別な人間なのだと。
【加護】が無くても、戦える。
ユウネを守れる、と。
だが現実は違った。
“上には上がいる”
かつて、兄ゴードンの言っていた言葉だ。
そうだ。
自分は、弱い。
“上には上がいる”だと？
そうじゃない。
オレは、弱いんだ。
強靭な【加護】を持つ者や、凶悪な魔物が現れたら、あっさりと殺されるだろう。
自分の死。
即ち、最愛のユウネを守れない事に直結する。
激しい怒りと、悔しさ。
ディールは拳を握り、地面を殴る。
その拳から、血が滴る。
愛するユウネを守る力が、欲しい！
「強く、なりたい！！！！」
それは咆哮。
ディールの魂の叫び。
その声に、涙を流すユウネ。
その想い、悔しさ。
ユウネも同じだった。
あっさりと“星盾”を破られ、最愛のディールがまた傷付いた。
もう傷付かないで欲しい。
痛い思いをしないで欲しい。
危険に、晒したくない。
それなのに、ディールはまた血を吐き、倒れた。
無様に、自分も殺されかけた。
あのまま殺されたら、誰がディールの傷を癒す？
誰が、ディールを守る？
ユウネも、想いは一緒だ。
「私も、強くなりたい！！！」
叫ぶ二人の若者を、嬉しそうに眺めるガンテツ。
「よろしい。ならば今日は食事にして、ゆるりと休みなさい。明日から、この最古の龍神【金剛龍ガンテツ】が全身全霊を懸けて、お主たちを強くしよう。」
「「はいっ！！」」
立ち上がり、頭を下げるディールとユウネ。
その目には、迷いが無い。
「『紅』…ホムラよ。お主の封印解除はそれからじゃ。龍神、人間は“深淵”とも呼ぶそうじゃが、お主を抜いただけでは“資格者”とは呼べん。【星の神子】も同様。共に歩もうならば、まずはお主に見合った力を付けるのが先だ。分かったかな？」
ガンテツの言葉に、顔を伏せるホムラ。
『私も、強くなりたい。』
その目には涙。
そう、自分が岩のゴーレムを切り裂ければ、それで終わったのだ。
なのに、大好きなディールと、本人には絶対言えないが“大好きなユウネ”が危険な目に遭ったのだ。
「お主も強くなれる。というか、そもそもお主は“強すぎる”のだ。それは封印を解いて行けばおのずと分かることだがな。我ら龍神の頂点【紅灼龍ホムラ】よ。」
その言葉に『え……』と驚愕して顔を上げるホムラ。
「さぁ、今日は休みなさい。お主らの部屋を用意しよう。食材はあるかな？ ここは龍神の巣。人間の食える物など無いからな。料理は出来るかな、ユウネ殿？」
「はい、得意です！」
その言葉に嬉しそうに頷くガンテツ。
「それは良かった。良ければ儂も時折同伴させてほしい。人間の作る食事など、ここ５００年は口にしておらぬからな。ガッハッハ！」
豪快に笑い、ガンテツは再び歩き出す。
お互い見つめ合い、頷くディールとユウネ。
“愛する人のために、強くなる”
ディールとユウネは、決意を胸に秘めガンテツの元で修行に励むのであった。
『私もユウネの食事、食べたいんだけど！ ガンテツ、どうにかできない！？』
「無理じゃな。そもそも『紫』の封印だろうが。あやつに会うか、己で何とかするしかないのぉ。それにしても、ユウネ殿の食事は旨いな！ 今まで食した物の中で一番旨いぞ！」
豪快に笑い、ユウネの食事を楽しむガンテツ。
そんなガンテツを唇を噛みしめて睨みまくるホムラであった。
