第9話 鐘楼街の妹
いつも読んでくださりありがとうございます。
第9話では、第十三工廠の外へ出ます。
前回、灰の組合が生まれたことで、俊平の管理は少しだけ現場側に引き戻されました。
けれど、工廠の外にもまた、黒炉都市らしい「帳簿」と「契約」があります。
今回は、エイベルの妹リィンをめぐって、ヴェイン商会と鐘楼街へ踏み込む話です。
人が商品番号で呼ばれる街で、名前を取り戻すことは救いなのか。
それとも、新しい帳簿に入れ直すだけなのか。
そんな問いを抱えながら読んでいただけると嬉しいです。
エイベルの妹は、商品番号で呼ばれていた。
鐘楼街は黒炉都市の外縁にある。
戦争孤児、債務者、失業した傭兵、違法な人工生命が集まる灰色の市場だ。
昼でも薄暗く、壊れた鐘楼がいくつも並び、風が吹くたびに鳴らない鐘が軋んだ。
セナは外套の襟を立てて歩きながら言った。
「ここでは名前を持ってる方が危ないんです。名前があると、借金も罪も追いかけてくる。番号なら売れるだけで済む」
「済む、という言い方は」
「最悪です。でも、この街では最悪が単価になります」
同行者は俊平、セナ、リゼット、エイベル。
そしてサマラが選んだ灰の組合の若者、ナギだった。
ナギは無口な女で、片頬に火傷の痕があり、短剣を袖の中に隠している。
コーデックスが表示する。
対象: ナギ
職能: 灰運搬、路地交渉、刃物
忠誠対象: サマラ灰母
俊平への信頼: 低
殺意: 条件付き
「条件付きって何ですか」
「何か見たのかい」
ナギが横目で睨む。
「いえ」
「見たなら黙ってな。私はあんたが妹を助けるか、妹を帳簿に入れるか見に来ただけだ」
エイベルは唇を噛んでいた。
彼の妹の名はリィン。十歳。
ヴェイン商会に連れて行かれ、炉心石の研磨工として登録されている。
研磨工という名だが、実際は石に残った恐怖の記憶を子供の夢で薄める作業だった。
「妹は、耳がいいんです」
エイベルが言った。
「僕よりずっと。鐘の音だけで、誰が死ぬか当てたことがある」
「予兆聴きか」
セナの顔が険しくなる。
「商会が欲しがるわけだ。黒炉の不機嫌を事前に売れる」
鐘楼街の奥に、ヴェイン商会の支店があった。
支店というより、綺麗な監獄だった。
白い壁、赤い旗、金色の門。
門番は笑顔で、腰には眠り粉の銃を下げている。
マルタ・ヴェインは中庭で待っていた。
「ようこそ。管理官様がこんな場所へ直接来るとは」
「エイベルの妹を返してください」
「商品番号を」
エイベルが震えながら紙片を出す。
マルタはそれを見て、少しだけ眉を上げた。
「ああ、鐘聴きの子。高値がついています」
「いくらです」
俊平が聞くと、リゼットが小さく息を呑んだ。
マルタは笑う。
「買うおつもりで？」
「条件を確認しています」
「第十三工廠の三か月分の純益。もしくは、あなたのコーデックスの使用権」
セナが低く言う。
「売る気がない値段ですね」
「いいえ。管理官様なら払える。自分を炉に入れようと考えた方ですもの。自分の目を少し貸すくらい、妹一人に比べれば安いでしょう」
俊平は返事をしなかった。
コーデックスが勝手に計算する。
交渉案: コーデックス部分開示
救出成功率: 88%
長期リスク: 商会による管理魔術模倣、都市全体の搾取効率上昇
リィン一人を助けるために、何百人もの首に新しい鎖をかける。
合理的ではない。
だが、目の前のエイベルは妹の名を握りしめている。
「リィンに会わせてください」
「商談前の商品確認ですね。どうぞ」
リィンは地下室にいた。
椅子に座らされ、目隠しをされている。
周りには小さな炉心石が並び、石の中からすすり泣きが聞こえた。
少女は目隠しのまま、こちらを向いた。
「兄さん？」
エイベルが走り出そうとするのを、ナギが掴んだ。
「罠だ」
その瞬間、床に赤い線が走った。
契約陣だ。
エイベルが踏み込めば、兄妹の再会そのものが売買契約の承認になる仕掛けだった。
マルタの声が階段上から降ってくる。
「家族愛は美しい。だから、よく燃える」
リゼットが歯を食いしばる。
「契約式が古い。解除には対価が要ります」
「対価ならある」
ナギが袖から短剣を抜いた。
「私の血を使え」
コーデックスが表示する。
ナギ血液提供時: 契約一時中和
副作用: 右腕壊死、寿命低下
「駄目です」
「灰の組合は見届けるだけじゃない。必要なら払う」
「支払い先を間違えています」
俊平は炉心石を見た。
泣き声。
恐怖。
後悔。
黒炉と同じ燃料。
だが、それは商品として整理され、棚に並べられている。
「この契約陣は、家族の接触を売買承認とする」
リゼットが頷く。
「そうです」
「なら、先に雇用契約で上書きします」
俊平は台帳を開いた。
リィン・灰鐘。
役職: 鐘音検査補助。
勤務地: 第十三工廠。
保護者: エイベル・灰鐘。
契約種別: 緊急技能者登録。
登録不能。
既存商会契約あり。
所有権競合。
「所有権ではなく、労働権です」
俊平はペンを押し込む。
「本人の意思確認を優先」
リィンが目隠しのまま言った。
「わたし、兄さんと同じところで働きたい」
契約陣が悲鳴のような音を立てる。
マルタが階段を駆け下りてきた。
「無効です。その子は当商会の商品です」
「商品が働きたいと言ったら、労働者です」
「詭弁を」
「帳簿の都市なんでしょう」
リゼットが登録印を押した。
ナギが自分の掌を切り、血で契約陣の線を汚す。
セナが地下室の通信水晶を過負荷にし、外部へ証拠映像を送った。
「どこへ送ったんです」
「敵国と、死者会計局と、軍務局。全部です。三方向に漏らせば、揉み消すにも順番待ちが必要になる」
マルタの赤い唇が歪んだ。
「裏切り者」
「今さらですね」
リィンの目隠しが落ちた。
少女の目は灰色で、瞳の奥に小さな鐘の影が揺れている。
「兄さん」
エイベルが契約陣を踏み越える。
今度は何も起きなかった。
兄妹は抱き合った。
だが地下室の扉が閉じた。
重い鉄の音が響き、天井の炉心石が一斉に赤く光る。
マルタはすでに階段の上に退いていた。
笑みは消え、商人ではなく処刑人の顔になっている。
「強奪への対処規定を発動します。商品保管庫ごと焼却。証拠も、契約違反者も、まとめて灰にする」
セナが舌打ちした。
「やっぱりそう来るか」
「予想していたんですか」
「してました。外れてほしかっただけです」
地下室の壁から細い管が突き出し、黒い油が床へ流れ始める。
炉心石が熱を持ち、空気が乾いていく。
リィンが耳を塞ぎ、震えた。
「燃える鐘。いっぱい」
ナギが短剣で扉の隙間を探る。
「開かない。外から封じられてる」
リゼットが契約陣の残骸を見下ろした。
「焼却規定も契約に組み込まれています。解除には、商会側の損失を上回る違反証明が必要です」
「つまり？」
「この場で、商会が商品を焼くより損だと思わせる証拠を作る」
セナが笑った。
「得意分野です」
彼は通信水晶の破片を拾い、炉心石のひとつへ突き刺した。
水晶が悲鳴のような音を立て、映像を外へ飛ばし始める。
地下室、子供、焼却管、マルタの声。
すべてが記録される。
俊平は台帳を開いた。
「証拠価値を最大化します。リゼットさん、契約文を読み上げてください。ナギさん、焼却管を一本だけ切断。全部切らないでください。油の流れを見せる必要がある」
「見せるために燃やすのか」
「燃やさないために、燃える直前を記録します」
ナギは嫌そうな顔をしながらも、短剣を走らせた。
黒い油が床に飛び散り、セナが火花を避ける。
リィンが突然顔を上げた。
「左の石、泣いてない。空っぽ」
俊平はその石を見た。
コーデックスが表示する。
空炉心石
用途: 契約熱吸収
過負荷時: 保管庫封印解除
「あれに熱を集めます」
セナが目を丸くした。
「爆ぜますよ」
「爆ぜる前に封印が落ちます」
「最近、管理官殿の発想が現場寄りで怖い」
「褒めていますか」
「少しだけ」
油の熱を空炉心石へ誘導する。
リィンが鐘の音で熱の流れを伝え、エイベルが異音で過負荷の限界を数える。
石が白く輝き、扉の封印が一瞬だけ緩んだ。
ナギが扉を蹴り開けた。
外へ飛び出した瞬間、背後で空炉心石が割れた。
爆発ではなく、巨大な鐘が鳴ったような衝撃だった。
鐘楼街の壊れた鐘が一斉に鳴り、街中の人々が窓から顔を出す。
商会支店の地下に子供が閉じ込められていたことを、街全体が知った。
俊平は安心する前に、コーデックスの警告を見た。
ヴェイン商会敵対度: 最大
第十三工廠への報復確率: 96%
リィン能力: 黒炉予兆聴取
副作用: 他者の死期を聞く
帰り道、リィンは俊平の袖を引いた。
「管理官さん」
「何ですか」
「あなたの中から、鐘が鳴ってる」
エイベルが顔を青くする。
リィンは続けた。
「死ぬ鐘じゃない。燃える鐘。大きくて、ずっと鳴る鐘」
俊平は答えられなかった。
鐘楼街の壊れた鐘が、風もないのに一斉に揺れた。
帰りの荷車で、リィンは眠れなかった。
エイベルの袖を握りしめ、時折びくりと肩を震わせる。
「鐘が、まだ聞こえる」
俊平は向かいに座った。
「商会のですか」
「ううん。第十三工廠の。たくさん鳴ってるけど、変なのが一つある。誰かが死ぬ鐘じゃなくて、誰かが死ななかったせいで怒ってる鐘」
セナの顔が曇る。
「監査局か、黒炉神殿か」
リゼットは窓の外を見たまま言った。
「あるいは、工廠内の誰かです」
助けたことで、敵は増えた。
俊平はリィンの小さな手を見た。
こんな手を守るために、また誰かを疑わなければならない。
それが管理なのだとしたら、ひどく嫌な仕事だった。
ここまで読んでくださりありがとうございました。
第9話では、エイベルの妹リィンを通して、黒炉都市の外側にある
「人を商品として扱う仕組み」を描きました。
俊平は今回も、誰かを買い戻すのではなく、
契約の意味をずらしてリィンを労働者として登録しました。
けれど、それは完全な救出ではありません。
リィンは助かりましたが、ヴェイン商会は明確に敵へ回り、
さらにリィン自身も「他者の死期を聞く」という危うい能力を抱えています。
救うたびに、守るものが増える。
守るものが増えるたびに、疑う相手も増える。
次回は、いよいよ第十三工廠の製品が前線へ出ます。
工場の管理が、戦場でどんな形の責任になるのか。
俊平にとって、また別の意味で逃げ場のない回になります。
