Successor of Void Wanderer -時空を渡る系譜-

第1章「漂着」

#15 異境の地

　息苦しさと圧迫感、それに浮遊感(・・・)に目を覚ます。

「んぁ……」

　アルムは鈍い痛み、疲労感と空腹、眠気も残るままに状況を確認する。

　ゆらゆらとぶら下がっている。胴に回された太い縄によって腕ごと体を拘束されて、木の幹に吊るされている。

　朦朧とする意識の中、ここに至るまでの経緯を思い出す。

　あれからイドラの下で5日ほど修練を続け、魔導を発動させることで"開かずの座敷牢"から脱出することができた。

（あぁ……せいこーしたけど、しっぱいしたんだ）

　そうアルムは直感した。

　魔導による"空間転移"そのものはできたものの──今いるのは霧縫屋敷でもなければ、紅炎一座が住んでいる長屋でもない。

　空気が薄く、肌寒い。焚き火の灯りがちらつき、煙がのぼっている。焼けた肉と酒の香りが鼻腔をつく。

　そして……男の話し声・笑い声──炎の周囲には粗暴そうな男らが5人。

（賊に、捕まった……？）

「っう──く、あのーーー！」

　声を絞りだして話しかけると、ゾロゾロと男たちに囲まれる。

「起きたのか、ガキ」

「アルムと言います。ここがどこで、あなたがたが誰なのかは知らないけど……降ろしてもらえると──」

「なんか言葉が変だな？　っつーかなんでこんな場所(とこ)にいた」

　男の一人に問われ、アルムも相手に違和感を感じつつ答える。

「わからない。ただ上総(かずさ)ノ国を治める棗家(なつめけ)に仕(つか)える武家、霧縫の養子です。助けていただければ、きっとお礼を──」

「かずさァ……？　誰か知ってっか」

　その言葉に男たちの誰一人として、首を縦に振ることはなかった。

「えっ……上総(かずさ)を知らない？　天下の飛騨(ひだ)幕府の隣ですよ？」

「ばくふぅ？」

「幕府を知らない……？　陸奥(むつ)は？　駿河(するが)は？」

　いくら教養の無さそうな賊だったとしても、農民ですら知っていることすらも本気で知らなそうな態度に、アルムは眉をひそめる。

　すると布を頭に巻いた男が、何かに気付いたように口を開く。

「ガキぃ、もしかするとソレって北(・)の話か」

「まさか……ここって──」

　"北"とただ一言にまとめられたことで、改めて賊らを観察したアルムは一つの答えに導かれる。

「北州(ヒタカミ)じゃなくって、南州(シーハイ)……？」

　知っていて当然の知識──違和感のある訛(なま)り言葉──変わった服装──見慣れぬ意匠の剣──そして、自身の"空間転移"。

　南北を分かつ病毒の汚染領域すらも飛び越えて、南州(シーハイ)の地にまでやってきてしまったのだと。

「当たり前だろうが」

「……？　ちょっと待て、このガキ北州(ヒタカミ)人なのか？」

「たしかに、妙な装いをしてやがるが……」

「なんで北のやつがこっちにいるんだよ？」

「知るかよ」

「どっかのいいとこの坊ちゃんのようだが、北じゃ身代金も期待できねえわな」

　男たちはそれぞれに話し出し、しかして結論はすぐに決定する。

「おうガキ、なんで北の人間がこっちにいるかは知ったこっちゃねえ。予定どおりてめーは"人薬(ヒトグスリ)"だ」

「人薬……？」

「男のガキはどこが金になんだっけ？」

「肝じゃなかったか、女だったら楽しめたし値も張ったのによ」

　下衆な笑い声交じりの会話を聞きながら──アルムは瞬時に覚悟を決める。

　この手の輩(やから)は紅炎一座でラディーアの背中(・・)から何度となく見てきたし、北州(ヒタカミ)も南州(シーハイ)も変わらないのだと。

「ぼちぼち行くとするか。オイ、そのガキを降ろし──」

「結び方、悪(あ)し」

　言葉途中で、スルリと縄を抜けたアルムは──音も無く──着地する。

　そして最も近くにいた男の剣柄を握って、抜きざまに首から顎を縦に割り裂いた。

「は……？」

「反応、悪(あ)し」

　賊どもが呆気にとられている内に、もう一人の男の膝を蹴り崩し、低くなった首元へと白刃を振り下ろす。

「てめっこの──」

「動き、悪(あ)し」

　ようやく状況に対応しようとするも、剣を抜く途中でさらに一人、胸元へと剣を突き込んだ。

　そして刺した剣は抜かないまま、アルムは無手で遁走(とんそう)を図る。

「待ちやがれ！！」

　相手は武器を持たず、無様に逃げる小さな少年──そう思わせた心の隙を利用し、アルムは瞬時に反転。

　身を低くしたまま相手の足首を掴み、勢いのままに引き倒した。

「判断、悪(あ)し」

　アルムは倒れ込んだ首裏めがけて、全体重を乗せて踏み抜く──と、鈍い音と共に一瞬だけ体を痙攣させ、賊はそれきり動かなくなった。

「ありえねえ……ただのガキじゃねえのか」

「ッはぁ……ふゥ……」

　布を頭に巻いた男は、既に剣を構えていた。

　慎重に、油断なく、怒りと恐怖と混乱とを綯(な)い交(ま)ぜに。

「鬼の子か」

「くっはは、そうかも」

　アルムは空虚に笑う。体力はとっくに底を尽きていた。

　渇きに加えて、"開かずの座敷牢"からずっと食べていない上に吊るされていたのだ。

「おじさん……逃げても、いいけど」

　本来ならば勢いのままに殺し切りたかったところだった。

　気力だけで、これまでの積み上げた鍛錬によって体が動いたが……もはやままならない。

「チッ、空(から)元気だろうが。ここまでやられて退(ひ)けるかよ、クソガキ」

　思ったよりも冷静な賊に、アルムは歯噛みした。

　闘争において、後手とは受け身。相手に主導権を譲り、自らの選択肢を狭めることに他ならない。

　ゆえに常に先手を取ること。膨大な選択肢の中から、相手に対応を強(し)いて思考を縛るというのが基本であると教わったし、ここまでは実践できた。

「来るんなら、あんたも殺すよ」

「なッ──」

　声を出すことすら苦痛に感じるほどの疲労感と負荷。先手を取るどころか、今にも倒れそうな状況。

　それでもこんなところで、こんな賊ごときの手に掛かって死ぬなど……絶対にありえない。

　死を覚悟なんてしてやるもんかと、虚勢の言葉であった。

　されどアルムの見せた表情と雰囲気に、賊は気圧されたじろぐ。

「なかなかどうして、"修羅(ケダモノ)"を裡(うち)に飼っておる」

　唐突に掛けられた声へと、アルムと賊の視線が向く。

「酒ぇ……いただいていくぞい」

　短い白髪に、白髭をたくわえた老人が、焚き火のそばの地面に置いてある酒瓢箪を拾い上げていた。

「ッッ──！？　誰だてめェは！！」

「帰りしなに一本空(から)にしてしまったもんでの」

「んなことを聞いてんじゃ──」

「小子(こぞう)、腰の使い方がなっておらんな」

　老人は賊など眼中に無いかのように無視し、遮(さえぎ)るように言葉を重ねた。

「力(ちから)の出し方は年の割に悪くない。じゃが伝え方(・・・)が成っておらん」

「つたえ、かた──」

　アルムは朦朧としつつある意識の中で、その言葉を反復する。

　老人は奪ったばかりの酒をグビグビとあおりながら、鋭い視線をアルムへと向ける。

「いささか固い。今少し回転を意識して下半身から上半身へと連動させよ、さすれば魔力の流れ(・・・・・)も良くなろう」

「かいてん……まりょ、く……ながれ……」

　言われてアルムは、自身の中に残る魔力へと意識を傾ける。

　魔導の為に濃く練り上げた密度の高い魔力を、一度攪拌(かくはん)して薄く身体中に行き渡らせる想像(イメージ)。

「ジジイ、さっきからふざけてんやがってッ！！」

「さえずるでない。相手が違うぞ」

「な……くっ……」

　低く底冷えするようなその声に、賊は気圧されつつアルムのほうへと向き直る。

「小子(こぞう)、いい感じに力(ちから)も抜けておる。あとたった一撃じゃ、まだ振り絞れる──男児(おとこ)なら意地を見せぃ」

「……押忍(おす)」

　アルムは一度だけ深呼吸して、半身に腰を落として構えた。

「いったん死んどけや、ガキぃ！」

　刻んだ動きを──回転し接続──魔力の流れを淀みなく──伝えきる。

　賊が剣を振り下ろさんとする直前、その内側(ふところ)へ一歩踏み込み、アルムはその拳を心の臓にまで届かせた。

「よし。まだまだ不恰好ではあるが、ひとまずは美事。掴んだ力(ちから)離さぬ……良き拳じゃ」

　アルムへと倒れ込んでくる賊の死体──いつの間にか距離を詰めていた老人が、その襟首を握って支える。

「覚えておけ小子(こぞう)、時として──"己の全存在を込めた拳は、総(すべ)てを超越(こえ)る"──ということを」