派遣はつらいよ～通勤先はまさかの異世界～

ザークレイデス

99.降臨

　皇太后の離れでのお茶会は、見た目こそささやかだったが実は非常に豪華だ。お菓子は銀座の高級洋菓子店の限定チーズケーキで、紅茶は琴音ですら名前を聞いたことがある有名店の茶葉を使用。庶民の女子高生である琴音が、緊張のあまり味がほとんどわからなくなっても無理はない。

　招かれているのは、琴音一人。皇太后が今回のことで労いたいと言ってくれたのだそうだ。特別役に立った自覚はないのだが。

「琴音はよく頑張ったね」

「あ、ありがとうございます」

　かしこまる琴音にケーキとお茶を勧め、皇太后は自分もフォークを手に取る。いっそ清々しいくらい無造作に、ワンホール数千円のケーキをどんどん食べていく。さらにはおかわりまで要求していた。

　新しいケーキの皿を運んできたのは、ミュージアだ。兄のシディアが失踪して以来、皇太后付きの侍女となっている。そうして周囲の批判的な空気から守っているのだと、アステルは言っていた。

「孫息子も、ようやく落ち着いて過ごせるだろう。月香がいなくなってから浮き足立っていたからね。まだまだ青いこと」

「えっ」

　思わず琴音は、口元に持っていきかけたフォークを止めた。皇太后は、粋に片目をつぶって見せてくる。

　つまり。

　まさか。

「王子様は、月香さんが好きなんですか？」

「単刀直入な娘だね」

　皇太后は、ころころ笑った。笑うと、少しだけ近寄りがたさがなくなる気がした。

「そうなんじゃないかと思ってるよ。あの子はあまり異性に興味がなかったから、喩え特別な好意でなくてもいい傾向だ。月香なら、もし本当に未来の王妃となったとしても異論はないしね」

　琴音は、とりあえずケーキを頬張った。おいしい。何だろう、上品な味がする。コンビニスイーツと何が違うのだろう。

　うっとり味わう間に、考える。エリューシアと月香が、もし、特別な関係になったら。

「素敵……」

　溜息が出た。想像とケーキのおいしさの両方に。

　前にも、アステルとそんな話題で盛り上がったことはある。でも皇太后の口から聞くと、さらに現実味が増したように思える。

　エリューシアは美形だし頭もいいし性格もいいし、優しい。月香はしっかりした女性だから、きっとお似合いのカップルになるだろう。仕事でもパートナーなんて理想的すぎる。

　結婚式は、やはり想像を絶する豪華絢爛さなのだろうか。ドレスとかどんなのを着るのだろう。月香は背が高いしスタイルもいいから、何を着ても似合うだろう。やっぱり白いウエディングドレスは憧れだ。お色直しは青とかどうだろう。いっそピンクもいいかもしれない。

「ああ、赤いドレスとかいいかも！」

「誰が着るの？」

　冷静に問われて、琴音ははっと我に返った。

　皇太后の離れである。窓からは美しい庭が見える。テーブルには、食べかけのケーキと紅茶。

　琴音は、赤くなってうずくまった。

　やってしまった。久しぶりに。

　妄想大爆発。

「すみません……」

「ドレスと言えば、そろそろ新しいのを作ろうかと思っているのだけれど、一緒にどう？」

「えっ！？」

　今何を言われたのかわからず、琴音はぴんと背筋を伸ばして顔を上げた。

　作る。何を。

　ドレス。

「わ、私も！？」

「何かと必要でしょう、巫女姫なのだから。アザゼルやサナに言われて、何着か作らせておいたけれど、やっぱりきちんと仕立てさせた方がいい」

「そそそそんな！」

　制服として支給されたドレスは山のようにあって、まだ全部袖を通し切れていないのだ。どれも可愛いし、気に入っている。仕立てるということはオーダーメイドということだろうから、そんなことをしてもらったら大変だ。

　狼狽える琴音の視界に、黒い色がふとよぎった。

　侍女のお仕着せ。琴音も、ザークレイデスできていた黒いワンピース。

　ミュージアは静かに給仕の役を務め、琴音と皇太后に新しいお茶を注いで下がろうとしていた。

「そ、そうだ。ミュージアもドレス、必要ですよね」

「ん？」

　皇太后は軽く目を見開き、ミュージアは無表情のままちらりと横目で視線を投げてきただけだった。

「えと、だって、女の子だし、おでかけ用の服が一着くらいないと」

　二人の反応に、琴音は若干あわてた。

　何だろう。また変なことを言ってしまったのだろうか。

「……お気持ちは、嬉しゅうございます」

　抑揚のない声が、空気にさらに重圧をかけた。

「ですがわたくしは皇太后様の侍女、衣服を賜るなど畏れ多いことと存じます」

「……えと」

　どうしよう。

　冷や汗が、首から背中へとだらだら流れた。

　気まずい。

　ミュージアは黙礼し、部屋の隅へ下がっていこうとする。皇太后も別に何も言わない。

　空気は、のしかかってくる。

　完全に頭が真っ白になった琴音は、救いを求めるように思わず扉に目をやった。

　こんこん、と。

　奇跡の音は、まさに扉の外からやってきた。

「どなた？」

「俺だ。入るぞ」

　気安い声は、聞き覚えがあった。案の定、入ってきたのは銀髪の少年。

「サナさん」

「よ、琴音。あ、ミュージアもいるんだな。ちょうどいい」

　レマをだっこした少年は、大股でテーブルの脇までやってきた。椅子を用意しようとしたミュージアを引き留め、手招きする。

　琴音はレマの頭を撫でたが、いつもなら喜ぶはずの幼児は笑みすら浮かべなかった。機嫌が悪いのだろうか。

「何かあったの？　一緒にお茶を飲む気分じゃなさそうだけど」

「ああ、あったというか……確認しにきただけなんだけどな」

　冷や汗は引いたし、空気の重さは消えた。けれど琴音は、胸元に手を当ててサナを見つめた。

　サナの綺麗な顔は、いつだって明るさに満ちていた。なのに、今は。

　何があったのだろう。

「華乃、初代巫女姫に問いたい。よく思い出してくれ」

　強い目で皇太后を凝視して、彼はゆっくりと尋ねた。

「魔王のとどめは、確かにお前が刺したんだな？」

「ええ」

　間髪容れずに返った答えは、簡潔だった。

「間違いないよ。私とハワードでしっかりとどめを刺した。魔王の肉体が塵となる瞬間まで、目を離さずにいたよ」

「……そうか」

　サナは、銀の髪をくしゃくしゃに掻き回した。腕の中で身じろぎする赤子を、床に下ろす。よちよちと歩いて兄から距離をとるレマを、琴音は視線で追いかけ。

　次の瞬間起きた事は、琴音の記憶から綺麗さっぱり消えている。恐らくあまりにも驚いたせいで。

「残念な知らせだ、初代巫女姫」

　少年の声。サナととてもよく似ているのに、こちらはとても凛と響いて。

「魔王の滅びは肉体のみだ。魂は、年月を経て器に集約しつつある」

　黒い髪、金色の瞳。

　サナと酷似した美しい少年は、厳粛な声音でそう告げた。