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168.購うために

　清子の怪我は、もう治っている。本人も気にしていないと豪快に笑っていた。

　だがレナードの罪は、消えることはない。清子が赦してくれても、レナードが己を許せない。

　なによりも、人一人殺めてしまった。操られていたなどというのは、理由にならない。レナードは、己の行動をすべて把握し、理解していた。その上で、逆らわなかった。

　そこまで語り終えて、レナードは口を閉ざした。向かいに座って話を聞いていたエリューシアは、何も言わない。言えるわけがないだろう。

　裁きがほしかった。けれどそれは、自分から求めてはいけないものだ。

　だからレナードは、ただ待った。うなだれて。

「レナード」

　やがてよこされたのは、自分の手に重ねられたエリューシアの温もりだった。あわてて逃げようとしても遅く、しっかりと捕らえられる。

「すまない、私には、どう言っていいかわからない。すまない」

　優しい従兄弟は、レナードの手を握って謝罪を繰り返す。彼が謝ることなど、何一つないのに。

「罪は、罪だ」

　レナードは、ふっと肩の力を抜いた。

「何もなかったことにはできない」

　すべきでは、ない。

　エリューシアの手の力が、強くなる。震えている。宥めてやりたかったが、今の自分にその資格はないと、思いとどまる。

「レナード」

　エリューシアが、ゆっくりと顔を上げた。

　翠の瞳。

　目眩がした。近いようで遠いような曖昧な過去の中、拠り所としていた尊い輝き。

　けれど、違う。あの色とは。

「言づてを預かっている」

　思いがけない言葉が、レナードの追想を消し去った。

「言づて？」

「ああ」

　うなずいて、エリューシアは強く手を引いた。その勢いで立ち上がったレナードと手を繋いだまま、扉へ向かう。

「どこへ行く？」

「清子様のお部屋だ。そこで待つと」

　待つ。

　誰が。

　答えがでないまま連れていかれた部屋で、レナードは呆然と目を見開いた。

「レナード」

　美しい微笑。

　柔らかい声。

　白金の光が流れる。

「元気そうでよかった」

　優しさにとろける、翡翠の。

　ヴィラニカ。

　幻か。

「少し二人で話すといい」

　部屋の主である清子は、レナードの背中をぐいと押して出ていった。エリューシアも一緒に。

　振り向いたときには呼び止めるには遅く、扉が静かに閉まるところだった。

「座って」

　促すように触れた手から、思わず逃げていた。驚いたように自分を見つめるヴィラニカの眼差しに、レナードはさらに狼狽する。

　なぜ。

　彼は、現だ。

　でも、なぜ。

「なぜ、ここに」

「君のことが気がかりだったから。アンジュレインの巫女姫の鍵を使わせてもらった」

　その場に姿勢良く立ったまま、ヴィラニカは簡潔な答えをよこした。

「葬儀では忙しくて、きちんと話せないままになってしまったけど……。大丈夫？」

　そして彼は、心配そうに眉根を寄せる。動けずにいるレナードの顔を、のぞき込む。

「すまない、驚かせたね。顔色も悪い……。さ、座って」

　伸ばされた手を拒む気力は、もう残っていなかった。それどころか。

　離れていく温もりを、惜しいとすら思ってしまった。

「お礼も言いたかった」

　隣に座って、ヴィラニカは真っ直ぐレナードを見た。

「……礼、など」

「私の命を救ってくれた」

　言われたことが理解できなかった。

　そんなことをした覚えはない。

「ずっと狙われていたからね。ノートリア義兄上には」

　テーブルに置かれたカップのそばから、ヴィラニカはスプーンを取り上げた。銀の。

　レナードは、ぼんやりと脳裏に浮かぶ光景を辿った。

　蒼白になった男。穏やかな尋問。変色した特殊な紙。毒によって。

　あれはそう、確かに、ノートリア皇子の企てだった。

「ノートリア、そしてカレイドにとって、自分以外の兄弟は全員邪魔な存在だったから。カレイドとは母が同じだが、情らしいものを感じたことは一度もない。そういえば、アンジュレインとシディアにエリューシア王子暗殺を命じたのも、あの二人だったんだ」

　いつも落ち着いた口調で話すヴィラニカに似つかわしくない、強い物言いだった。

「ノートリアもカレイドも、くだらない小競り合いで早晩互いに殺し合っていただろうね。そうなればザークレイデスは、誰が何をしなくても滅んでいただろう。」

　彼の言いたいことがよく飲み込めず、レナードは無言で彼を見返した。

　まさかとは思うが、だからレナードがノートリア皇子を殺した罪を不問にするとでもいうのだろうか。

　まさか。

「だが、私のしたことは……」

　人の命を、奪うことだ。人として最も、赦されない罪だ。

「それにね、これは君に初めて言うんだけど……」

　ヴィラニカは、やんわりと指でレナードの唇を押さえた。驚いて言葉を呑む彼の前で、ヴィラニカは一瞬苦しげな表情を見せた。

「父上……魔王となったあの方は、私の力を吸っていた」

「え？」

　力を、吸う。

「ミュージアから聞いた話によれば、魔王が力を欲するために世界に様々な異変が起きるというから、私で止められるならと。……所詮は気休めだったようだが」

「なんてことを！」

　怒鳴っていた。思わず。

　きょとんと目を見開くヴィラニカの両肩を、強く掴んで揺さぶる。

「考えなしにもほどがある！」

「考えなしって、しかし他に方法が」

「命に関わるようなことがあったらどうするつもりだった！」

　ヴィラニカは、たった一人。唯一無二の存在なのに。

　今更ながら、腹が冷えた。気づけばヴィラニカを抱きかかえるようにして、レナードは震えていた。

「レナード？　どうしたの？」

「よかった……！」

　温かい。触れている。

「あなたが無事で、よかった……」

　失うところだったのか。この人を。

　おぞましい触手。蠢くあの生き物に刃を突き立てた感覚を、今も覚えている。

　もっともっと、徹底的に止めを刺してやればよかった。

「レナード」

　ぽんぽんと、あやすように背中を軽く叩かれる。

「だから君は、私の命の恩人なんだよ。二度も救ってくれたことになる」

　優しい言葉。抱擁。

　胸が締め付けられた。

「してしまったことは、もう修正できない。悔やんでも、どうすることもできない」

　ゆっくりと、言葉が染みこんでくる。厳しくて、労りに満ちた。

「けれど、埋め合わせることはできるはずだ。これから先の行動で」

　ヴィラニカが少しだけ離れる。レナードの背中を抱いていた手が、両頬へ移動してくる。

　こつん、と額同士が触れ合った。

「どうかそれを、恐れないで」

　形よい唇が言葉を紡ぐ様を、レナードは間近でじっと見守った。

「先へ進むことしか、私達にはできない。過去は追ってくるけれど、負けずに立ち向かうことはできるはずだ」

　立ち向かう。

　先へ、進む。

　過去を、購うために。

「私でできることなら、力を貸す。だから、レナード」

　ヴィラニカが、微笑む。

　奇跡のように。

「まずは、ありがとうと言わせてほしい」

　涙が溢れるのを、もう止めることはできなかった。

　身分、立場、罪、そんなものもどうでもよくなった。

　ヴィラニカの肩に顔を埋めて、レナードは声を上げて泣いた。