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145.取り戻すためなら

　傍らの喪失感に、今まで気づかなかった。

　エリューシアにそれを思い出させたのは、息子とよく似た面差しのバークレイン公爵夫人だった。

「レナードは元気にしておりますの？　殿下」

　鷹揚に扇を使いながら、夫人は尋ねる。エリューシアの沈黙にも表情にも、まったく気づいた様子がない。

「ええ……少し、面倒をかけてしまっておりますが」

「それは問題ございませんわ。あの子は殿下のお役に立てることが、何より嬉しいのでございますから」

「……いつも、助けられています」

　幼い子供の頃から、常にそうだった。無口な従兄弟は、ほとんど年齢も違わないのにエリューシアの補佐をしようと振る舞っていた。

　表には出ようとせず、エリューシアの影のように。

　いつも、そばにいて。

「殿下」

　公爵夫人の声が、少しだけ低くなる。

「あの子を、よろしくお願いいたします」

　そして深く、頭を下げる。

「時々でいいから顔を見せるようにと、お伝えくださいまし」

　胸を吐かれる思いがした。

　この女性は、知っているのだろうか。いや、レナードのことに関しては厳しく情報を規制している。知り得ようがない。

　でも。

　喉が干上がっている。頭が働かない。

　何と返せばいい。息子を案じる母に。

「それでは、失礼いたします」

　結局、何一つかける言葉が浮かばないうちに、公爵夫人は去っていく。

　残されたエリューシアは、行き先を決めないまま歩きだした。

　静かだった。人の蠢く気配は伝わってくるけれど、見える範囲には誰もいない。王宮の中で、これほど人っ子一人いない空間というのは珍しい。

「もうすぐ、ノートリアの葬儀か……」

　思わず口をついて出た自分の言葉が、ことのほか大きく聞こえてうろたえる。

　その間にこぼれ落ちた呟きは、どこかへ消えてしまう。エリューシア自身にすら見えないところへ。

　ひどく、落ち着かない気持ちになった。

　いつも返ってきていたのだ。違う声が。

『支度は整っている』

　そう、例えばそんなふうに。

　彼の思いや感じたことや、考えたことを必ず受け止めてくれる人が、いたのだ。

　いつだって。ずっと。

「レナード……」

　不思議な青緑の瞳。エリューシアを真っ直ぐに映して、エリューシアを追い続けていたあの目。

　あの中に、自分はいなかった。あのとき。

　ザークレイデス第三皇子。

　銀の髪の、美麗な雰囲気の青年。

　魔王の力のせいだったのだろうか。それとも。

　振り降ろされた刃、血みどろの姿。

　向けられた、あり得ない思念。

　殺意。

　それもまた、混沌を呼ぼうとしている存在からの干渉故だったのだろうか。

「魔王を、倒したら……」

　また、取り留めのない想いはつい独り言となる。

　魔王を倒したら。

　すべて、戻るのだろうか。

　この空虚も、埋められるのだろうか。

　エリューシアは、溜息をついて再び歩き出す。

　先のことはわからない。それでも、そこに希望があるのならやるしかない。

　銀の髪。

　光が当たると、恐らく黄金に輝くのだろう。

　大きく無骨な彼の手は、よくエリューシアの髪に伸びてきた。

　美しい、と直接言われたこともある。

　それを厭ったこともあったけれど。

「いくらでも、好きなだけ」

　もう拒まない。

　あの手を。

　だから。

「消し去らないとな」

　それを阻むものは、すべて。