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138.慟哭

　悲鳴を上げ、血しぶきで虚空に深紅の帯を引いて倒れても、かつて世界を救った巫女姫は剛毅だった。レナードを睨みつけ、こう言い放ったのだ。

『とっととどこへでも行くがいい。追っ手に囲まれないうちに』

　覚えている。その言葉が終わるか終わらないかのうちに、レナードは衛兵に取り囲まれた。

　そして。

　そのあとに見聞きしたものは、非常に曖昧だ。誰かに話しかけられた気はするのに、記憶として残っていない。

　世界が再びいくらか鮮明になったのは、この部屋に来てから。

　白銀と翡翠の色合いを、美しいと感じてからだ。

「少し落ち着いた？」

　レナードの額からぬるくなった布を取り上げ、冷水に浸した新しい布を載せてくれる、手の持ち主。

「ヴィラニカ……」

　本来自分の身分と立場で、彼をこんなふうに呼ぶことは許されない。

　今更ながらそのことに思い至り、レナードは呆然となった。

　なぜ。

　なぜ今まで、考えもしなかった。

　頬がふわりと温かくなり、驚いたレナードの混迷は断ち切られる。

「最初から順を追って考えていこう。少しずつでいいから、覚えていることを整理していくんだ」

「……ヴィラニカ……殿下」

「敬称なんていらない。今になって改まられると面映ゆい」

　苦笑するヴィラニカに、レナードは何と返せばいいかわからなかった。

　靄のかかったような記憶の中で、唯一この人に関することだけははっきりとしている。

　魔王の傀儡の術はそのように作用するらしいと、彼は説明してくれたけれど。

「……そう、あの夜、突然私の部屋に現れたね。そのことは覚えている？」

「……ええ」

　レナードは目を閉じる。遠い昔のことのようだ。

　牢に、入れられていた気がする。暗くて冷たい場所。

　焦っていた、ようにも思う。

　行かなければ、と。

　当然戸は開かないし、開けたところで見張りがいたはずだ。そんなことを考えていると……。

「声」

「え？」

「声が、した」

　瞼の裏の闇。暗くて、ちょうどあのときのよう。

　――疾く――

　そう、確かに聞いた。

「誰かの声……戻れ、と」

　『我が僕』と。

「聞き覚えがあった？」

「いや……ないと思う」

　どんな声だったか思い出そうとしても、非常に曖昧な印象だ。高かったような、低かったような、男のような、女のような。子供のようでもあり、老人のようでもある気がする。

　ふと、肩の上に柔らかな重みが触れた。

「少し休んだ方がいい」

　ヴィラニカの手が、掛布を直してくれる。そうして、その手は当たり前のようにレナードの前髪を梳いた。

　温かい。形よく、雪のように白い、それ。

　気がついたときには、離れていく彼の手を掴んでいた。

「レナード？」

「……申し訳ない」

　急いで放す。

　目を閉じて、騒ぐ心で繰り返す。

　弁えなければならない。相手はこの国の皇子。

　そしてなにより。

　おののく顔の醜さ。滑稽な動きで後ずさっていく肥えた身体。

　覚えている。思い出せる。鮮やかに。

　剣を持っていた。妙に装飾の多い、けれどとても軽い凶器。

　振り上げて、思い切り突き下ろした。

　たったそれだけの動作で。

　叫びそうになった口を反射的に抑え、唇に感じたそれの存在をすぐに取りのけた。

　あの一瞬を境に、レナードは。

　目を閉じていてもわかる。自分の手は、ここにある。

　あの男の……ザークレイデス第一皇子ノートリアの血にまみれて。

　決して、消えることのない穢れに侵されて。

　この手は、人を殺した。

　ヴィラニカの異母兄を。

「レナード」

　呼ばれるのと同時に、はっと目を開けた。そして、信じられないものを見つける。

「大丈夫。落ち着いて」

　己の手。それを、白いものが包み込んでいた。

「ヴィラニカ……？」

　雪のように目映く無垢な、彼の。

「今はなにも考えなくていい」

　優しい囁き。

　レナードは、震えた。

　自分は赦されない。許されない。

　わかっている。痛いほど。

　そのはずなのに。

　この手を包む温もりから、離れることができない。

「眠って。ついているから」

　柔らかな熱がやがて全身に寄り添うのを感じ、レナードはとうとう幼子のように啼いた。　