異世界小説の主人公になった僕、気が付くと僕の前には綺麗なエルフがいた

意識が浮上したとき、最初に感じたのは鼻腔をくすぐる古い紙の匂いと、微かな木漏れ日の温もりだった。

「……ん？」

起き上がろうとして、手をついた場所が硬い木製の床であることに気づく。

頭が割れるように痛い。

記憶の糸をたぐり寄せようとするが、名前も、自分が昨日までどこで何をしていたのかも、霧の向こうに消えたように思い出せない。

記憶を失った転生者――どこかで聞いたような陳腐な設定が、妙な現実味を帯びて脳裏を過った。

慌てて周囲を見回す。

古い洋館の一室のような空間。窓の外には、見上げるほどに巨大な世界樹の枝葉が広がっており、見たこともない二つの月が淡い光を放っている。

間違いなく、ここは現実の地球ではない。

そして――。

「――気がついたのですね、旅人さん」

鈴を転がしたような、透き通る声が降ってきた。

息が止まりそうになる。

視線の先、木漏れ日の差し込む窓枠に腰掛けていたのは、人間離れした美しさを纏う少女だった。

艶やかな濃紺の長髪が、星屑のように微かに光っている。

長く尖った耳、そして夜空の色を映したような神秘的な瞳。

彼女は、衣服のあちこちに旅の汚れをつけながらも、どこか凛とした気品を漂わせていた。

「……君は？」

喉から絞り出すように、僕は尋ねた。

少女はふっと小さく微笑むと、意味深な光をたたえた瞳で僕を見つめ、静かに首を横に振った。

「私の名前は、後でお話しします。それよりも――あなたが持っているその『手帳』、開いてみてはいかがですか？ この世界の運命を決める、隠された真実が記されているはずですから」

彼女が指差した足元には、見覚えのない革表紙の古い手帳が落ちていた。

ページをめくると、そこには僕の直筆で、まだ誰も知らないはずの『世界の終わりのシナリオ』が綴られていた。

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革表紙の手帳を開いた瞬間、冷たい風が部屋の空気を揺らした。

ページに並んでいたのは、僕の直筆に間違いない文字だ。

しかし、そこに書かれていた内容は、僕の知る現実とは全く乖離していた。

«『〇月×日。王都の地下水路にて、第三王女の密会を目撃した。』»

«『〇月△日。追っ手から逃れるため、禁忌の転移魔法を使用。――失敗すれば、僕の「記憶」が消える。』»

頭を押さえる。

王都なんて行った覚えはないし、第三王女の顔すら知らない。

しかし、手帳の最終ページには、こう書き殴られていた。

«『この中に、僕たちの仲間を殺した「裏切り者」がいる。』»

パタン、と手帳を閉じる音に、窓枠のエルフが静かに振り返った。

「思い出しませんか？ あなたが何を代償にして、ここまで逃れてきたのかを」

「待ってくれ……！ 一体どういうことだ。僕が誰を裏切ったっていうんだよ」

僕の問いかけに、エルフはフッと切なげな笑みを浮かべた。

彼女はゆっくりと窓枠から飛び降り、足音もなく床に着地する。

「聞いて驚かないでください。――この世界は、すでに『二度目の滅び』を迎えているのです。私たちは、何度も同じ時間をループしている。

あなたが持っているその手帳こそが、過去のループから未来のあなたへ宛てた唯一の遺言なんです。

……そして、前のループの終わりで、あなたを裏切り、私たちの仲間を背中から刺したのは――他でもない、あなた自身の成れの果てよ」

心臓が大きく跳ね上がった。

遠くの世界樹のふもとから、王都で殺人事件が起きたときにだけ鳴る、忌まわしい処刑の鐘が響く。

「追っ手が来ました。あなたの『真実の証拠』が眠る場所へ行きますよ。

……私を置いていくつもりなんて、ないでしょう？」

エルフは不敵に微笑みながら、戸惑う僕の腕をしっかりと掴んだ。

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軋む音を立てて開いた洋館の扉から、冷たい夜気が流れ込んでくる。

暗がりから足音が響き、姿を現したのは、顔の半分を仮面で隠した漆黒の男だった。

その男が纏う魔力の気配に、僕は背筋が凍るような既視感を覚える。

「ほう、記憶を失った『もう一人の僕』よ。いつまで茶番を続けるつもりだ？」

仮面の男が冷笑を浮かべる。

隣でエルフの少女が短剣を構え、震える声で叫んだ。

「彼の言うことを聞いてはダメよ！ その男は、前のループの終わりであなたを裏切った張本人なんだから！」

「愚かな選択だ」

仮面の男が空間歪曲の魔導杖をかかげた瞬間、エルフの少女が僕の手を強く引いた。

「走って！ 地下水路の入り口はここよ！」

崩れ落ちる洋館を背に、僕たちは石造りの地下水路へと滑り落ちた。

しかし、水路の奥から響いてきたのは、冷たい拍手の音だった。

暗闇から姿を現したのは、仮面もつけていない、僕と全く同じ顔をした「三人目の男」だった。

「一人は『過去』にとらわれ、もう一人は『未来』を恐れて記憶を消した。

……そして残ったのが、この世界のすべてを正しく終わらせるために生まれた『僕』だ」

三人目の男が指を鳴らすと、水路の壁に魔法陣が浮かび上がり、あの密室の日の映像が映し出された。

そこには、血を流して倒れる仲間と、手に刃物を持つエルフの少女の姿があった。

「そう……事件の夜、密室の中で仲間を手にかけたのは、彼女だったんだよ」

仲間を救うため、あるいは世界を壊す邪悪な侵食から守るため、彼女はやむを得ず刃を振るった。

そして彼女を守るため、主人公は自らを犯人に仕立て上げ、記憶を消す禁忌の魔法を使ったのだ。

その魂は、「仮面の男」「今の僕」「冷酷な三人目の男」へと分裂してしまった。

「彼女を守るために世界をループさせ続けるなんて馬鹿げている。僕がこの世界ごと、すべてを無に返してあげるよ！」

三人目の男が破滅の魔力を集束させる。

エルフの少女が押し潰されそうになる中、僕は手帳を強く抱きしめ、一歩踏み出した。

「待て……！ 僕が記憶を消したのは逃げるためじゃない。『彼女と一緒に、もう一度やり直すため』だったんだ！」

僕がそう叫んだ瞬間、革表紙の手帳がまばゆい光を放ち始めた。

手帳に書かれた二つの筆跡が一つに重なり合い、仮面の男の魔力と僕の意志が融合していく。

「彼女が犯した罪も、僕が背負った罪も……全部抱えて、僕たちは未来へ進む！」

エルフの少女が僕の手をしっかりと握りしめる。

二人の合わせ合わせた魔力が光の柱となり、三人目の男の魔法を包み込んでいった。

「記憶はない！ でも……『信じる心』はある！」

光が爆発的に広がり、地下水路と世界を優しく包み込んでいった。

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目が覚めると、暖かい陽光が差し込んでいた。

起き上がると、そこは崩れかけた洋館ではなく、世界樹のふもとに広がる穏やかな緑の丘だった。

「……あ、気がつきましたか？」

振り返ると、そこにいたのは濃紺の長髪をなびかせた、綺麗なエルフの少女だった。

彼女の表情からはかつての陰りは消え、心からの柔らかい笑顔が浮かんでいる。

「……うん。すごく長い夢を見ていた気がするよ」

ポケットから手帳を取り出すと、ページを開いたそこに書かれていたのは、新しい一つの言葉だけだった。

«『世界を救うのは、魔法じゃない――「信じる心」だった。』»

「ねえ、旅人さん」

エルフの少女は照れくさそうに、でも誇らしげに手を差し出してきた。

「私の名前、まだ教えていませんでしたね。……私の名前は――」

青空の下、僕たちの本当の物語のページが、今ここからめくられていく。