第一話 いきなり猫騒動！？ でも実は波乱の幕開けでした……
立っているのは雲の上。頭上には、無限に広がる青空。
またこの夢か——。狐塚|悟は大きな欠伸をした。
今年で16歳になる彼は、これを毎晩見ていた。
夢は日に日に現実味を増し、日光の熱さや雲の冷たさまで感じられるようになっていく。
そして、もうひとつ。はっきりと聞こえる声があった。
「よう、親父殿。覚悟できてんのか？ 俺より強いのさがうじゃうじゃいるんだぜ。しかも親父殿には拒否権なしよ」
「またお前か。誰なんだ？」
夢の中で自分に話しかけてくる声。最初は動物の鳴き声のようで聞き取れなかったが、日が経つにつれて鮮明な言葉となっていた。
「大体なんなんだ、その親父殿ってのは」
「言葉の通りだぜ？他に何があんだよ。そーいや今日は親父殿だけじゃなくて、お袋にも会えそうだな」
「だから、何の話だ。未来予知でもあるのか？」
「後のお楽しみだ。ってか、今話しても分かんねーだろ。取り敢えず、親父殿は今日ボコられる」
「この夢見せるのも、これっきりだ。今日中に会いにいくよ。別の形でな」
枕元に置いたスマートフォンが、振動と不快音で悟を現実へ引き戻した。午前4時。
家を出ると、玄関にはすでに父親が待っていた。
「お、悟。おはよう。悪いな。入学の日にまで付きあわせちまって」
「それより、早く仕事を教えてくれよ」悟のアルバイトは、寿司屋で提供される魚の目利きという大役だった。
バイト高校生の身で任されたのは、単なる親のコネだけではない。
悟の五感は常人離れしていた。
ふたりは大荷物を運ぶためのカーゴバイクで、海の方へ走り出す。
父・行路は板前だ。夜明け前から魚河岸に赴き、仕入れをする。
とはいえ、自分の店を持っているわけではない。チェーン寿司屋のサラリーマンだ。
歳は40になったばかりで、管理職への転属をあえて断り、現場にこだわっていた。
「親父、今の店長とはトラブルなしか？」「俺の心配する暇あんなら、カノジョのひとりでも作って、ウチへ連れて来い」 昨年の行路は、自分が勤める店に他の系列店にはない特別メニューを提案した。
結果、行路は賛同してくれる店長のいる他店へ、食材の仕入れ係として転勤になり、引っ越しを余儀なくされた。
悟は地元高校の入学式を待たずして、転校することになった。
椿咲学園つばきさきがくえん。それが新しい校名だ。
通学路を歩いていると、他の生徒たちがこちらを見て小声で話すのが聞こえた。
「あの子、制服違うよ」
椿咲学園の制服はブレザータイプだ。ビリジアン・グリーンのジャケットに濃いベージュのズボンやスカート、白いワイシャツ、クリムゾンのネクタイや蝶結びのリボン、ライトブラウンの革靴。
そんな中で、悟の制服は目立って仕方がない。
本来通うはずだった学校のもの——ウルトラヴァイオレットのファスナー式詰襟に、グレイのスニーカー。身長は170cm弱。髪はムースで跳ねさせたウルフヘアだ。
見ず知らずの生徒にいきなり話しかけるほどの社交性はない。悟は黙って歩き続けた。
校門をくぐると、名前に違わずあちこちでツバキが花を開いていた。圧巻なのは校門を入ってすぐの場所にそびえる、20メートル近い大木だ。
けれど、それに感心している場合ではなかった。
「なーご、なーご」
一匹のキジトラ猫が、7メートルほどの高さの樹上にいた。心細い声を出している。
「ど、どうしよう。助けなきゃ」
「消防署に電話する？」
「オラァ、猫！ 根性出して飛び降りろよ」
「猫って、いつもこれ」
木の周りに人だかりができ、皆が騒ぐばかりで誰も動かない。
そんな中から、ひとりの女生徒が進み出た。無言で靴と靴下を脱ぎ始める。
「ちょ、ちょっと、猫屋敷？！ まさか木に登る気？」
「危ないって、真凛！ ツバキって棘だらけなんだよ」
猫屋敷真凛と呼ばれた少女は、連れの女生徒たちに顔も向けない。
代わりに、他の生徒には聞こえなさそうな小声でつぶやいた。
「義を見てせざるは勇無きなり。力なき正義は無能なり。正義なき力もまた無能なり」
悟の人一倍鋭い耳が、それを捉えた。改めて彼女を見つめる。
ボーイッシュな少女だ。額にかからないほどのベリーショート。両サイドと襟足はツーブロックに刈り上げられている。背は165cmほどか。
彼女はスポーツバッグを肩から降ろすと、中から白い地下足袋と、粉の入った小袋を取り出した。素足にさっと履き込み、コハゼをきつく締める。手に粉をはたきながら、樹をじっと見上げた。
準備ができると、軽くストレッチをしながら樹を仰いだ。頭の中でルートを組み立てているのが分かる。
見えた。
そんな心の声が聞こえたように、悟には感じられた。
人だかりが息を飲むような鮮やかな動きで、真凛は樹をよじ登り始めた。たちまち猫のいる枝へたどり着く。
「ほら、おいで」
猫はしばらく真凛を見つめると……身体に飛びついた。
けれども、真凛の背中をジャンプ台にして樹から飛び降り、そのまま茂みに軟着陸して走り去った。誰も猫の行方など見ていなかった。
「きゃあ！！」
「おっおい！」
「アイツ！！ 恩を仇で返しやがった！」
真凛がバランスを崩し、片手で枝をつかんで宙ぶらりんになっていたからだ。
「だーいじょーぶだって」
真凛は空いた手でOKサインを作ると、身体を揺すり、片腕の力だけでジャンプ。一瞬、身体が宙に舞い、幹に飛びついた。
「さぁ―て、どうやって降りようかな」
地上4mほどの高さまで下りてきたところで、そこからは足場がないことに気づいたらしい。動きが止まる。
「飛び降りるしかないよね」
彼女は宙に身を躍らせ、膝を曲げてムーンサルトで着地しようとした。野次馬から拍手が起きかけた……はずだった。
真凛の顔が、誤魔化しようもなく歪んだ。
「最後の最後にミスしちゃったか」着地点は赤土の凸凹した地面。足首を捻挫したのだ。
悟は人だかりの中から飛び出し、彼女に駆け寄った。
「先輩、氷水入れたバケツ持ってきてください」
『椿咲学園拳闘部』と書かれたジャージ姿の上級生に声をかけると、彼は「ああ、分かった」と頷いた。
ただですら、地下足袋は足にぴったりとフィットしている。捻挫した足から下手に脱がせると、靱帯損傷を悪化させるかもしれない。悟はコハゼを少し緩めて、水が流れ込むようにした。痛みが和らいだ真凛は目を閉じ、深く長い息を吐いた。悟の方も一息つけたが、また気分が落ち着かなくなった。
真凛とは別の理由で。
自分は今、女の子と寄り添って座っている。
彼女から漂うのは、汗とキンモクセイのような香り、そして女性の肌特有の甘い匂いだ。
そして素足を触っている。女の子の素肌に触れているというこの事実。
悟は目が回ってきた。
「ねぇ、悪いけど、あたしのバッグ拾ってきてくんないかな。テーピングテープとか色々入っているから」
真凛の言葉で、ようやく我に返った。渾身の努力で、ポーカーフェイスとクールな声を作る。
言われた通りにすると、真凛は自分でテーピングを始めたが、悟の目にはなんともぎこちないものに映った。
「ちょっと貸してくれよ」そう言って、真凛の手から道具一式を受け取った。無駄のない手つきで、たちまちのうちに真凛の足首を固定していく。
「すっごーい。上手なんだね」
目を丸くする真凛に、悟は得意げに微笑む。
「親父が交通事故に巻き込まれて足を痛めたことがあってさ、毎朝の買い付けへ行く前に、俺が処置してたんだ」
「すごいね。そーいやその格好、転校生？」
「ああ」
「猫ちゃんは？」
「どこかへ走って行った。地域猫じゃねーかな？ 右耳が切れてたし」
「そうなんだ。アンタ、名前は？ あたしは猫屋敷真凛」
「狐塚」
「結構珍しいね。ってか、名前。苗字じゃなくて」
「悟」「何かお礼をしなきゃね」「えっ、いいっていいって。そんなの」
「だぁーめ。貸し借り持ったままでじゃなくて、きっちりケジメ付けないと」
そこまで言ったところで、真凛は急に顔を赤らめて両手を振り始めた。
「ああ！！ でも、付き合ってくれとか、キ、キスしてくれとか、さ、触らせろとか、そういうのは無しだからね！」
悟も同じように慌てふためいた。
「おいおい！！ 違うって！」
一瞬でも、真凛の言ったようなことを考えてしまったからだ。
そんなふたりの会話を聞いてしまった者がいた。バケツを持ってきた拳闘部のジャージ男——猪口だ。
彼は野次馬たちの方を向き、大声を張り上げた。
「皆さーん！我が椿咲学園は入学式早々に、ふたりの英雄を生み出しました！ 我々に驚異的な身体能力を見せつけ、見事に猫ちゃんの命を救った、猫屋敷真凛さん。そんな彼女の怪我に迅速かつ的確な処置をして、身体を守った、狐塚悟くん。ふたりの功績を記念して、接吻のひとつも交わしてもらいましょう！」
途端、野次馬たちが沸き返った。「おー。猪口、たまには良いこと言うじゃないかぁ」
「ロマンチックだよなー」
「舌をちゃんと入れろよー」
「キース、キース、キース！」
「キスしろ」コールは、悟と真凛を当惑させたが、その場の空気は一瞬で消えた。
校門の方から、明らかに目立つふたり組が近づいてきたからだ。
ふたりはどちらも3年生の校章を付けていた。
先を行くのは、小椿英恵。170cmの長身ながら、おっとりとした雰囲気の女生徒だ。
丸い顔に赤いラウンドフレームの眼鏡をかけ、常に柔らかい微笑みを絶やさない。髪はボリュームのあるものを一本の太い三つ編みにまとめ、胸も尻もふっくらと強調された体型が、歩くたびに優しく揺れる。
もうひとりは男子生徒の田鎖貴久。
金髪碧眼で身長192cm。黒いスクエア型の眼鏡をかけ、プラチナブロンドの髪を伸ばし放題にしている。手入れをしていないのが一目でわかる傷んだ髪と、ひょろ長い手足が目立つ細身の体躯だった。
「猪口くん。入学式で浮かれるのは分かるけど、相手に踏み込みすぎじゃないかしら？」
英恵は扇子を取り出し、パチンと開いてゆっくりと扇ぎ始めた。50cmはあろうかという大きな扇子に、「大一大万大吉」と力強い文字が書かれている。
「うっせえな。珍しく学園長が来ねえと思ったら、それかよ」猪口が舌打ちする。
「文句があるなら、拙者が聞くぞ」今度は田鎖が低く抑えた声で言った。
猪口は一瞬、田鎖を睨みつけたが、すぐに視線を逸らした。
頭の中で格闘家としての本能が、フルボリュームで警報を鳴らしていた。
（コイツには……勝てねえ……）
舌打ちを残して猪口が去っていくのを、英恵は穏やかな笑顔のまま見送った。
そして彼女は悟の顔を優しく覗き込んだ。
「狐塚悟くん？ ちょっと話があるの。学園長直々に。部室まで来てくれるかしら？」
悟は目を丸くした。「どこかのクラブですか？ 学園長直々って……？」
英恵は扇子を閉じ、柔らかく微笑んだ。
「妖怪鎮圧部よ」
