離殿への訪れ 前編
その翌年には蓮が天へと還されて今の三人が残された。
赤子だった萍が流暢に言葉を操り畏まる術を覚えるだけの時間が流れれば火茨の年も桁が一つ増えて久しく、薊はあの頃の蓮に追い付いた。
朝一に行われる日課の修練――火茨たちに稽古を付けるのは青目神であるが、本家の者はそれに立ち会うこととなっている――の際に姿を伺うことの出来る都輝姫も幼いばかりだった顔付に女らしさと成長を覗かせては神子の目を引いている。
彼女とのそれ以上の関わりは青目神の側仕えで内殿務めの火茨にはなかった。
内殿は御神の住まいである。
御社の本丸内で神楽を披露する為の御神楽の間から池に架けられた橋を渡り、祭壇を上った先の扉を潜るか、裏手に建てられた修練殿から裏門を抜けることで中に入ることが叶うそこには、日中に人の出入りこそあるものの日暮れの頃になると招かれた奥方以外の全ての者が踏み入ることを禁じられる。
招かれていない場合は奥方でも外へと出るよう促された。
神子であっても例には漏れない。
その為に構えられたのが外殿であり、都輝姫も含めた御神の近親者が本家の者としてそれぞれの部屋を置いている。
青目神に手習いを受ける神子や政の相談に来る宮司などとはよく顔を合わせるものの外殿にて芸事の腕を磨く奥の方々と言葉を交わすような機会は皆無と言えた。
薊はその逆だ。
外殿務めで都輝姫と親交を深める機会にも恵まれたのだろう。
火茨が聞いた姫様の口振りからしても親し気であったし、つい昨日のことが既に姉の耳に入っていることを思えば探る必要もない。
本来なら関わりがない筈の相手と、それも非番の折に言葉を濁さなければならないようなことが起きたのは離殿において管理を任されている鍵の当番の都合だった。
非番と言っても日課の修練は免除されない。
むしろ休みだからと普段より張り切った火茨は横になって早々微睡む程度に疲れていた。
二の丸正門側の左手の隅に建てられた離殿は玄関先の一角を除いた全面が塀に覆われていて、幼いの頃は圧迫感しか感じられずに嫌ったものだ。
木々の影に隠れて囀る鳥たちの声を子守歌に縁側で足を投げ出す。
煩わしい布面を憚ることなく外して仰向けに寝転がっても誰に咎められることもない。
人の目を気にせず過ごせるのは塀あってこそのことである。
それに気付いてからは逆に喜んで悠々と昼寝に興じていられる贅沢を味わうようになった。
春になったばかりの風はまだ肌寒い。
しかしながら日差しの温かさと合わせれば心地よく、先んじて芽吹いた花の香で肺が満ちる。
そうして惰眠を貪って、午の刻を回る頃に起き上がる。
それから何をするかは起きてから決める。
常なら薊と萍が務めから戻るまで続く非番らしい非番を堪能する至福の時間は、その日、唐突に軋んだ床板の耳障りな音に破られた。
初めは気のせいかとも思ったが続いて頭上から降って落とされた愛らしい少女の声音に覚醒を余儀なくされて……。
気のせいであったならどれだけ良かったことか。
後から思えば厭に友好的な声の掛けられ方をしたものだと思うが、薊から色々と話でも聞かされていたのだろう。
「ねぇ、私のお願いを聞いて下さらない？」
耳に馴染みのない声だった。
驚いて反射的に瞼を持ち上げる。
火茨の視界に飛び込んできたのは眩い二つの青。
遠い遠い沖合の海のように澄んで煌く宝玉のような双眼と裳着を済ませたばかりでまだ肩を過ぎた程度の長さしかない白糸の髪。
作りの基本は狩衣と同じだが襟は垂領の白の衣を帯で止め、紺青の単衣を覗かせながら同色の袴を合わせた装束は御社における巫女のそれである。
日の光を受けて淡く輝いているようにも見える都輝姫の姿に色んな意味で息を呑んだ。
「つ、都輝姫様！？」
考えるより先に叫んでいた自分の声で我に返り体から血の気が引いていくのを感じる。
縁側に寝転がっている火茨を相手はすぐ側に膝をついて覗き込んでいるらしい。
彼女の来訪に気付かなかったこともそうであるが、だらしなく昼間から夢に浸っていた体勢で対面している現状も非常に不味い。
きょとんと目を瞬かせた都輝姫の視線を受けて布面を外していることを思い出せば尚更だった。
普段から身に付けているよう言い付けられているそれは部屋の文机の上に鎮座している。
せめて手元にあれば……いや、どちらにしろこれだけ失態を重ねてしまったら弁明の余地などないか。
目元を手で覆い相手の視線から瞳を隠しつつぶつからないよう体をずらして起き上がる。
非礼は詫びておかなければ、と。
しかし上体を起こした火茨は縁側から庭に下りて膝をつこうと動く前にそれを阻まれた。
「申し訳、」
「待って」
目元を覆った手の首を掴まれてひやりと体温の奪われる感覚が走る。
少女の体温が低いのか。
火茨の体温が高いのか。
「あなたの目をよく見せて」
そう続けた彼女に一瞬何を言われたのか分からなかった。
反応が遅れる。
掴まれた手首を引っ張られて出来た隙間から海色の瞳と再び視線が交わり掛ける。
慌てて腕に力を込めて覆い直しながらようやく言葉を理解して、先程までとは違った意味合いの焦りを覚えた。
「お、お待ち下さい！ 目を見たいなどとそのようなこと」
許されていないのは姫様とて重々承知している筈だ。
いったい何を考えているのか。
布面を身に付けるのにはそれなりの理由があり、ただ単に忌子の証である赤い瞳を隠すことだけを目的としている訳ではない。
目から目へ。
相手に穢れが移るのを防いでもいるのだ。
同じ忌子ならまだしも……。
不注意で晒してしまったことはこの際仕方がないとして、じっくりと眺め回すようなものでは断じてない。
「見たからと言って必ずしも影響を受けるとは限らないのでしょう。少しだけでもいいのです」
「影響が出た場合に万一の事があっては青目神様にも水彰神子様にも顔向けが出来ません」
距離を取ろうと後退すればその分だけ追い掛けてくる都輝姫にどんどん壁際へと追い詰められていく。
広くはない離殿の縁側で端に行き着くのに時間は掛からないだろう。
履いていた二人の下駄や草履が足先から落ちてカランカランと響いた音がやけに遠く感じられた。
手首は依然掴まれたまま。
「非番だからと気を抜いて姫様のお目を汚しましたことはお詫び申し上げます。しかし、それを助長なさるのはお控えいただきたく存じますれば」
とん、と背中が壁にぶつかった。
紅袴の股布を片膝で押さえられ身動きが取れなくなる。
空いている手を顔の方へと伸ばされて今後は火茨が彼女の手を掴む番だった。
相手が姫様でなければ多少手荒な方法に出ることも視野に入れられたというのに。
「私のお願い、聞いて下さらないの？」
「……聞けない願いというものもございます」
声色は悲し気に響くが、現状を振り返って見やれば強かさしか感じられない目の前の姫君を相手にどうして絆されてやれようか。
「……そう、そうよね」
不意に都輝姫の手から力が抜ける。
聞き分けて下さった、ということだろうか……。
布面であれば僅かに透けた布越しに表情全てを窺い知れたが、手で視界を狭めている今は見れて口元。それ以上は目を晒すも同義となる。
重心を変えて前のめりになっていた上体を後ろに引かせた姫様と距離が開く。
ようやく離された手は太腿の上に落ちて来た。
もう一度詫びて、まだ近い距離感を正してもらおう。
火茨の方でも掴んでいた彼女の手を離そうと力を抜いた。
しかし、安堵したのも束の間のこと。
「なら御神様にご相談すればよろしいかしら。本日離殿にいた殿方がとても美しい緋色の瞳をしていらしたのだけれど、もう一度見せていただくことは叶わないかしらって」
彼女の言葉を、やはりすぐには理解できなかった。
一拍間を置いて「やめて下さい！」と叫べば少女の唇が弧を描く。
そのようなことを御神に……いや、御神だけではない。
他言せず目を瞑ってくれるだろう姉と弟以外の他の誰かの耳に入れば咎められて罰を受けることになるのは明々白々である。
最悪、十五の年を迎える前に天へと還る期日を定められ、その為の儀式――天還の儀を受けることになるやもしれない。
肝を冷やす火茨を笑って彼女はその愛らしい声音をひっそりと響かせた。
「だったら見せて下さる？ 今なら誰も見ていないわ」
まるで質の悪い鬼子か妖のようだ。
将来、神の妻となられる姫君に対して抱く感想ではないが……。
一旦身を引いて諦めたように思わせておいて、その実、こちらの話など聞いてはいないし意見を譲る気もない。自身の好奇心を満たす為に脅しの言葉を並べられては仕方がないだろう。
拒むことも受け入れることも出来ないで体を強張らせる。
距離を詰め直した都輝姫に下から覗き込まれて、顔と手の隙間に指を差し込まれた。
目元を覆っていた手が払われるのを止めることも出来ない。
本来なら直接絡む筈もなく絡むべきでもない瞳と再び視線が交わる。
