神切虫と、音戯話

星降る夜に２

１

　北の川には河童が住むという。子供が遊ぶと、誰かが河童に足を取られ、おぼれることがよくあった。けれど誰一人として死なないのだ。

　山の奥には絶世の美女が居るという。けれど心を凍てつかせた雪女。彼女に惚れた男は、二度と下山することはないという。

　昔鬼が押したという岩がある。河口付近なのに角は丸みを帯びており、正面から見るといかつい鬼が笑ったように見える。「鬼押岩」と村人はよんでいた。村を興す初期に居た鬼は、岩の裏に洞窟を堀り、住居を構えていた。日中は釣りをして食い扶持を得て、夜は村で酒を飲み宴会などをしたという。気はやさしく力持ちで、村人にも好かれていた。けれどある時から、「鬼」に関する一切の記述が消える。

　旅に出たのだ、と童女が言った。村に構えたのは仮の住まいで、自分の家族を探すためのたびに出たのだ。

　自殺したのだ、と青白い青年が言う。異形として受け入れられたものの、異形である自分を認められず、自死したのだ。

　遠くから見守っておられる、と老人が言う。

　鬼とはいわば、超越した存在。はじめこそ姿を現しこそすれ、出番がなくなれば風となり波となり村人を見守ってくださるのだ。

　村人の意見は割れたが、いちばん年を食った老人の意見に統一された。

　鬼は村を見守っているのだ。

　風となり。

　星となり。

　音となって。

２

　徐々に人外の姿へと変化していく透を眺めながら、工藤あかねは薄く微笑んでいた。彼女にとって人間以外はすべて敵。ましてや、人間を害する存在など。

「透さん、大丈夫ですかっ」

　一人の少女が透の肩に手をかける。必死に体を揺さぶりながら、顔をのぞきこむ。そこにあったのは心優しいかつての瞳ではなく、血色をした獣の視線。

「どうして」

　「鬼」は右手をふるうと、乱暴に少女を振り払った。全身をふるわせて――、この世に生まれたことを喜んでいるようだった。

「なんやねん、あれ」

「知らないわ」

「僕ら、鬼と戦わなあかんのかいな」

「……いい男だったのにね」

　透は前に出て、鬼の頭を触った。そして、やさしくいうのだ。

「お前は、よくやったよ」

「だから、大丈夫」

「あとは俺たちに任せて」

「休め」

　透は右手で合図を出す。かなえはそれに反応して、笛を鳴らす。雪女は前に踏み出すと、それに合わせて舞を始めた。死ぬ気なのだ、とその場に居たみなが思った。

「俺はわかった」

「優しい鬼など居なかった」

「それは、村人に虐げられた」

「心優しき、弱い人々の別称なのだ」

　鬼が、右手をふりかぶり、

「その戒めを忘れぬよう」

「悲しい魂を慰撫するよう」

「祭りは作られ」

「続けられた」

「だからもういいだろう」

「俺と一緒に」

「死のう」

　鬼が薄く笑ったような気がした。

　2人はまばゆい閃光に包まれる。

　ばちん、と弾けて。

　光が雪のように降り注いだ。

　その１つ１つに2人の魂がこもっているような気がして。

　かなえは必死にかき集める。

　けれど手に触れたはじから、泡のように溶けて消えていってしまう。

　必死に手を伸ばして。

　必死に集めて。

　必ず死んでしまう。

　空には月。それも満月。澄んだ空気に響く音。

　村には幾千万にも散らばった、星が降っていた。

エピローグ

　その村には鬼が住んでたという。

「いまさらそんなの怖くねえよ」

　一人の青年が、車を運転しながら軽口をたたく。

「我々はもっと恐ろしい体験をしてきたんだぞ」

「恐ろしいって……。お前が怖がってただけだろ」

「なにぃ」

「前見てくださいよぉ」

　ガタンガタン、と車は半ばエンストの形で村の入り口に停車した。

　紺色に花びらを散らせた、艶やかな着物を着た女が一人、立っていた。

「ようこそ、星楽村へ」

「あ、どうも」

　メガネの男が頭を下げる。

「予約してたものです」

「はい、存じ上げております」

「なんでも、星が降るのが見えるって」

「楽しみにしてきたんです！ 」

　男の後ろから、少女が手をあげてアピールしてみせる。

「ええ、毎年、この祭りになると、空から淡い光が降ってくるんです。

　たゆたうように、風に揺られながら」

「素敵！ 」

「有名だもんな。星降りが見られるお祭りだって。

　どこのパンフレットにも書いてある」

「昔からあったんですか？ 」

　のっぽの青年の問いに、女は首を傾げて。

「さて。

　昔といえば、昔から。

　今と言えば、そうかもしれない。

　どこからお話したらよいものか」

「聞かせてください。どーせ僕たち暇人なんで」

　車に乗ってきた三人は、声を合わせて笑う。

「それじゃ僭越ながら。

　昔々あるところに、心の優しい鬼と。

　それからこれまたあるところに心の優しい人が居りました」

　そして２つの存在は出会い。

　人と異形を結び付け。

　村に降り注ぐ星となってしまった。

「泣いてるんですか」

「あら、ごめんなさい。少し懐かしくて」

「おい、失礼だぞ」

「いいんですよ」

　女は手元から取り出した布で目元をぬぐう。

「どうか、楽しんでいってくださいね。

　それが『星楽村』の由来ですから。

　それから、わたくしが案内役を務めさせていただきます。

　樅ノ木かなえと申します。

　ツリーに願いをかなえ、と覚えていただければ」

　女は手元の白い杖をたぐりよせた。

「それじゃあご案内いたします。

　向かう先は人の世か、はたまた異形の地か。

　分かりかねますけれど」

　どうか一生の思い出になりますように、と。

　かなえは思った。